那张墨迹未干的契约草案，如同烫手的山芋，被沈清辞谨慎地封存好，通过那条隐秘的渠道递了出去。随之送出的，还有她请求再次面见靖王的讯息。这一次，她几乎不抱希望能立刻得到回应，毕竟她所提之事，太过惊世骇俗。
然而，不过两日，回信便至。依旧简洁，只有一个地点与时辰，明夜戌时，靖王府书房。
比预想中更快的回应，让沈清辞的心反而沉了沉。这至少说明，萧绝对她提出的“合作升级”并非全然不屑一顾，但也意味着，接下来的会面，将是一场更为艰难、更无退路的博弈。
是夜，月隐星稀，夜色浓稠如墨，连风都似被冻住般，贴着墙角缓慢游走。沈清辞依旧是独自一人，乘着一辆不起眼的青帷小车，车轮碾过青石路时，只发出极轻的“轱辘”声，生怕惊扰了这满院的寂静。车子从角门悄无声息地驶入靖王府，引路的依旧是那位沉默的管事，他步履无声，玄色衣袍扫过地面时，连一片落叶都未曾惊动，将她再次带至那间充斥着书卷与冷香的书房。
推开沉重的木门，门轴发出一声极淡的“吱呀”声，在这夜里显得格外清晰。萧绝依旧立在窗前，身影几乎与窗外的黑暗融为一体，仿佛他本就是这夜色的一部分。听到声响，他缓缓转过身，动作慢得像在斟酌每一分力道。今夜他未着锦袍，只一身玄色劲装，衣料紧绷着肩背，更衬得身姿挺拔如松，戾气尽数敛在衣缝里，却比上次更多了几分迫人的锐利，像一把收了鞘的剑，虽不见锋芒，却让人不敢靠近。书房内只点了几盏灯，烛火摇曳着，将他棱角分明的侧脸映照得明暗不定，那双深眸在暗影中，如同蛰伏的猛兽，冰冷地锁定在她身上，连呼吸都似带着寒意。
气氛，比上一次更加凝重，空气仿佛都停止了流动，压得人胸口发闷。
“你胆子不小。”萧绝率先开口，声音低沉得像从胸腔深处滚出来，听不出情绪，却带着无形的压力，如同潮水般直逼沈清辞而来，让她几乎要攥紧袖中的手。
沈清辞稳住因紧张而微微加速的心跳，指尖在袖中悄悄掐了一下掌心，借着那点刺痛找回镇定。她上前几步，在距离他约莫一丈远的地方停下，这个距离不远不近，既显恭敬，又留了几分自保的余地。她敛衽一礼，声音平稳：“民女见过殿下。”姿态恭谨，眼神却坦然迎上他的审视，没有半分闪躲。
“说吧。”萧绝没有让她坐，甚至没有多余的寒暄，直接切入主题，连目光都未曾软化半分，“你想如何‘合作升级’？”他刻意加重了那四个字，尾音里带着一丝不易察觉的嘲弄，像在看一场自不量力的闹剧。
沈清辞知道，此刻任何迂回与掩饰都是徒劳，她的每一句话，都可能成为这场博弈的筹码。她深吸一口气，胸腔里涌入的冷香让她更加清醒。她抬起眼眸，目光清亮而坚定，一字一句，清晰得如同刻在纸上：“民女恳请殿下，与民女缔结契约婚姻。”
话音落下，书房内陷入了死一般的寂静。连窗外偶尔响起的虫鸣都仿佛消失了，只剩下烛火燃烧时“噼啪”的轻响。萧绝周身那股冰冷的戾气似乎凝滞了一瞬，像是被这句话惊得顿了顿，随即，那双深不见底的眸中骤然掀起一丝极细微的波澜——不是惊讶，而是某种被冒犯了的、极度危险的审视，像猎物踏入了陷阱，终于露出了獠牙。他向前踏出半步，高大的身影带来的压迫感瞬间笼罩了她，几乎让沈清辞窒息，连呼吸都变得困难起来。
“婚姻？”他重复了一遍，声音冷得如同数九寒冰，带着刺骨的寒意，“沈清辞，你可知你在说什么？”
“民女很清楚。”沈清辞强迫自己站稳，脚跟抵着地面，指甲几乎要嵌进掌心，声音虽然带着一丝不易察觉的微颤，但条理清晰，没有半分混乱，“民女需要靖王妃的身份。太子步步紧逼，前日还借故查抄了民女在城南的布庄，打压民女产业；继母与庶妹在内宅屡屡发难，前日更是借口‘女子当嫁’，意图将我配给一个嗜赌成性的远房表哥，断我后路。民女需要殿下王妃之位的庇护，需要一个名正言顺的身份摆脱困局，积蓄力量，完成……我必须完成的事。”她没有直言“复仇”，但话里的决绝，彼此都心照不宣。
