扬州府衙正堂的青砖地泛着冷硬的光，檐角铜铃在穿堂风里轻轻晃动，却压不住空气中弥漫的凝重。三声堂鼓罢，惊堂木带着雷霆之势重重拍下，红木案几发出沉闷的轰鸣，震得堂下烛火簌簌摇曳，将众人的影子在墙上投得忽明忽暗。
江文渊戴着沉重的镣铐跪在中央，铁链与青砖摩擦发出刺耳的声响。他往日油光水滑的发髻散乱了大半，几缕灰发黏在汗湿的额角，华贵的锦袍被扯得歪歪斜斜，露出的手腕上满是挣扎留下的红痕，脸色灰败得如同蒙尘的旧纸。旁边跪着的李德全更显狼狈，曾经挺括的官服皱巴巴地沾着草屑与泥点，官帽早已不知丢在何处，光秃秃的头顶沁出细密的冷汗，顺着脸颊往下淌，在下巴处汇成水珠，滴落在身前的地面上，晕开一小片深色的水渍。
主位之上，萧北辰一身玄色常服，衣料上暗绣的云纹在烛光下若隐若现。他背脊挺得笔直，墨玉般的眼眸沉如寒潭，目光扫过堂下二人时，不带半分温度，却自有一股震慑人心的威严。屏风之后，沈清辞端坐于暗角，素色衣裙衬得她面色愈发清雅。她指尖轻叩着膝上的锦盒，目光透过屏风的镂空花纹，将堂内的一切尽收眼底，神色平静无波，唯有眼底偶尔闪过的精光，泄露了她心中的波澜。
“带证人。”萧北辰的声音不高，却带着不容置疑的穿透力，穿透了大堂内的寂静。
衙役的吆喝声刚落，一位佝偻着背的老盐工便被扶了上来。他头发花白如霜，满脸沟壑纵横，眼角的皱纹里似乎都嵌着岁月的苦难。破旧的短衫洗得发白，打了好几块补丁，露出的胳膊干瘦如柴，却在指向江文渊时，爆发出惊人的力量。
“就是他！就是江文渊这个黑心肝的！”老盐工的声音嘶哑得如同被砂纸磨过，每一个字都带着血泪，“他让我们往食盐里掺那不知名的东西，说是能省本钱！我那苦命的婆娘，吃了这盐没半个月，浑身就肿得像发面馒头，疼得整夜整夜睡不着，硬生生没熬过去年冬天……”
说到伤心处，老盐工猛地捶打着自己的胸口，浑浊的泪水从眼角滚落，砸在青砖地上，碎成一片冰凉。他身体晃了晃，几乎要栽倒在地，旁边的衙役连忙伸手扶住了他。堂下围观的百姓中，有人发出低低的叹息，有人攥紧了拳头，眼中满是愤慨。
紧接着，两名衙役抬着几袋盐走上堂来，袋子口敞开着，露出里面灰白相间的盐粒，与寻常食盐的洁白截然不同。太医上前一步，取出银针，在众人的注视下，缓缓插入盐袋之中。不过片刻，当银针被拔出时，原本光亮的针尖已然变得漆黑如墨。
“回王爷，”太医收回银针，朗声道，“此盐确是工业盐无疑。此物含大量杂质与有害物质，长期食用可导致肝肾衰竭，重则危及性命。方才老丈所言，绝非虚言。”
话音落下，堂内一片哗然。百姓们交头接耳，看向江文渊的目光愈发不善，咒骂声此起彼伏。
江文渊却依旧梗着脖子，尽管嘴唇已经因紧张而发白，却还是强撑着喊道：“证据呢？不过是几个刁民的一面之词，一根发黑的银针！谁能证明，是我让他们掺的工业盐？”他试图扭动身体，镣铐碰撞发出叮叮当当的声响，像是在做最后的挣扎。
萧北辰嘴角勾起一抹冷冽的弧度，抬手示意师爷呈上账本。师爷快步上前，将一本厚重的账册放在案几上，书页被翻到特定的一页。
“江文渊，你且看清楚。”萧北辰的手指点在账册上，“这上面的私印，难道不是你的？去年三月十七，你亲笔批示‘改用新料’，所谓的‘新料’，便是这害人的工业盐吧？”
账册上的字迹铁画银钩，正是江文渊的亲笔，旁边的私印红得刺眼。江文渊探头望去，看清那熟悉的笔迹与印章时，身子猛地一晃，眼神瞬间变得涣散，仿佛被抽走了所有力气。他张了张嘴，却发不出任何声音，冷汗顺着额角往下淌，浸湿了身前的锦袍。
