“诸位，”迦王最后环视三位重臣，声音带着不容置疑的决断，“我们的目标，是星辰大海！而东方的东汉，只是我们伟大征程的第一块垫脚石！执行命令吧！”
“谨遵陛下圣谕！”三位重臣躬身领命，眼中燃烧着对帝国扩张的狂热。
很快，一支支携带重金和密令的使团，从富楼沙出发，向着漠北、羌氐、山越、长安等方向悄然而去。一场由贵霜帝国在幕后主导，针对东汉全境的、全方位、立体化的“遏制与混乱”大幕，缓缓拉开。而尚在南疆征伐的刘基，以及深陷中原混战的曹操、刘备、孙权等人，还未能完全意识到，一股来自遥远西方的、更加庞大而危险的阴影，已经笼罩了整个东亚的天空。
建安十一年（公元206年）春，汉南州承汉城。
冬日的寒意尚未完全褪去，州牧府议事堂内却气氛热烈。南征扶南的捷报如同春风般不断传来：太史慈主力水师已与童林、黄叙的先锋部队胜利会师，凭借强大的水军和精锐的陆军，连克扶南国数座沿海重镇，兵锋直指其内陆腹地。孟获、祝融夫人率领的南中夷兵和兀突骨的藤甲军，也在丛林战中表现出色，不断蚕食扶南东部领土。扶南王范蔓连连败退，龟缩王都毗骞城，据险死守。
然而，端坐主位的刘基，脸上却不见多少喜色，反而眉头微蹙，手指轻轻敲击着面前一份来自北方的加密情报。堂下，法正、徐庶、沮授、庞统、刘巴、是仪等核心谋臣分列左右，同样面色凝重。
“诸位，”刘基放下绢报，声音沉静，“南线战事顺利，本应庆贺。然，北面传来的消息，却不容乐观，甚至……有些蹊跷。”
徐庶拱手道：“主公所指，可是关于曹操调整战略，暂缓西进，转而全力巩固河北的消息？”
“不仅如此。”刘基将绢报递给近侍传阅，“细作探明，近期漠北鲜卑、乌桓各部异常活跃，获得了大批来历不明的精良武器和黄金资助，频频南下劫掠幽、并二州，规模与凶悍程度远超往常，极大牵制了曹操的精力。西凉羌氐之地，亦有类似情况，马腾、韩遂的后方屡遭袭扰。甚至江东孙策境内，山越部落的反叛也突然加剧……”
法正敏锐地捕捉到关键：“主公是怀疑……背后有人统一操控？”
“不错！”刘基目光锐利，“各地叛乱、边患，时间如此集中，支援如此‘慷慨’，若说没有一只黑手在幕后推动，未免太过巧合。而且，这只手，能量不小，能同时影响漠北、西羌、江东！”
庞统冷笑一声：“还能有谁？眼看曹操要收拾河北，就有人急着给他找麻烦，巴不得中原越乱越好！刘备没这个本事，孙权自顾不暇，刘表守成之辈……哼，我看，八成是那个躲在长安当傀儡的天子身边，来了‘高人’指点！”
沮授沉吟片刻，缓缓摇头：“恐怕……不止是‘高人’那么简单。授在河北时，曾闻西域以西有强国曰贵霜，疆域万里，富庶强大。其商队常往来于丝路。若其有意东顾，凭借其财力物力，暗中资助些部落军阀，搅动风云，并非难事。”
“贵霜帝国？”刘巴倒吸一口凉气，“若真是他们，其志非小！这是要让我中原永无宁日，他们好渔翁得利！”
就在这时，堂外传来急促的脚步声，一名信使高声禀报：“启禀主公！长安有密使到！自称奉天子密旨，有要事面呈主公！”
众人闻言，皆是一怔。长安？天子密旨？在这个敏感时刻？
刘基与徐庶、法正交换了一个眼神，沉声道：“宣！”
片刻后，一名风尘仆仆、作商贾打扮的中年人被引入堂中，他举止谨慎，目光扫过堂内众人，最终落在刘基身上，恭敬行礼：“卑职董禧，乃董承将军族侄，奉陛下密旨，特来拜见刘州牧！” 说罢，从怀中取出一枚蜡封的竹管，呈了上来。
