南京，汉王府。
朱高煦赤着上身，露出一身精壮如生铁般的腱子肉，手里提着一把八十斤重的开山大斧，正在演武场上挥汗如雨。
“喝！哈！”
斧刃破风，带着呼啸的劲气，狠狠劈在一根合抱粗的木桩上。
“咔嚓”一声，木屑纷飞，那木桩竟被他这一斧硬生生劈成了两半。
“好！王爷神力！神力啊！”
四周的一群武将家丁立刻高声喝彩。
朱高煦得意地收起大斧，随手把那几百斤的东西像扔牙签一样扔给旁边的侍卫，接过一条汗巾胡乱抹了把脸。
他今年也不过二十出头，正是年轻气盛、不可一世的年纪。跟着朱棣打了几年靖难的仗，他自诩勇武第一，颇有几分当年西楚霸王的风采。
“二爷。”
一个身穿锦衣、尖嘴猴腮的内侍凑了上来，递上一杯凉茶，“您这身功夫，那是没得说。只可惜啊……”
“可惜什么？”朱高煦瞪了他一眼，一口气把茶灌了下去。
“可惜这南京城里憋屈啊。”
内侍眼神闪烁，压低声音道：“这几天朝廷里都在传，说皇上收了藩王的兵权，下一步就是要整顿京营了。太子爷那边的人可都在嘀咕，说汉王您手里兵太多，性子又野，怕是不好管束，正琢磨着怎么在皇上面前参您呢。”
“放屁！”
朱高煦把茶杯狠狠往地上一摔，碎片四溅，“老大那个软脚虾，整天就知道之乎者也，连个马都骑不利索，也敢算计老子？当年靖难，浦口之战，要不是老子带着骑兵拼死把他救出来，他早他娘的投胎去了！”
“是是是，谁不知道王爷您劳苦功高。”
内侍赶紧附和，“皇上当年不也是常说吗，‘世子多疾，汝当勉之’。这意思还不明白？可现在倒好，太子位子一坐稳，那帮酸臭腐儒就开始围着他转。反倒是王爷您，堂堂大将军，却得天天在这王府里劈木头撒气。”
这番话，像是火星子掉进了油锅，瞬间点燃了朱高煦心里的那团邪火。
自从朱棣登基立了朱高炽为太子，朱高煦这心里就没痛快过一天。在他看来，这天下是他爹带着他们几个兄弟打下来的，凭什么让那个没打过仗的胖子坐享其成？
“而且……”
内侍又凑近一步，神神秘秘地打量了一下四周，“奴婢还听说了一件怪事。”
“什么怪事？”
“听说北面那个蓝玉，最近跟咱们太子爷走动得挺近。”
“蓝玉？跟老大？”朱高煦眉头一皱。
“可不是嘛。”内侍从袖子里摸出一块做工极其精致的玻璃怀表，在朱高煦眼前晃了晃，“您看这个。这是奴婢在黑市上搞到的，辽东那边的稀罕货。听说前几天，太子府的采办，一次性进了好几箱这种宝贝，说是给太子爷把玩。”
“还有这种事？”朱高煦一把抢过怀表，看着上面精密的指针滴答作响，眼神阴晴不定。
“王爷您想啊，蓝玉那是什么人？那是咱们大明的心腹大患！太子爷身为储君，怎么能跟这种乱臣贼子勾勾搭搭？这里面，怕是有什么猫腻吧？”
内侍这明显是捕风捉影，甚至是明显的挑拨。
但这番话对于此刻极度敏感、极度渴望抓住太子把柄的朱高煦来说，却有着致命的诱惑力。
“哼，老大一直主张什么‘休养生息’，反对北伐。我看他就是被蓝玉那点糖衣炮弹被迷了眼，是个没骨头的软蛋！”
朱高煦把怀表往兜里一揣，眼中闪过一丝狠厉，“既然如此，我就得让他看看，什么才是大明男儿该干的事！”
他大步走到兵器架前，大声喝道：“传令！召集我的三千营骑兵！告诉他们，马喂饱，刀磨快，这两天，本王要带他们出去溜溜！”
“王爷，您这是要……”内侍假装惊恐地问。
“干什么？去北边！”
朱高煦狞笑道，“蓝玉不是牛吗？老子这就去敲敲他的大门，看看他的牙口是不是真像传说中那么硬！要是能把他打疼了，我看父皇还怎么偏心老大！”
……
御书房。
朱棣正对着一堆奏折发愁。安南那边的战事虽然顺了，但花钱还是如流水；运河堵了，粮食运不上来，愁得他头疼。
这时，门口的小太监轻手轻脚地走进来。
“皇上，汉王爷求见。”
