赵无咎刚走不久，林闻轩正准备处理积压的公文，门房又引着一人进来。来人四十多岁年纪，穿着六品官服，面容白净，未语先笑，一团和气，是户部云南清吏司的郎中，姓吴。
“林大人，冒昧打扰，还望海涵。”吴郎中拱手笑道，态度亲切自然，仿佛多年老友。
林闻轩起身相迎，心中快速闪过关于此人的信息。户部云南司，掌管云南钱粮，虽非最核心的部门，但油水亦是不薄。与此人并无深交，此时来访……
“吴郎中客气了，请坐。”林闻轩示意看茶。
寒暄几句后，吴郎中便切入正题，笑道：“林大人新任文选司，想必诸事繁忙。眼看时近仲夏，这‘冰敬’一事，各地文书想必已如雪片般飞来，大人处理起来，怕是也要费些精神。”
林闻轩心中了然，这是来“指点”冰炭敬的门道了。他顺着话头道：“确是有些繁琐，正要向吴郎中这样的前辈请教。”
吴郎中摆摆手，笑道：“不敢当，不敢当。只是痴长几岁，多见了些世面。这冰敬炭敬，看似是外官孝敬京官的常例，实则内里大有乾坤，可谓‘小孝敬，大文章’啊。”
他抿了口茶，娓娓道来：“这其一，在于‘轻重’。不同省份，不同官员，根据其地方贫富、职位油水、与京中关系亲疏，这冰敬的数额自有不成文的规矩。多了，显得谄媚，也容易招祸；少了，则是不懂规矩，得罪人而不自知。大人手中想必已有‘参考’，依例而行，大体不错。”
“其二，在于‘时机’。这冰敬炭敬，讲究的就是个‘及时’。夏日送冰，冬日送炭，要在最需要的时候送到，方能显出心意。若是迟了，便如隔夜之茶，索然无味。而且，这收取之时，也需讲究，通常在节前半月开始，至节前两三日为佳，太早太晚都不合时宜。”
林闻轩点头表示受教，这些都是价码单上有写或可推断的，但由过来人口中说出，更添真实感。
吴郎中话锋一转，声音压低了些，带着一丝意味深长：“这其三嘛，也是最关键的一点，在于‘对象’和‘方式’。”他身体微微前倾，“譬如大人您，新任要职，炙手可热。这冰敬，就不能只收不送，也不能胡乱送。对上官，如陈尚书，需投其所好，之前听闻大人正在寻觅古墨，此乃雅事，正合尚书大人心意，比直接送上黄白之物，效果更佳。对同僚，尤其是其他要害部门的实权人物，需维持关系，数额不必最重，但心意要到。而对宫内、王府等特殊关节，则需格外谨慎，最好通过可靠的中间人，以免授人以柄。”
他顿了顿，看着林闻轩，意味深长地道：“有时候，这冰敬炭敬，不仅仅是银钱往来，更是一种表态，一种站队。收了谁的，不收谁的，收了多少，都看在别人眼里。林大人是聪明人，想必明白其中的关窍。”
[墨痕]感知到吴郎中话语中混合着示好、提点，以及一丝不易察觉的试探——他想看看林闻轩是否真的“懂事”，是否能融入这个共享利益的网络。
“吴郎中金玉良言，闻轩受教了。”林闻轩拱手，态度诚恳。他明白，吴郎中今日前来，既是卖好，也是代表他身后的一股势力来观察和拉拢。
“哪里哪里，互相提携罢了。”吴郎中笑道，随即像是想起什么，“哦，对了，近日京城来了位故人，江南的柳如丝姑娘，托我向大人问好。她说昔日江安一别，甚是挂念，若大人得闲，可往‘听雨阁’一叙。”
柳如丝！又是她！而且是通过吴郎中递话，显然她已重新织就了一张不小的关系网。这条线，是福是祸？
送走吴郎中，林闻轩站在窗边，看着庭院中被烈日炙烤的树叶。冰炭敬，这看似寻常的官场习俗，背后竟藏着如此深的玄机。它像一张巨大的、无形的网，将所有的官员都网罗其中，通过银钱的流动，确认着彼此的立场和联盟。
他既已入局，便无法摆脱。不仅要收，还要送；不仅要送得巧，还要送得对。
而柳如丝的邀约，如同一支带着香气的毒箭，他需要判断，这是美人关，还是生死局。