刘基验看封印无误，打开竹管，取出绢帛旨意。内容先是褒奖刘基“汉室宗亲，镇守南疆，劳苦功高”，随后话锋一转，提及扶南国“虽有小过，然终为藩属”，贵霜帝国遣使申诉，希望大汉以和为贵， “恐伤及东西友好”，最后以天子口吻，“建议”刘基“暂缓兵戈，与扶南和谈”，并“妥善安抚”贵霜来使云云。
旨意读完，堂内一片寂静。众人脸色各异。
庞统率先嗤笑出声：“哈哈！好一个‘建议’！这哪是天子旨意，分明是那贵霜使者的口气！刘协小儿，果然成了别人的传声筒！”
徐庶皱眉道：“贵霜的手，伸得比我们想象的还要长！竟然能影响到长安朝廷，直接以天子名义向我们施压！”
法正眼中寒光闪烁：“此乃阳谋！我若奉旨罢兵，则南征功亏一篑，扶南得以喘息，贵霜目的达到，我汉南威信扫地！我若抗旨，则给人口实，言我刘基拥兵自重，不尊天子，与曹操何异？政治上的被动暂且不论，更可能授人以柄，让曹操甚至刘表、孙权有借口联合讨我！”
刘基放下绢帛，脸上看不出喜怒，反而问那密使董禧：“贵霜使者，现在长安？”
董禧连忙答道：“回州牧，贵霜使者团仍在长安，备受礼遇。陛下……陛下亦对其颇为倚重。” 他话语中透着一丝无奈。
“倚重？”刘基轻轻一笑，意味不明，“好了，辛苦你了。下去休息吧，本牧自有决断。”
待董禧退下，刘基看向众谋士：“诸位，情况已然明朗。确有一股强大的外部势力——十有八九便是贵霜帝国——在暗中搅动风云，其目的，乃是阻碍我汉南崛起，乃至阻碍任何可能统一中原的力量出现，以便其未来东进。如今，更是将手直接伸到了我们面前。”
沮授肃然道：“主公，此乃严峻挑战。贵霜国力强盛，远非扶南可比。其策略阴险，若处理不当，我汉南将四面树敌，寸步难行。”
“挑战？亦是机遇！”刘基霍然起身，眼中燃烧起斗志，“对方既然出招，我们接着便是！他要乱中原，我便稳南方！他要保扶南，我偏要灭之！看谁的手段更高明！”
他迅速下达一连串命令：
“第一，南线战事，不仅不能停，还要加快！传令太史慈、童林、黄叙、孟获各部，加大攻势，务必在夏至之前，攻陷毗骞城，擒杀或迫降范蔓，彻底解决扶南问题！我要让贵霜的‘调停’变成一个笑话！”
“第二，对外策略。元直，由你执笔，起草一份奏表，以最恭谦的语气回复长安天子。内容要点：一、深切理解陛下怀柔远人之苦心；二、陈述扶南王范蔓背信弃义、扣押天使之罪行，强调此战乃不得已而为之的‘惩戒’，关乎大汉天威；三、表明我汉南始终尊奉天子，一旦扶南悔过，愿接受和谈；四、对贵霜‘关切’表示‘感谢’，但强调此乃大汉内务，不劳他国费心。奏表要写得滴水不漏，既不失礼，又寸步不让！”
“第三，军事防御。孝直，立即加强与我州接壤的益州（刘璋）、荆州（刘表）边境关隘的守备，多派细作，严密监控其动向，防止有人趁火打劫。”
“第四，外交反击。公与先生（沮授），您出使长安时，可暗中接触马腾、韩遂部下，乃至关中士族，散播消息，点明贵霜资助羌氐扰乱其后方之事，离间他们与贵霜的关系。同时，可尝试与西域长史府（东汉在西域的残余机构）或有联系的西域小国取得联系，了解贵霜虚实。”
“第五，经济反制。子初（刘巴），加大对江东、荆州盐铁茶叶的出口，但严格限制任何可能用于军事的物资流出。同时，鼓励海商，探索绕过贵霜控制的传统陆上丝路，开辟新的海上商道。”
“第六，也是最重要的一点，”刘基目光扫过众人，“内部加速发展！春耕在即，高产作物要全力推广！工坊要加大产出，尤其是军械！学堂要扩大规模，培养更多人才！我们要用更快的速度，让自己变得更强大！只有自身硬，才能无惧任何挑战！”
“诺！”众臣轰然领命，斗志昂扬。贵霜的阴影非但没有吓倒他们，反而激起了更强的凝聚力与决心。