圣元元年春，昆明新都，汉天帝刘基登基的消息，如同惊雷，彻底打破了天下的平静。新朝气象万千，但所有人都清楚，真正的考验，在于如何应对北方魏王曹操与西边汉中王刘备的反应。尤其是刘备，同为汉室宗亲，素以仁义着称，其态度至关重要。
昆明，未央宫（新宫主殿）。
刘基（圣天帝）端坐龙椅，冕旒垂面，不怒自威。下方，新任丞相法正、太尉庞统、御史大夫徐庶等重臣肃立。
“曹操狼子野心，暂且不论。然，皇叔刘备，乃汉室宗亲，与朕同出一脉。若能使其明晓大义，归服新朝，则天下可定大半，亦可免同室操戈之痛。”刘基声音沉稳，目光扫向庞统，“士元，你素有机辩之才，且与诸葛孔明有同窗之谊。朕欲遣你为正使，邓芝为副使，出使汉中，面见刘备，陈说利害，劝其归顺。”
庞统小眼睛精光一闪，出列躬身：“臣，领旨！必竭尽全力，说服汉中王，共扶汉室！”
邓芝亦出列，神色坚毅：“臣定当辅佐庞太尉，不辱使命！”
刘基点头，郑重道：“此去，非为示弱，乃为彰朕包容四海之量，念及同宗之情。你二人需谨记几点：其一，朕登基，非为篡汉，实为承继汉统，延续国祚，孝献皇帝（刘协）蒙难，神器无主，朕不得已而为之。其二，朕之功绩，驱逐外虏，开疆拓土，诛灭妖邪，有目共睹，此乃上天眷顾汉室之兆。其三，若刘备愿归，朕必以王礼相待，保全其宗庙，共享富贵，其麾下文武，量才录用。然，若其执迷不悟……”刘基语气转冷，“则休怪朕，以大义讨不臣！”
“臣等明白！”庞统、邓芝凛然应诺。
半月后，汉中，南郑城，汉中王宫。
刘备端坐王位，面色沉郁。下方，诸葛亮羽扇轻摇，眉头微锁，关羽、张飞、赵云等将领分立两侧，气氛凝重。刘基称帝并遣使前来的消息，早已传到。
“大哥！那刘基小儿，竟敢僭号称帝！还派什么使者来，分明是羞辱我等！待俺老张出去，一矛一个，捅他个透心凉！”张飞须发戟张，怒吼道。
“三弟，休得鲁莽！”关羽丹凤眼微眯，沉声道，“两国交兵，不斩来使。且听其言，观其行。”
诸葛亮轻摇羽扇，缓缓道：“主公，刘基……不，汉天帝此番遣使，意在试探，亦在攻心。庞士元机变百出，邓伯苗刚直不阿，此二人前来，必有一番唇枪舌剑。我等需谨慎应对，既要维护汉室正统，坚守臣节，亦不可授人以柄，激化矛盾。”
刘备长叹一声，面露痛苦：“想我刘备，一生以兴复汉室为己任，如今……却要与同宗兵戎相见，情何以堪！然，刘基擅自称帝，置孝献皇帝于何地？置汉室法统于何地？此事，断难从之！便依军师之言，且看使者如何说。”
次日，汉中王宫大殿。
庞统、邓芝身着天使官服，手持节杖，昂然而入。面对刘备君臣，庞统微微躬身，不卑不亢：“外臣庞统（邓芝），奉汉天帝陛下之命，参见汉中王殿下。”
刘备抬手：“天使远来辛苦，赐座。”
待庞统、邓芝坐下，刘备直接问道：“汉天帝遣二位前来，不知有何见教？”
庞统拱手，开门见山：“殿下明鉴。如今天下纷扰，汉室倾颓。孝献皇帝不幸蒙难，神器无主，四海惶惶。我主汉天帝陛下，乃景帝嫡脉，汉室正统，更兼功盖当世，德配天地。为承继汉统，安定社稷，拯民水火，不得已顺应天命人心，正位大宝。陛下感念殿下同为宗室，素有贤名，特遣我等前来，陈说大义，望殿下以江山社稷为重，以黎民百姓为念，弃暗投明，归顺新朝。陛下有言，若殿下来归，必待以王礼，永镇西陲，共保汉室宗庙！”
话音刚落，诸葛亮便轻摇羽扇，淡然接口：“庞太尉此言差矣。孝献皇帝虽遭不幸，然汉室法统犹在，岂可因一时困厄，便行废立之事？汉天帝之称，名不正则言不顺。我主汉中王，乃孝景帝阁下玄孙，血统纯正，更兼仁义布于四海，乃汉室宗亲之楷模。当此危难之际，正应恪守臣节，匡扶社稷，以待天时，岂可轻易屈膝事‘新朝’？若论功绩，我主自涿郡起兵，讨黄巾，伐董卓，救徐州，据荆州，保西川，哪一件不是为了汉室江山？难道仅因开疆异域，便可罔顾君臣大义乎？”
