盛夏的吴郡，海风裹挟着咸湿的水汽，吹拂着港口林立的桅杆。数艘经过特别加固、形制介于战船与大型海鹘船之间的使节船，正静静地停泊在专设的码头上。船上不仅满载着作为国礼的丝绸、瓷器、漆器和书籍，更携带着大秦皇帝苻坚赋予的重大使命。这场跨越黄海的外交斡旋，将是孤立高句丽、开辟第二战场的关键一步。
奉旨出使的正使，是曾参与过与东晋谈判、精通辞令且熟悉海事的散骑常侍杜弘。副使则是雷恶地麾下一名深谙水战、性格沉稳的将领，名为孙海，负责航行安全与军事观察。临行前，苻坚在洛阳便殿亲自召见杜弘，面授机宜。
“百济、新罗，与高句丽毗邻，素有嫌隙。高谈德狂妄，此二国必感唇亡齿寒，或存借力之心。”苻坚目光如炬，“尔等此去，当示之以威，怀之以德。明确告知，朕已决意讨伐高句丽，此乃天罚其罪！若百济、新罗愿助王师，或借道，或出兵，或至少严守中立，封锁高句丽南境，待平定之日，朕不吝封赏，其被高句丽侵占之土地、人口，亦可商议归还。若其首鼠两端，甚至暗中助高，则视为高句丽同党，天兵一至，玉石俱焚！”
带着皇帝的殷殷重托与帝国的赫赫声威，使团在一个风和日丽的清晨扬帆起航。船队离开长江口，驶入茫茫大海。起初风平浪静，碧波万顷，海鸥翔集。但航行数日后，风云突变，乌云四合，狂风卷起巨浪，如同山峦般向船队压来。船只在大海中剧烈颠簸，仿佛随时会被怒涛吞噬。
“降帆！稳住舵！”孙海嘶吼着指挥，浑身早已被海水打湿。杜弘则死死抱住船舱内的立柱，脸色苍白，却紧咬着牙关，不曾流露丝毫怯懦。他怀中紧紧揣着以油布包裹的国书，那是比性命更重要的东西。
历经一日一夜的海上风浪，风暴终于过去。船队损失了一艘较小的补给船，其余船只也有不同程度的损伤，但主体尚存。劫后余生的人们望着重新露出的太阳和逐渐平静的海面，心中充满了庆幸与更加坚定的使命感。
十余日后，船队终于抵达了百济国的都城——泗沘城。百济王扶余句闻报，既感惊讶，又觉在意料之中。秦国与高句丽交恶的消息，早已通过商路传来。他下令以隆重的礼节接待来自遥远中原大国的使团，但内心深处，却充满了审慎的权衡。
王宫之内，礼仪周全。杜弘手持节杖，昂首而入，依照华夏礼仪，向百济王递交了以金泥书就、盖有传国玉玺的国书。
“大秦皇帝，致书百济王殿下。”杜弘声音清朗，不卑不亢，“高句丽王高谈德，凶顽悖逆，屡犯天朝，屠戮边民，勾结北虏，罪恶滔天，人神共愤。我皇帝陛下，已震雷霆之怒，将发天兵百万，吊民伐罪，踏平丸都！”
他首先宣示了强大的武力与坚定的决心，营造出不可抗拒的威势。接着，话锋转为利诱：
“素闻殿下贤明，与高句丽世有仇隙，为其所侵凌久矣。今天兵东指，实乃殿下雪耻复土之良机！我皇帝有言：若殿下能明辨是非，助王师一臂之力，或借道予我水师北上，或出兵袭扰高句丽南境，待功成之日，必裂土以封，将高句丽所侵贵国之带方、乐浪等故地，尽数归还！且开通海上市舶，永结盟好。”
最后，则是毫不掩饰的警告：
“然，若殿下犹豫观望，甚至阴结高贼，则我皇视之与高句丽同罪！届时水陆并进，恐泗沘城内，玉石俱焚，悔之晚矣！”
扶余句端坐王位，面色平静地听着通译的转述，心中却是波涛汹涌。秦国的强大，他有所耳闻；高句丽的威胁，更是近在眼前。与秦国合作，固然有驱虎吞狼之险，但若能借此收回故土，解除高句丽这个心腹大患，无疑是巨大的诱惑。可秦国毕竟是外来者，其信誉如何？若引狼入室，后果不堪设想。而且，新罗的态度会如何？北方的鞑靼部落是否会趁机南下？
他沉吟良久，方缓缓开口，言辞极其谨慎：“上国皇帝陛下之威仪，寡人素所钦仰。高句丽倒行逆施，寡人亦深恨之。然，敝国小弱，兵微将寡，恐难当重任。借道之事，关乎国本，需容寡人与群臣细细商议。至于协同出兵……唉，力有不逮啊。”他既未答应，也未拒绝，采取了拖延策略，意图观望风色，待价而沽。
杜弘在泗沘城盘桓数日，与百济大臣多有接触，能感受到他们内心的矛盾与贪婪。他并未强逼，留下部分礼物后，便率船队继续南下，前往新罗国的都城金城。
新罗王的接待同样隆重，但态度更为疏离和警惕。新罗地处半岛东南，与高句丽直接接壤较少，受到的压力相对百济为轻，且其国内政局亦有纷争。新罗王耐心听完了杜弘几乎同样的说辞后，委婉地表示：新罗力小，不敢与高句丽为敌，但可承诺在秦与高句丽交战期间，严守中立，绝不援助高句丽。对于借道、出兵等事宜，则明确予以拒绝。
杜弘知道，新罗的态度在意料之中，能得到其中立的承诺，已算是不虚此行。真正的突破口，还是在态度暧昧、利益攸关的百济。
当杜弘的使团结束斡旋，启程返航时，关于此次出使的初步报告，已通过随行“绣衣”密探掌握的紧急信道，由海路快船先行送往洛阳。
苻坚接到密报，仔细阅读着杜弘对百济、新罗两国君王、重臣性格、国内局势以及其应对态度的详细分析。
“百济意动而迟疑，新罗谨慎而疏远……果然如此。”苻坚放下密报，走到窗边，望着东南方向。他并不指望一次出使就能让百济倾力相助，但只要在对方心中种下合作的种子，在高句丽巨大的军事压力下，这颗种子迟早会发芽。
“传令雷恶地，水师继续整备，做出随时可应百济‘邀请’北上之姿态。另，命杜弘返程后，不必回洛阳，直接至吴郡与雷恶地汇合，继续对百济保持外交接触与压力。”
他又看了一眼北方：“接下来，就看晖儿在幽州，能否打出足够的威势，让百济人下定决心了。”
帝国的外交触角，已成功地跨越海洋，伸入了朝鲜半岛。虽然尚未取得决定性成果，但一道无形的战略包围网，正围绕着高句丽，被一丝丝地编织起来。东征之役的序曲，已然在波涛汹涌的海面上，悄然奏响。