康熙二十八年冬月初，苏州望江楼鸦片商大会被一举肃清的捷报刚传至京城，刘阳明便接到康熙手谕，令他即刻回京汇报江南试点进展。此时的江南已初显成效——杂交水稻在苏州试点田长势喜人，替代种植的茶叶也开始采摘，百姓们自发为他立了“护民碑”，李卫常笑着说“这碑比侯府的金印还金贵”。
带着春桃和一箱试点成果（稻穗样本、茶叶、水利图纸），刘阳明策马赶回京城。辰时的朝阳刚染红宫墙，乾清宫外围的长街上已行人渐少，只有几个太监宫女在清扫积雪。突然，一阵凄厉的哭喊声传来，夹杂着“饶命”的哀求，让他不由自主地勒住了缰绳。
长街东侧的槐树下，两个膀大腰圆的太监正抡着竹杖，狠狠抽打一个跪在雪地里的小宫女。那宫女约莫十五六岁，穿着洗得发白的灰布宫装，发髻散乱，单薄的衣裤下已渗出点点血迹，雪地上落着几片撕碎的绢帕——那是她怀里揣着的、给病重母亲绣的平安符，此刻已被踩得污浊不堪。
“住手！”刘阳明厉声喝道，翻身下马冲了过去。竹杖停在半空，两个太监见是穿着黄绸马褂的护民侯，连忙躬身行礼，语气却带着几分倨傲：“刘大人，这宫女犯了宫规，私自将御膳房的糕点带出宫，按规矩该杖责三十，还请大人不要插手。”
小宫女抬起布满泪痕的脸，嘴唇冻得发紫：“大人……奴婢没有……那糕点是御膳房李总管让奴婢扔的，已经馊了……奴婢想着母亲病重，想带回去给她尝尝……不是私自拿的……”她的声音微弱，每说一句都牵动伤口，疼得浑身发抖。
春桃也快步上前，蹲下身查看宫女的伤势，眉头紧锁：“杖责已过二十，再打下去会出人命的！她的腿骨都快被打断了！”说着便从草药包里掏出止血膏，想要为她包扎。一个太监却伸手拦住：“春桃姑娘，宫规难违，要是坏了规矩，咱们都担待不起！”
刘阳明看着小宫女哀求的眼神，想起现代妹妹小时候犯错时委屈的模样，心里涌起一阵强烈的不忍。他解下腰间的“如朕亲临”金牌，举在太监面前：“宫规是为了约束恶行，不是为了残害无辜！这宫女若真有罪，也该查清真相再处置，而非如此草菅人命！今日这杖责，我替她担了！”
太监们见了金牌，吓得脸色发白，再也不敢多言。春桃趁机将宫女扶起，小心翼翼地为她包扎伤口。小宫女趴在春桃怀里，哭得撕心裂肺：“谢谢大人……谢谢姑娘……奴婢叫小莲，母亲在浣衣局当差，上月染了风寒，一直不好……奴婢只是想让她尝尝糕点，哪怕是馊的……”
“我带你去见苏公公，把事情说清楚。”刘阳明扶起小莲，对春桃吩咐，“你先带她去太医院找陈太医治伤，我去乾清宫面圣，顺便把这事禀明皇上。”春桃点头，小心翼翼地扶着小莲朝太医院走去，留下两个太监在原地瑟瑟发抖。
乾清宫御书房内，康熙正看着江南试点的奏折，脸上带着满意的笑容。见刘阳明进来，连忙招手：“刘阳明，你可算回来了！江南的事办得好，朕已下旨，将你的‘杂交水稻’和‘替代种植法’在全国推广。”
刘阳明躬身行礼，却没有直接汇报试点情况，而是将长街杖责一事一五一十地禀报，最后说道：“皇上，宫规严明是好事，但也该分清是非曲直。小莲宫女一片孝心，却险些被活活打死，若是传出去，恐寒了宫中下人的心。”
康熙的脸色渐渐沉了下来，召来苏公公询问。苏公公跪在地上，支支吾吾地说：“回皇上，御膳房的李总管确实禀报说‘小莲私拿糕点’，奴才想着是小事，就让太监们按规矩处置……没想到……”
“传李总管！”康熙的声音带着威压。片刻后，一个肥头大耳的太监战战兢兢地走进来，正是御膳房总管李福。他一见到刘阳明，眼神闪过一丝慌乱，随即又镇定下来：“皇上，奴才冤枉！是小莲私自偷拿糕点，还撒谎说是奴才让她扔的！”
“你还敢狡辩！”刘阳明厉声说道，“春桃已带小莲去太医院，陈太医能验出糕点是否馊了；而且长街的清扫太监也看到，是你让小莲把馊糕点扔进泔水桶，小莲才趁机藏了一块。你为何要诬陷她？”
李福脸色大变，额头渗出冷汗。康熙一拍龙案：“说！是不是有人指使你？”李福身子一软，瘫倒在地：“是……是八爷党的余党‘白公公’让奴才做的！他说小莲的母亲曾向苏公公举报过八爷党在宫中的眼线，要奴才借机除掉小莲，给那些‘不听话’的下人一个教训……”