屏风后，沈清辞的指尖停顿了一下，轻声开口，声音不高却清晰地传到堂前：“带周老板。”
周老板被带上堂时，头垂得几乎要碰到胸口，不敢与江文渊有半分对视。他穿着一身绸缎衣裳，却显得坐立难安，双手不停地搓着，脸上满是惶恐。
“周老板，”萧北辰的目光落在他身上，“你且如实说来，江文渊是否曾吩咐你往盐中掺工业盐？”
周老板身子一颤，连忙磕头道：“回王爷，是……是真的。江爷确实吩咐过，让我们往盐里掺那工业盐，还说……还说这事做得隐秘，出了任何事都由他一人担着，让我们放心大胆地干。”他说话时语速极快，像是生怕多说一秒就会招来横祸。
“叛徒！你这个吃里扒外的叛徒！”江文渊猛地回过神来，双眼赤红地扑向周老板，指甲几乎要嵌进对方的肉里。衙役们早有准备，见状立刻上前，死死按住他的肩膀，将他按回原地。江文渊挣扎着，喉咙里发出野兽般的嘶吼，状若疯魔。
萧北辰冷冷地看着他，再次取出一叠密信，扔到李德全面前：“李德全，你写给江文渊的这些信，上面白纸黑字写着如何勾结、如何欺上瞒下，你还有何话可说？”
密信散落在地，最上面的一封恰好翻开，墨迹淋漓的字迹清晰可见。李德全看着那些熟悉的文字，脸色瞬间变得惨白如纸，冷汗如同断了线的珠子般往下淌，浸湿了身下的地面。他嘴唇哆嗦着，半天说不出一句完整的话：“下官……下官……”
“说！”惊堂木再次重重拍下，声音震得人耳膜发疼。
李德全吓得一哆嗦，突然像是崩溃了一般，连连磕头，额头撞在青砖地上发出“咚咚”的声响，很快就红肿起来。“王爷饶命！王爷饶命啊！”他哭喊着，“都是江文渊逼下官做的！是他用下官的家人威胁我，让我帮他打通关节，还让下官给京里的大人物送银子……下官也是身不由己啊！”
他一边哭，一边报出几个名字。当“户部侍郎张启元”“都转运使李崇山”这两个名字从他口中说出时，堂上瞬间一片哗然。百姓们震惊地瞪大了眼睛，议论声如同潮水般涌来，连衙役们的神色都变得凝重起来。这两个官职皆是朝廷重臣，没想到竟也牵扯其中。
江文渊瘫坐在地上，听到这两个名字时，绝望地闭上了眼睛。他知道，一切都完了。李德全的反水，如同压垮骆驼的最后一根稻草，彻底摧毁了他所有的侥幸。
萧北辰面无表情，继续逐一出示物证。掺着工业盐的盐样被传看，分赃的账本一页页翻开，往来的密信被大声宣读。每一样证据都像一把重锤，狠狠砸在江文渊的心上，让他再也抬不起头来。他的脸色从灰败变得惨白，再到毫无血色，嘴唇干裂，眼神空洞，如同行尸走肉。
就在众人以为案情已然明朗时，最后一名证人被带上了堂。当看到来人的面容时，江文渊彻底崩溃了。那是他最信任的账房先生，跟随他多年，掌管着江家盐坊的所有账目，是他最倚重的左膀右臂。
账房先生面色平静，走到堂中，对着萧北辰深深一揖：“回王爷，小人愿指证江文渊所有罪行。他不仅下令往盐中掺工业盐，谋取暴利，还勾结官员，偷税漏税，甚至为了掩盖罪行，暗中打压举报者……这些罪行，小人皆有账目与书信为证。”他说着，呈上了一本厚厚的账簿与一叠信件，与萧北辰之前出示的证据相互印证，毫无破绽。
江文渊看着账房先生，眼中充满了难以置信与无尽的绝望。他张了张嘴，发出嘶哑的声音，如同破锣一般：“为什么……连你也要背叛我？”
账房先生叹了口气，眼神复杂地看着他：“江爷，您错得太离谱了。那些被工业盐害死的百姓，他们何其无辜？小人心中有愧，实在无法再助纣为虐。”
