兰台社的密报如雪片般飞入金崎港镇海堂。刘无采亲笔所书的绢信在烛火下摊开，字迹带着肃杀之气：
「经查，淮南罪臣左吴之侄左明，于今上登基之初潜逃出海。其人工篆刻，善模仿，尤精谶纬，曾为淮南王宾客。去岁曾现身倭国博多港，与倭国大将把臂同游。」
随信附着一枚劣质玉印的拓片，印文正是「炎汉天王」。
“左明……”阿娇指尖轻叩案几，“本宫记得他。当年淮南王叔曾夸他‘雕虫圣手’，能在枣核上刻下整篇《离骚》。”
张沐蹙眉：“如此巧匠，甘为倭人傀儡？”
“非是甘为，或是各取所需。”阿娇命人展开东海全图，“倭人欲乱我正统，左明欲借势复仇。传令水师，三日后兵发流求。”
“流求？”诸将愕然。此地距金崎七百里，尚未纳入海图。
阿娇玉尺点向倭国与大汉之间的岛屿：“倭船往来必经此地。若在此设立军镇，可断倭人一臂。”她转向张沐，“你领楼船十艘，带工匠五百，在流求北岸筑城。”
正当船队筹备出征时，长安送来八百里加急。大司农呈报：今春漕运阻滞，江淮盐价飞涨，太学生联名上书，质疑新政“与民争利”。
“巧得很。”阿娇冷笑，“海事监刚奏请增设流求军镇，长安就闹起盐荒。”她立即修书两封，一令兰台社暗查漕运使，一命淳于珙开仓平抑盐价。
当夜，淳于珙从长安发来密报：漕运衙门的账册上，有笔三万斛的官盐记为“覆舟沉江”，沉船地点却在倭患频发的东海！
“果然内外勾结。”阿娇将密报掷入火盆，“传令王司马，改走闽越航线，另调夷洲存盐应急。”
半月后，流求军镇初具规模。张沐在岛上发现倭人遗留的祭坛，坛下埋着数百枚刻有“炎汉”字样的铜钱。更令人心惊的是，随军方士认出祭坛布局——竟是前朝巫蛊之祸时用过的厌胜之术！
“他们不仅在模仿笔迹，”张沐疾书军报，“还在模仿巫蛊！”
阿娇接到军报时，正在试射新改进的连弩。她看完信沉默良久，忽然道：“左明未必真想复辟汉室。”
“殿下何出此言？”
“他若真有效忠之心，该寻刘氏血脉。如今装神弄鬼，分明是要借刘彻之名行报复之实。”她望向未央宫方向，“当年淮南王叔兵败自尽，其门客或被诛或流放。左明侥幸逃脱，这是要借倭人之手，报复朝廷。”
真相渐明。左明勾结倭人，既为逃避追捕，更为报复害他家族沦落至此的大汉朝廷——而最狠毒的报复，就是摧毁阿娇苦心经营的新政。
这时，海上传来捷报：水师在流求以南大破倭国舰队，缴获的倭船中发现大量淮南王旧部使用的青铜符节。而倭军那个戴面具的“天王”，在战乱中坠海失踪。
“找。”阿娇下令，“活要见人，死要见尸。”
三日后，渔民在礁石间发现一具身着汉服的浮尸。尸体面部被鱼啃噬殆尽，腰间却挂着左明的私印——正是当年淮南王亲赐的羊脂玉印。
“金蝉脱壳。”阿娇验过尸身后冷笑，“传令各港，严查出海商船，重点查验随行匠人。”
她太了解这些方士手段了。前世刘彻身边就常有“尸解仙”的传说，如今左明不过故技重施。
当流求军镇的烽燧升起狼烟时，阿娇已站在返航的楼船上。海风鼓荡着她的披风，身后是初现峥嵘的海疆，前方是暗流汹涌的朝堂。
张沐轻声道：“殿下似有忧色？”
“左明不过疥癣之疾。”阿娇望着海天交界处，“本宫忧的是，那些藏在朝堂深处，与倭人暗通款曲的‘自己人’。”
浪涛拍打着船身，如同暗处传来的叩问。她知道，真正的较量才刚刚开始。