西域的春风，裹挟着细沙与青草的气息，吹拂着轮台城外新扎起的迎宾彩棚。蒋琬身着大都护官服，率领西域文武官员，肃立于道旁，目光平静地望向西边那尘土扬起的方向。
蹄声如雷，由远及近。先是一队盔甲鲜明、举着波斯皇家旗帜的骑兵开路，紧接着，便是装饰华丽、由双马牵引的使者车驾。车队中央，一辆格外巨大的、覆盖着锦绣帷幔的马车缓缓而行，车轮碾过地面，发出沉重的声响。
车队在迎宾棚前停下。波斯正使，一位留着浓密卷须、眼神精明的高官，在通译的搀扶下走下马车。他身穿绣金线的锦袍，头戴尖顶高帽，向蒋琬抚胸行礼，用带着浓重口音的官话说道：“尊贵的大都护阁下，奉万王之王沙普尔二世陛下之命，波斯使团，向伟大的华朝皇帝陛下，致以最崇高的敬意！”他的目光扫过蒋琬身后整齐的华军仪仗，以及远处轮台城隐约可见的雄浑轮廓，眼底深处闪过一丝不易察觉的凝重。
蒋琬拱手还礼，不卑不亢：“贵使远来辛苦。陛下已在许昌备下盛宴，静候诸位。且先入城歇息。”
使团被安置在轮台城内最好的馆驿。当晚，蒋琬设宴接风。席间，波斯正使再次表达了波斯帝国愿与华朝永结盟好的意愿，并献上了第一批礼物：色彩绚烂、图案繁复的波斯地毯；镶嵌着各色宝石的金银器皿；浓郁芬芳的番红花、没药等名贵香料；以及十几匹神骏异常的阿拉伯纯血马。
“此乃我波斯一点心意，望大都护笑纳，并转呈皇帝陛下。”正使微笑道，拍了拍手。
几名波斯力士抬上来一个用厚重绒布覆盖的笼子。当绒布掀开时，在场众人无不发出一阵低呼。笼中关着一头异兽：体型如小马，头生独角，遍体覆盖着细密的银色鳞片，在灯火下闪烁着神秘的光泽，一双碧蓝的眼瞳温顺而好奇地打量着四周。
“此乃我波斯高原雪山深处偶得的异兽，名曰‘麒麟’，象征祥瑞与和平。”正使语气中带着一丝自豪。
蒋琬虽心中惊异，但面色不变，颔首道：“贵国心意，本督定当如实禀明陛下。此兽确乃神异。”他心中暗忖，波斯以此兽为礼，既有示好之意，也未尝没有炫耀其疆域广阔、物产奇异的心思。
宴席在看似融洽的气氛中进行。然而，蒋琬麾下的靖安司人员，却从波斯使团一些随从的只言片语和交换的眼神中，捕捉到一丝不寻常的迹象。他们似乎对之前西域的战事，尤其是对“铁壁堡”之战和司马懿的去向，表现出超乎寻常的关注。
几乎在波斯使团抵达轮台的同时，遥远的东海之上，“探索者号”勘探船已经抵达了“黑潮”区域的边缘。
与之前“扬威号”的遭遇不同，“探索者号”凭借更坚固的船体和更先进的探测设备，小心翼翼地抵近到距离那幽暗水域更近的地方。船尾，一架由蒸汽驱动的、带有防水玻璃观察窗的刚性潜水钟，被巨大的吊臂缓缓放入海中。
潜水钟内，马钧亲自坐镇， alongside 一位经验丰富的老水鬼和一名负责记录的格物院画师。随着深度增加，光线迅速变暗，只有潜水钟内自带的气灯散发着昏黄的光芒。外面是令人心悸的、仿佛能吞噬一切的黑暗海水。
“下潜二十丈……二十五丈……”老水鬼通过传声筒向水面报告。
突然，马钧猛地扑到观察窗前。“停！有发现！”
在气灯光柱的照射下，前方不再是单调的海底泥沙，而是一片……断壁残垣！倒塌的石柱、雕刻着奇异螺旋纹路的巨大石板、以及一些散落的、非金非玉的构件，静静地躺在海底，覆盖着厚厚的沉积物和一种发出幽蓝磷光的苔藓类生物。更令人震惊的是，在这些废墟的中央，赫然矗立着一座巨大的、保存相对完好的石门！
石门高达三丈，材质似玉非玉，似石非石，表面光滑无比，紧闭着，门板上同样雕刻着那些复杂而陌生的螺旋纹路，纹路的凹槽中，隐隐有微弱的蓝色流光如同活物般缓缓游动。石门与周围的废墟格格不入，仿佛它本不属于那里，或者说，是废墟中唯一未被时光彻底摧毁的存在。
“记录！快记录！”马钧声音因激动而有些颤抖。画师立刻运笔如飞，将这幅震撼的景象描绘下来。
“尝试靠近石门，但不要接触！”马钧下令。
潜水钟缓缓向石门靠近。随着距离拉近，他们能感觉到海水的温度在明显下降，甚至潜水钟的金属外壳表面，开始凝结出一层薄薄的白霜。那石门仿佛散发着一种无形的寒意。
就在潜水钟距离石门尚有十数丈远时，观察窗外的海水突然剧烈地扰动起来，仿佛有什么巨大的东西正在从黑暗深处升起！
“不好！快上浮！”老水鬼经验丰富，立刻吼道。
吊索迅速回收，潜水钟开始快速上浮。在气灯最后的光晕中，马钧似乎瞥见那石门上的蓝色流光骤然变亮，而深沉的黑暗中，隐约有数条巨大的、布满吸盘的惨白色触腕一闪而过！
“探索者号”甲板上，潜水钟被顺利回收。马钧等人走出钟体，脸色都有些发白。
“马尚书，下面……”黄叙急忙上前询问。
马钧深吸一口气，平复了一下剧烈的心跳，沉声道：“立即将所见绘制成图，详细记录。所有人员，没有我的命令，绝不能再靠近那片区域，尤其是那座石门！另外，取海底水样和那些发光苔藓样本，要快！”
他望向那片看似平静、却隐藏着惊天秘密与未知危险的幽暗海域，心中波澜起伏。这扇门后，究竟是什么？是失落文明的宝藏，还是……通往未知世界的通道？那惊鸿一瞥的恐怖触腕，又是何种生物？
东海下的发现，其震撼程度，远超西域波斯使团带来的任何奇珍异兽。
消息被以最紧急的密件形式，送往许昌。
张圣几乎同时收到了来自西域关于波斯使团与“麒麟”的奏报，以及来自东海马钧亲笔所书的、附有精细素描的勘探急报。
他看着画纸上那宏伟神秘的海底石门，以及马钧对那惊魂一瞥的巨型触腕的描述，久久沉默。
波斯使团的到来，是外交上的盛事；而东海下的石门，却可能关乎这个世界的终极秘密。
他走到寰宇全图前，目光在“西域”与“东海”之间来回移动。
“传旨：着蒋琬妥善接待波斯使团，护送来京。命礼部加紧筹备国宴。另，召诸葛亮、徐元、马钧（若已返航）及钦天监正，即刻入宫议事。”
帝国的航船，在驶向已知的繁华与外交的同时，也正不可避免地，逼近那隐藏在历史与深海迷雾中的、更加惊人的真相。
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第二百八十七章 完