民国二十年（1931年）深秋，晋西北的天空被一层肃杀的铅灰色笼罩。自九一八事变的消息如惊雷般炸响后，整个根据地便如同一张拉满的弓，时刻紧绷着。誓师大会的激昂口号犹在耳畔，全军上下已全面转入紧张的备战轨道。然而，楚云飞的思绪，却并未仅仅局限于自身防区的整军经武。他那双穿越时空的眼睛，看得更远，也更清楚——日本侵略的烽火绝不会止于东北，全面抗战的爆发只是时间问题。在未来的民族存亡之战中，任何一支真心抗日的武装力量，都是宝贵的。而此刻，远在陕北，那支在极端困难条件下坚持斗争的中国工农红军，无疑是这样一支重要的力量。
司令部内，油灯摇曳。楚云飞与方立功对坐，桌上摊开着最新的情报汇总和物资清单。收音机里断续传来南京方面语焉不详的“诉诸国联”、“严正抗议”以及东北各地相继沦陷的噩耗，更反衬出屋内的沉寂与凝重。
“团长，”方立功放下手中的文件，眉头紧锁，“根据各方情报，日军在东北进展迅猛，张良部主力退入关内，马占山等部义勇军虽在抵抗，但孤军奋战，形势极其严峻。看来，全面战争已不可避免。”
楚云飞目光深沉，手指无意识地敲击着桌面：“东北一失，华北门户洞开。平津危矣！南京政府态度暧昧，指望他们力挽狂澜，恐怕……”他摇了摇头，没有说下去。
如今国难当头，陕北那边，装备匮乏，补给困难，但抗日意志坚决。他们身处陕北，将来必然是抵御日寇西进的重要屏障。帮助他们，某种程度上，就是在帮助我们自己的侧翼，是在为整个华北抗战保存力量。”
方立功立刻明白了楚云飞的意图，心中一震：“团长的意思是……支援他们？”
“不是无条件的支援，而是有限度的、基于共同抗日目标的援助。”楚云飞站起身，走到地图前，指着陕北的位置，“雪中送炭，好过雨后送伞。现在给他们一些急需的物资，让他们能坚持下去，将来在抗日战场上，或许就能多牵制一些日军，为我们减轻压力。这是一笔战略投资。”
“可是，”方立功仍有顾虑，“阎主任那边若是知晓……”
“所以必须绝对保密！”楚云飞语气坚决，“此事由你亲自负责，动用最可靠的秘密渠道。物资不要多，但要精，要是他们最急需的。”
他走回桌边，拿起笔，快速写下几行字：
“ 药品：主要是磺胺粉、奎宁、止血绷带、消毒酒精。从我们野战医院的储备中，挤出三分之一，要最好的。”
“经费：从‘垦业公司’的秘密资金中，拨出五万大洋。不要现洋，换成易于携带和隐蔽的金条或法币。”
“附加条件：”楚云飞特别强调，“随物资附上一封密信，由你口述，让信使传达。内容只有一条：‘此批物资，专为抗击日寇所用。望贵部信守诺言，枪口一致对外，共御外侮。’ 除此之外，不涉及任何政治承诺。”
方立功领命后，立即展开了行动。他挑选了情报队中最精干、最忠诚且熟悉陕北路线的两名老队员，扮作贩运药材的商人。药品被仔细包装，混入一批真正的西北特产药材中。金条则藏在特制的夹层行李箱里。
临行前，方立功秘密召见了这两名队员，神色极其严肃：“此次任务，关系重大，九死一生。你们要绕过所有官方关卡和军阀势力范围，穿越无人区，将这批‘货’安全送到陕北延安附近，交给接应的人。接头的暗号和信物，我只说一遍……”他详细交代了接头方式，并反复叮嘱：“记住，万一被捕，宁死不能泄露物资来源和真实意图！这批药，是救命的药，也是抗日的希望！”
两名队员深知责任重大，郑重立下誓言。
几天后，一支小小的驮队，悄无声息地离开了五原县城，消失在西北苍茫的群山之中。他们沿着荒僻的古道，昼伏夜出，躲避着沿途的盘查和土匪，历经艰险，向陕北方向迂回前进。
一个月后，就在楚云飞几乎要认为此次行动可能失败时，方立功带着一丝难以掩饰的激动，再次走进了他的办公室。
“团长，他们……回来了！任务完成了！”
楚云飞猛地抬起头：“东西送到了？”
“送到了！”方立功压低声音，“根据队员回报，他们在预定地点顺利接头，将物资和口信都带到了。接头的是一位姓周的干部，对方非常激动，再三表示感谢，并让带话回来……”
“什么话？”
“对方说：‘请转告楚将军，雪中送炭，情义难忘。抗日救国，是我辈共同责任。贵部之义举，我等铭记于心。他日烽火连天，必当并肩杀敌，以报今日之情！’”
楚云飞闻言，久久不语，眼中闪过一丝复杂的光芒。这简单的几句话，分量却极重。它表明，延安方面完全理解并接受了他的条件和善意，并将他视为可以合作的抗日力量。
更让楚云飞和方立功意外的是，队员还带回来一个不大的布包。
“这是那位周干部坚持要我们带回来的，说是……‘回礼’。”
楚云飞打开布包，里面没有金银财宝，只有几本油印的小册子，封面上写着《论持久战》、《抗日游击战争的战略问题》等标题，作者署名均是“毛”。此外，还有一张手绘的、略显粗糙的华北日军兵力部署草图，上面标注了一些关东军和华北驻屯军的调动情况。
“这份‘回礼’……很重啊。”楚云飞合上书册，对方立功感叹道，“他们这是在告诉我们，他们是真心抗日，也有抗日的策略和决心。这不仅是回礼，更是一种姿态，一种认同。”
方立功点头：“看来，团长这步棋，走对了。”