“老二？他来干什么？”朱棣揉了揉眉心，“让他进来。”
朱高煦大步流星地走进御书房，也没行大礼，直接单膝跪地，声音洪亮如钟：“父皇！儿臣请战！”
“请战？”朱棣一愣，“安南那边张辅打得好好的，你去凑什么热闹？”
“不是安南！”
朱高煦抬起头，眼神灼灼，“儿臣要去北边！去山东！去把被蓝玉那个反贼占了的地盘给抢回来！”
朱棣的脸色沉了下来。
“胡闹！”
他把奏折一合，“咱们刚跟蓝玉签了‘江淮和议’，这才消停几天？你这时候去挑事，是想让天下人骂朕言而无信吗？”
“父皇！那和议就是张废纸！”
朱高煦急切地争辩，“蓝玉狼子野心，他霸占北平，截断运河，还跟……还跟朝中某些人不清不楚。咱们越是退让，他就越是得寸进尺！儿臣不才，愿带本部三千精骑，去山东德州那一带探探虚实。若是能胜，正好挫挫他的锐气；若是败了……”
他顿了顿，颇有几分壮士断腕的豪气，“若是败了，那就是儿臣一人鲁莽行事，与朝廷无关！父皇只管治儿臣的罪，绝不连累大局！”
朱棣看着这个最像自己的儿子，眼神复杂。
他知道朱高煦野心大，性子野。
但他不得不承认，朱高煦这番话，说到了他的心坎里。
自从和议之后，蓝玉在北边又是搞建设又是练兵，实力一天天壮大。而自己这边却被南方战事拖住，只能干瞪眼。
朱棣确实想知道，这几年过去了，辽东军到底变成了什么样。
到底能不能打？
如果只是小规模的试探，正如朱高煦所说，胜了提振士气，败了也能甩锅给这个莽撞儿子。
这是帝王的算盘。
沉默良久，朱棣缓缓开口。
“高煦啊。”
“儿臣在。”
“你要去探探，也不是不行。但朕有言在先，不可大动干戈，不可深入敌境。若是见势不妙，即刻撤回。还有……”
朱棣深深看了他一眼，“这事儿，是你自己要去打猎，不是朕派你去的。明白吗？”
朱高煦大喜过望，重重磕了个头：“儿臣明白！儿臣这就去为父皇打个样儿回来！”
说完，他兴冲冲地退了出去，那背影里透着股压抑不住的兴奋。
朱棣看着他的背影，不知为何，心里突然有了一丝不祥的预感。
……
山东，德州。
这里是“江淮和议”划定的临时边界线。北边是辽东控制区，南边是大明控制区。
虽然签了和议，但双方都在边境上陈兵数万，气氛一直很紧张。
这一日清晨，大雾弥漫。
德州城外的旷野上，突然传来了急促的马蹄声。
朱高煦身披重甲，手持长槊，依然带着他那标志性的三千营铁骑，像是一把尖刀，撕开了晨雾。
“兄弟们！前面十里就是辽东军的一个巡逻哨所！”
朱高煦大声吼道，“那是咱们的地盘！今天，咱们就去把那些占着茅坑不拉屎的叛军给撵回去！谁要是怕死，现在就滚回去吃奶！”
“杀！杀！杀！”
这三千人都是跟着朱高煦从死人堆里爬出来的老兵，个个悍不畏死，被这一激，顿时嗷嗷叫着冲了上去。
在他们看来，辽东军再厉害，也不过是一群只会在远处放炮的软脚虾。真到了近身肉搏，哪里是他们这帮大明精锐骑兵的对手？
然而，他们错了。
错得很离谱。
就在他们刚刚越过那条无形的边界线，冲到一个名为“八里台”的小土坡前时。
“砰！”
一声清脆的枪响，打破了清晨的宁静。
冲在最前面的一个掌旗兵，脑袋像西瓜一样炸开，连人带旗栽倒马下。
“有埋伏！”
朱高煦一惊，勒住战马。
只见前方的土坡后面，并没有什么巡逻哨所，而是整整齐齐地站起了一排身穿黑色军服、头戴钢盔的士兵。
他们手里拿的不是长枪大刀，而是清一色的新式燧发枪。
而在他们身后，几百名骑在高头大马上的骑兵正在做着奇怪的动作——他们在马上装填火药。
那是耿璇新组建的“龙骑兵”。
“什么鸟玩意儿？给我冲！踏平他们！”
朱高煦虽然惊讶，但他毕竟是打老了仗的，知道这时候不能退，必须一口气冲过去，只要冲进火枪队的阵列，那就是砍瓜切菜。