萧北辰站起身，居高临下地看着瘫在地上的江文渊，声音威严如铁：“江文渊，人证物证俱在，你可知罪？”
江文渊浑身瘫软，像是被抽走了所有的骨头，再也支撑不住。他趴在地上，声音嘶哑得几乎听不清，却带着无尽的悔恨与绝望：“罪民……认罪。”
话音落下，他像是卸下了千斤重担，却又被无尽的黑暗所吞噬。他断断续续地供出了所有同伙，包括那几个已经逃往外地的盐商，每说一个名字，师爷便在纸上飞快地记下一笔，字迹清晰，不容辩驳。
李德全见状，也不敢有丝毫隐瞒，将自己知道的一切都和盘托出。京城哪些官员收过贿赂，具体数额是多少，如何做假账蒙骗朝廷，如何分赃不均产生矛盾……他说得详细无比，牵连的官员越来越多，整个案情如同一张巨大的网，牵扯出了更深层次的黑暗。
最后审理到周家时，周老板依旧不停地磕头，额头上的淤青清晰可见。“罪民知错！罪民一时糊涂，听从了江文渊的吩咐，害了百姓！幸得王妃娘娘指点迷津，让罪民看清了江文渊的真面目，才有机会戴罪立功……求王爷从轻发落！”
萧北辰转头看向屏风后，与沈清辞的目光隔空相遇。沈清辞微微颔首，眼中带着一丝赞许。萧北辰收回目光，沉声道：“周家主动举报，且提供了重要线索，戴罪立功。本王判你罚银五千两，用以补偿受害百姓，你名下的盐号可照常经营，但需严格遵守朝廷律法，若再敢有半点逾矩，定不轻饶！”
周老板喜极而泣，连连叩首：“谢王爷！谢王妃娘娘！罪民日后定当奉公守法，不敢再有丝毫懈怠！”
退堂的鼓声响起，江文渊和李德全被衙役拖了下去。两人面如死灰，头发散乱，衣衫褴褛，再也没有了往日的威风。铁链拖地的声响在空旷的大堂内回荡，像是在为他们的罪行奏响挽歌。
衙门外早已挤满了闻讯而来的百姓，密密麻麻的人头攒动，将府衙围得水泄不通。当看到江文渊和李德全被押出来时，百姓们纷纷拍手叫好，欢呼声与咒骂声交织在一起，久久不散。
“判得好！这些祸害早就该收拾了！”
“就是！害得我们吃了那么久的毒盐，多少人家破人亡，终于得到报应了！”
“王爷和王妃娘娘为民做主，真是青天大老爷啊！”
沈清辞走出屏风，站在廊下，看着眼前这一幕。夕阳的余晖洒在她身上，为她镀上了一层柔和的光晕。微风吹起她的裙摆，发丝轻轻飘动，她的脸上没有太多表情，心中却感慨万千。这场盐务大案，牵扯甚广，耗费了她和萧北辰诸多心血，如今终于尘埃落定，也算是给扬州百姓一个交代。
萧北辰走到她身边，轻轻握住她的手。他的手掌温暖而有力，带着让人安心的力量。“牵连甚广，回京之后，还有一场硬仗要打。”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的凝重。那些被供出的京城官员，个个根基深厚，绝不会坐以待毙，一场更大的风暴即将来临。
沈清辞轻轻点头，回握住他的手，眼中闪烁着坚定的光芒：“我知道。但无论前路如何，我都会与你一同面对。”
夕阳渐渐西沉，将天空染成了一片绚烂的橘红色。府衙的灯笼被逐一点亮，昏黄的光芒驱散了渐渐浓重的暮色，照亮了门前欢呼的百姓。这场持续了月余的盐务大案，终于落下了帷幕。
但萧北辰和沈清辞都清楚，这并不是结束。那些潜藏在朝堂深处的蛀虫，那些盘根错节的利益集团，绝不会轻易束手就擒。真正的风暴，才刚刚开始。他们相视一眼，从彼此的眼中看到了决心与默契。前路漫漫，道阻且长，但他们无所畏惧，必将携手并肩，扫清阴霾，还天下一个海晏河清。