穿过悲风峡谷，前方的路途一帆风顺。
三天后，一支规模庞大的商队，缓缓驶入了阿拉索公国的都城——坚石城。
刚一进城，秦昊就感受到了此地与东境其他地方截然不同的氛围。
街道宽阔而整洁，用巨大的青石板铺就，两侧的建筑风格硬朗，棱角分明，像一座座小型的堡垒。
街上的行人，无论是商人还是平民，个个行色匆匆，精神饱满，身上都带着一股子干练劲儿。最让秦昊注意的是，几乎所有成年男性，腰间都佩戴着武器，或长剑，或短刀，眼神警惕，步伐稳健，显然都受过一定的军事训练。
全民皆兵。
秦昊的脑海里冒出这四个字。
城墙上，每隔五十步就有一名顶盔贯甲的士兵站岗，他们的装备精良，目光如鹰隼般扫视着进城的每一个人。
“这女人有点东西，把家底守得挺严实。”秦昊在心里暗自评价。
能在战火纷飞的东境，将自己的国家打理得如此井井有条，那位铁玫瑰女公爵，确实名不虚传。
商队在指定的区域安顿下来后，秦昊便递上了拜访的文书。
出乎意料的是，回音来得很快。
半个时辰后，一名身穿贵族礼服的官员便来到了商队驻地，恭敬地邀请商队首领前往公爵城堡赴宴。
公爵城堡坐落在坚石城的最高处，通体由黑色的巨岩垒砌而成，与其说是城堡，不如说是一座巨大的军事要塞，散发着庄严肃穆的气息。
在官员的带领下，秦昊穿过层层守卫，来到了一间宽敞的议事厅。
这里没有奢华的装饰，没有金碧辉煌的摆设，只有巨大的军事沙盘、挂满墙壁的武器和冰冷的石制家具。
议事厅的主位上，坐着一个女人。
她身着一套合身的银色戎装，将婀娜有致的身材勾勒得淋漓尽致。一头灿烂的金色长发如瀑布般披在身后，衬得她本就白皙的皮肤更加耀眼。她的五官精致得如同神灵最完美的造物，但那双蓝宝石般的眼眸，却锐利得像出鞘的利剑，带着审视和冰冷的寒意。
她就是阿拉索公国的统治者，卡特琳娜·阿拉索。
秦昊的系统面板在脑海中瞬间弹出。
【检测到高价值目标！】
【姓名：卡特琳娜·冯·阿拉索】
【血脉纯度：S级（古代英雄血脉）】
【种族强度：A级（人类）】
【个人潜力：SS级（天生的统帅，战略大师）】
【美貌值：SS级】
【综合评价：SSS级！极品繁衍对象！征服她，将她纳入后宫，宿主将获得史诗级的个人奖励和神话级的族群奖励！】
秦昊不动声色地关掉了系统提示。
这女人，确实是极品。但此刻，他更感兴趣的，是她那如同刺猬般竖起的防御姿态。
“欢迎，来自风蹄王国的商队首领。”
卡特琳娜开口了，声音清冷，不带一丝感情。
“或者，我该叫你……东境自由联盟的守护者，秦昊国王陛下？”
她一开口，就直接点破了秦昊的身份。
秦昊并不意外，如果她连这点本事都没有，那也太小看这位“铁玫瑰”了。
他微微一笑，坦然地行了一个贵族礼：“公爵阁下可以随便叫。名字只是一个代号，重要的是我这次带来的诚意。”
“诚意？”卡特琳娜的嘴角勾起一抹讥讽的弧度，“是指那些让东境血流成河的武器，还是指那些被你挑动起来，最终沦为炮灰的小公国？”
她的问题尖锐而直接，像一把刀子，直插秦昊此行的目的。
“我更愿意称之为‘希望’。”秦昊不为所动，平静地与她对视，“在我的武器抵达之前，那些小公国连成为炮灰的资格都没有，只能像待宰的羔羊一样，任由格里亚和赤岩公国宰割。我给了他们反抗的力量，给了他们掌握自己命运的希望。”
“说得真好听。”卡特琳娜冷笑一声，“一个贩卖战争的商人，把自己说成了救世主。秦昊陛下，你以为我不知道你的目的吗？搅乱东境，削弱所有势力，最后你好坐收渔翁之利，将整个东境都纳入你的版图。你和奥古斯都，不过是一丘之貉，唯一的区别是，他用的是刀，而你用的是金币。”
面对如此不留情面的指责，秦昊脸上的笑容反而更盛了。
“公爵阁下，你把我看得太低了。也把你，看得太低了。”
他上前一步，目光灼灼地看着卡特琳娜。
“如果我只是想当一个渔翁，我根本不必亲自来这里。我只需要坐在我的王宫里，数着卖武器赚来的金币，看着你们和帝国斗得两败俱伤就好。”
“我来这里，是因为我看中的不是一片被打烂的土地，而是一个全新的未来。一个由我们东境人自己说了算的未来！”
“而你，卡特琳娜公爵，你和你的阿拉索，是这个未来中，不可或缺的一块拼图。”
秦昊的声音充满了强大的自信和感染力。
卡特琳娜锐利的眼神第一次出现了一丝波动。
她见过太多虚伪的政客和贪婪的君王，他们嘴里说着冠冕堂皇的话，心里却全是肮脏的算计。
但眼前的这个男人，他的眼神清澈而坚定，他说出“未来”这个词的时候，眼中闪烁着一种她从未见过的光芒。
气氛陷入了短暂的沉默。
两人就这样对视着，一个带着审视和戒备，一个带着自信和坦诚。空气中，仿佛有无形的电光在碰撞。
“说得比唱得好听。”
良久，卡特琳娜才重新开口，打破了沉默。但她的语气，比刚才缓和了一些。
“空口白话谁都会说。想让我相信你，拿出你的真本事来。”
她站起身，居高临下地看着秦昊。
“今晚，我为你准备了欢迎晚宴。我很好奇，面对我那些‘热情好客’的臣子，你这位‘救世主’，要如何应对。”
说完，她便转身，头也不回地离开了议事厅，只留给秦昊一个英姿飒爽的背影。
秦昊看着她离去的方向，脸上的笑容愈发玩味。
“有意思。这女人，比伊莎贝拉还难搞。不过，越是带刺的玫瑰，摘下来的时候，才越有成就感。”
他知道，真正的交锋，今晚才刚刚开始。