庞统早料到诸葛亮会以此发难，小眼睛一眯，笑道：“孔明兄所言，看似有理，实则迂阔！岂不闻‘社稷为重，君为轻’？孝献皇帝在时，曹贼篡权，天子蒙尘，诸侯割据，汉室名存实亡！请问孔明兄，那时节，汉室法统何在？天下汹汹，生灵涂炭，又是谁之过？”他不等诸葛亮回答，语气转厉，“若非我主汉天帝，于江东崛起，首倡大义，组建诸侯联军，北驱草原胡骑，西破贵霜、安息、罗马四国联军于长安城下，挽狂澜于既倒，只怕此刻，华夏大地已沦为异族铁蹄之下！此等存亡继绝之功，难道不比空守一个虚名更为重要？”
他站起身，声音激昂，如数家珍：“我主之功，岂止于此？平定江东，收交州，定益州，拓土万里，收东南亚半岛、东瀛、夷洲入华夏版图，使我汉家声威，远播四海！更于哀牢山中，亲诛祸乱人间之妖仙南华分身，澄清玉宇，此乃上应天命，下顺民心之实证！试问，自光武中兴以来，可有哪位刘姓子孙，能立下如此赫赫功业？天命所归，岂是虚言？”
邓芝此时也昂然接口，声如洪钟：“诸葛军师！下官敢问，若固守虚名，而坐视江山破碎，百姓流离，这难道是真正的忠臣之道吗？汉天帝陛下继承大统，非为私欲，实为延续汉祚，再造太平！殿下若真为汉室子孙，为天下苍生计，便应顺应天命，助陛下早日一统，结束这战乱之苦！若一味固执，致使兵连祸结，西川生灵涂炭，这难道就是殿下想要的‘仁义’吗？”
诸葛亮羽扇停顿，面色凝重，沉声道：“庞太尉、邓侍郎巧舌如簧，然皆避重就轻！汉室正统，关乎礼法纲常，乃立国之本！功绩再大，岂可凌驾于君臣大义之上？若依二位之言，岂非功高即可篡位？此例一开，后世乱臣贼子皆可效仿，天下还有宁日乎？我主坚守臣节，正是为了维护这天地间最后的正道！至于兵祸，若汉天帝真念同宗之情，便应去帝号，还政于汉室，我等自然倾心归附，共讨国贼曹操，何来兵戈之灾？”
庞统哈哈大笑，笑声中带着讽刺：“孔明兄啊孔明兄！你口口声声礼法纲常，却不知天道无常，唯德是辅！如今天命在汉天帝，这是天下人有目共睹的事实！你让陛下去帝号？那请问，谁有资格继承这帝位？是远在邺城、挟持过先帝的曹孟德？还是……？”他目光扫过刘备，意味深长地停顿了一下，“殿下若自认有德有能，为何当年先帝在时，不挺身而出，清君侧，讨国贼？为何等到陛下扫平外患、诛灭妖邪、大势已成之时，才来谈这‘臣节’？这莫非是……见有利可图则趋，见大势已去则守的‘仁义’吗？”
这话极为尖锐，直指刘备当年未能及时救援汉献帝的旧事，暗示其“仁义”有选择性。关羽、张飞闻言皆怒目而视，刘备脸色也变得极为难看。
诸葛亮眼中寒光一闪，知道在“功绩”和“现实”层面已难占上风，转而攻其一点：“纵然汉天帝有功于社稷，然其年号‘圣元’，自称‘天帝’，此乃僭越古制，近乎狂妄！岂是仁德之君所为？恐非汉室之福！”
邓芝挺身反驳：“军师此言谬矣！圣元者，圣德开元之意！天帝者，皇天上帝之子，代天牧民！此乃彰显陛下承天受命，重开太平之雄心壮志！非常之时，当行非常之事，立非常之名！岂可拘泥于古板旧制？若依军师之言，光武帝续用‘汉’号，是否也算罔顾了莽新之制？”
双方你来我往，引经据典，唇枪舌剑，辩论愈发激烈。庞统、邓芝牢牢抓住刘基的功绩、天命、现实利益和拯救苍生的大义；诸葛亮则坚守君臣礼法、汉室正统和道德制高点。整个大殿，仿佛变成了没有硝烟的战场。