她顿了顿，不给萧绝打断的机会，话锋一转，开始分析他的处境，语速比刚才快了几分，像是在抓住这稍纵即逝的机会：“而殿下您，手握重兵，镇守北疆时立下赫赫战功，权势煊赫，早已是各方势力眼中亟待拉拢或铲除的目标。陛下与皇后表面上对您关怀备至，实则处处提防，朝中众臣更是揣着各自的心思，不断试图将各家贵女塞入王府，名为关心，实为安插眼线，分化您的势力，掣肘您的行动。殿下需要一个‘王妃’，一个既能堵住悠悠众口，挡掉无数联姻试探，又不会真正被各方势力掌控、甚至能在必要时与殿下配合，清理内宅眼线，提供某些……殿下不便亲自出面获取的信息的‘自己人’。”
她将“自己人”三个字咬得略重，目光毫不退缩地看着萧绝，像是在传递某种承诺：“民女身处内宅多年，对后宅阴私、各方女眷往来的门道知之甚详，哪家夫人与哪位大臣私下有往来，哪家小姐暗中与皇子交好，这些都是旁人难知的信息，此乃信息之利；民女与殿下已有初步合作基础，上次为您传递的户部密报，也证明民女知晓分寸，不会逾矩，此乃默契之利；民女所求明确，只为借势自保、为父母复仇，并无涉足殿下核心权柄之野心，更不会依附任何一方势力，此乃安全之利。一个有名无实、却能各取所需的靖王妃，对殿下而言，远比一个不知底细、背后站着某一方势力的王妃，要稳妥得多。”
说完，她从袖中取出那份早已准备好的契约草案，指尖因紧张而微微泛白，却依旧稳稳地双手呈上：“此为民女草拟的契约框架，列明了双方的权利与义务，以及合作的底线，绝无半分含糊，请殿下过目。”
萧绝没有立刻去接。他只是站在那里，冰冷的目光如同最锋利的刀刃，一遍遍刮过沈清辞的脸庞，从她微微紧绷的下颌，到她清亮却不闪躲的眼眸，似乎想从她每一个细微的表情中，找出哪怕一丝一毫的虚伪、怯懦或贪婪。
时间在令人窒息的沉默中一点点流逝，每一秒都像被拉长了般，格外漫长。沈清辞能听到自己心脏在胸腔里狂跳的声音，“咚咚”地响着，几乎要冲破耳膜。但她依旧维持着呈帝的姿态，手臂微微发酸，却不敢有半分松懈，眼神清澈而坚定，像在等待最终的判决。
良久，萧绝才缓缓伸出手，他的手指骨节分明，指尖带着一丝凉意，接过了那份轻飘飘却又重若千钧的素笺。他展开，就着昏暗的灯光，目光快速扫过其上一条条清晰列出的条款，合作性质为“名义夫妻”，互不干涉私人生活，必要时需配合扮演恩爱夫妻，信息共享需限定在“非核心机密”范畴，互助条款明确“只涉安全与利益，不涉兵权与朝政”，终止条件为“沈清辞复仇完成”或“萧绝无需再借王妃身份挡局”……
他的脸上依旧没有任何表情，连眉头都未曾皱一下，唯有眸色愈发深沉难测，如同暴风雨前凝聚的乌云，看不出是怒是喜。
他看完，将契约草案随意折起，握在手中，指节微微用力，似乎在斟酌着什么。他既没有说好，也没有说不好，书房里再次陷入了沉默。
“回去等消息。”
最终，他只丢下这冰冷的五个字，声音里没有任何情绪，便转过身，重新面向窗外，背影挺拔依旧，却带着一股不容置喙的疏离，不再看她。
沈清辞知道，这次会面结束了。她深吸一口气，压下心中翻涌的复杂情绪，有紧张，有期待，还有一丝不易察觉的忐忑。她再次屈膝一礼，声音平静：“民女告退。”
退出书房，走在寂静无声的王府甬道上，夜风拂面，带来一丝凉意，她才惊觉自己的后背已被冷汗浸湿，衣料贴在皮肤上，凉得让她打了个轻颤。
她不知道他是否会同意，这份看似公平的契约，在萧绝眼中或许依旧不够分量。但她知道，她已经将所有的筹码，包括自己的未来，都摆上了赌桌，没有退路可言。
现在，能做的，只有等待，等待那个能决定她命运的答案。