三千铁骑瞬间加速，如同一股钢铁洪流，向着那个薄薄的线列冲去。
“预备——放！”
土坡上，那个年轻的辽东军官冷冷地挥下了指挥刀。
“砰砰砰砰砰！”
一阵如暴豆般的枪声响起。白烟瞬间笼罩了土坡。
那不是排枪，那是死亡的金属风暴。
冲在最前面的一排骑兵，像是撞上了一堵无形的墙，瞬间人仰马翻。那种密集的子弹，即使是精良的铁甲也挡不住。
“不要停！继续冲！”
朱高煦红着眼，挥舞着长槊拨开几颗流弹。
他自信，只要让他近身，哪怕只有十步，他也能把这帮人杀光。
一百步。
五十步。
三十步。
就在朱高煦以为马上就要得手的时候，那些放完枪的步兵并没有像以前那样慌乱地装弹或逃跑，而是迅速向两侧散开。
露出了后面的龙骑兵。
这群骑兵并没有冲锋，而是端起了一种短一些的骑枪，对着近在咫尺的朱高煦他们，又是劈头盖脸的一轮齐射。
“噗噗噗！”
这一次的距离太近了，太狠了。
朱高煦只觉得自己像是被人重重锤了一拳，左肩的护肩甲被直接打碎，鲜血喷涌而出。他身边的亲卫更是倒下一片。
“王爷！小心！”
几名死士拼死护在他前面，却瞬间被打成了筛子。
更可怕的是，在两轮齐射之后，那群龙骑兵不仅没有退，反而拔出了明晃晃的马刀，在一个黑脸大汉（耿璇）的带领下，如同猛虎下山般反冲了出来。
“杀！”
一方是被打懵了、队形散乱的残兵；一方是蓄势待发、装备精良的生力军。
胜负在那一刻就已经注定。
朱高煦虽然勇猛，连挑了三个龙骑兵，但他看着周围不断倒下的弟兄，看着这群如同机器一样冷酷、高效杀人的对手，第一次感到了一种深深的无力感。
这根本不是打仗。
这是在屠宰。
“王爷！快走！顶不住了！”
副将拼死拉住朱高煦的马缰，大吼道，“留得青山在，不怕没柴烧啊！”
朱高煦看着满地的尸体，那是他最精锐的家底啊。
“蓝玉……耿璇……老子跟你们没完！”
他不甘心地怒吼一声，捂着伤口，调转马头，在一群亲卫的拼死掩护下，向着南边狼狈逃窜。
耿璇勒住战马，并没有下令追击。
他吹了吹还有些发烫的枪管，看着朱高煦逃窜背影带来的滚滚烟尘，嘴角勾起一抹不屑的冷笑。
“回去告诉你们皇帝。”
他对着朱高煦的方向大喊，“想打架，我们奉陪。但下次再敢越界，就不是留下一只胳膊那么简单了！”
……
三天后，南京。
朱高煦灰头土脸地跪在御书房外，胳膊上缠着厚厚的绷带，哪里还有出发时的不可一世。
御书房里，朱棣听着探子的汇报，脸色铁青，一言不发。
他早就料到可能会输，但他没想到会输得这么惨，这么快。
三千精骑，即使是对上两万步兵也能冲个七进七出。可面对那几百条枪，竟然连人家的衣角都没摸到就被打残了。
这不仅是败仗的问题。
这是在告诉他，大明引以为傲的骑射功夫，在那个新时代面前，已经落伍了。
“陛下，汉王还在外面跪着……”侯显小心翼翼地提醒。
“让他跪着！”
朱棣冷冷地说道，“没用的东西！朕的雷霆之怒还没发，他倒先给朕丢了这么大一人！”
虽然嘴上骂得凶，但朱棣心里更多的是深深的忧虑。
这次试探，让他彻底看清了两边的差距。
那种差距，不是靠什么将士用命、计谋百出就能弥补的。那是实实在在的硬实力代差。
如果不想办法追上去，这大明江山，怕是真的要改姓蓝了。
朱棣走到窗前，推开窗户，听着远处工地上隐约传来的打桩声。
那里正在修缮皇宫的一角。
“看来……朕的那个决定，不能再拖了。”
朱棣看着北方，眼神中闪过一丝决绝。
既然在骑兵上打不过，那就必须要有一个能依托坚城、发挥国力优势、能跟蓝玉近距离对耗的战略支点。
那个支点，就是北平。
“传旨。”
朱棣转过身，声音沉稳得可怕。
“召姚广孝、夏原吉、邱福即刻进宫。朕……有大事要议。”