“白公公？”康熙眼神冰冷，“朕早已知晓此人与八爷党勾结，只是没想到他竟敢在宫中如此放肆！苏公公，传朕旨意，将李福和白公公拿下，打入天牢，严加审问！小莲宫女孝心可嘉，免去她的杖责，还她清白，将她母亲调至御花园当差，方便照顾。”
“谢皇上！”刘阳明躬身行礼，心里松了口气。康熙看着他，语气缓和下来：“你做得很好。朕虽重视宫规，却也明白‘人心’比‘规矩’更重要。若不是你及时阻止，朕险些错杀一个孝女，寒了众人的心。”他顿了顿，又说，“这宫中还有不少八爷党的残余眼线，你刚回来，对江南的情况熟悉，朕想让你和四阿哥、十三阿哥一起，彻查宫中的八爷党余孽，还皇宫一个清净。”
“臣遵旨！”刘阳明点头应下。离开御书房时，苏公公追了出来，递给她一个锦盒：“刘大人，这是皇上赏给小莲的，里面有银子和上好的伤药。皇上还说，让您带话给小莲，以后有困难可以直接找苏公公，皇上会为她做主。”
太医院里，小莲正躺在病床上，陈太医刚为她上完药。春桃坐在床边，给她喂着温热的小米粥。见刘阳明进来，小莲挣扎着想要起身行礼，被刘阳明按住：“别乱动，好好养伤。皇上已经查明真相，还你清白了，你母亲也被调去御花园当差了。”
小莲看着锦盒里的银子和伤药，眼泪再次涌出，却这次是喜悦的泪水：“谢谢大人……谢谢皇上……奴婢以后一定好好当差，报答皇上和大人的恩情！”春桃笑着说：“这都是你自己的孝心换来的。以后要是再有人欺负你，就去找刘大人，他可是咱们的‘护民侯’呢！”
从太医院出来，已是午时。阳光洒在宫墙上，积雪开始融化，空气里带着一丝暖意。刘阳明看着来来往往的宫女太监，心里明白：宫中的斗争虽没有战场上的刀光剑影，却同样凶险。八爷党的残余势力像毒瘤一样，潜藏在各个角落，稍不留意就会酿成大祸。
“刘大人，你在想什么？”春桃追上他，手里拿着一个热乎乎的烤红薯，“这是太医院的小太监给的，说让你暖暖手。刚才四阿哥派人来说，让你去雍和宫一趟，十三阿哥也在，说是要商量彻查宫中八爷党余孽的事。”
刘阳明接过烤红薯，暖意顺着指尖传到心底。他咬了一口红薯，香甜的味道在口中散开：“好，咱们现在就去雍和宫。彻查宫中余孽，不仅是为了皇上和皇宫的安全，更是为了不让像小莲这样的无辜之人再受伤害。江南的试点刚有成效，京城也得安稳，这样大清才能真正太平。”
雍和宫的星纹泉旁，四阿哥和十三阿哥早已等候在那里。见刘阳明过来，四阿哥笑着迎上去：“听说你刚回京就救了个宫女，还揪出了八爷党的眼线，真是厉害！皇上让咱们彻查宫中余孽，你有什么想法？”
刘阳明走到星纹泉边，看着泉水中自己的倒影：“我觉得可以从‘举报制度’入手。像小莲的母亲那样敢于举报的人，应该给予奖励和保护；同时，利用春桃的草药包，在宫中分发‘清心散’，让那些被八爷党胁迫的下人有勇气说出真相。另外，十三阿哥熟悉宫中的侍卫部署，可以加强宫门和各宫的巡逻，防止余党逃跑。”
十三阿哥点头：“好主意！我这就去安排侍卫巡逻。四阿哥负责制定举报奖励制度，刘大人和春桃负责分发清心散和安抚下人。咱们分工合作，不出一个月，定能把宫中的八爷党余孽全部肃清！”
夕阳西下，雍和宫的飞檐在余晖中泛着金色的光芒。刘阳明站在星纹泉旁，想起长街杖责时小莲哀求的眼神，想起江南百姓立的护民碑，心里明白：“护民侯”的称号不仅是一份荣宠，更是一份沉甸甸的责任。无论是在江南的田间地头，还是在京城的宫墙之内，守护无辜、惩治邪恶，都是他必须坚守的初心。
春桃走到他身边，递过一件披风：“天快黑了，别着凉了。咱们回去吧，苏府的李卫肯定已经做好晚饭等着咱们了。他还说，要给你炖你最爱喝的排骨汤，庆祝你回京。”刘阳明接过披风，披在身上，看着身边的伙伴们，心里充满了温暖。他知道，彻查宫中余孽的路或许还有波折，但只要他们兄弟同心、坚守仁心，就没有克服不了的困难。而这份对“不忍”的坚守，终将让大清的每一个角落，都充满温暖与希望。