清晨的风带着沙尘从东宫侧门吹进来，两匹快马冲进门槛，马蹄敲在青石板上，声音很急。骑手跳下马，一人提着包袱，一人抱着木匣，快步往西阁走。
小禄子迎上去，脸色一变：“这么快就回来了？”
“路上没停。”户部郎中的亲信擦了把汗，“东西都带回来了，太子妃要查的账，一笔都没漏。”
话刚说完，沈知意就从西阁走出来。她穿着素色长裙，头发简单挽起，手里还拿着昨晚没写完的军情简报。秦凤瑶跟在后面，铠甲没脱，肩上沾着校场的灰，眉头皱得很紧。
“进来再说。”沈知意转身进屋，脚步很稳。
西阁的桌子上铺着京城布防图，角落里有一张京营偏营的草图。沈知意把木匣放在中间，打开盖子，拿出一叠纸册。封皮发黄，边角磨损，看得出翻了很多次。
萧景渊端着一碗杏仁茶从偏厅走来，衣服松垮，袖口有面粉。他站在门口没说话，眼睛盯着那本账册。
“永安府的情况比想的还糟。”沈知意翻开第一页，声音平静，“县令张德海说修渠，向百姓多收三成赋银。名义上是朝廷的新政，其实渠根本没动工。”
秦凤瑶凑近看了一眼：“账做得挺像样，连户部都备案了？”
“备了。”沈知意点头，“他还说材料涨价，申请加钱。户部批了一半，钱进了苏记钱庄。”
萧景渊放下碗，走到桌前：“上面减税，下面多收，中间有人拿好处？”
“不止。”沈知意翻到江陵部分，“仓曹主簿王通把官粮低价卖给苏记钱庄，钱庄再高价卖给百姓。两边赚钱。”
秦凤瑶冷笑：“难怪百姓骂人，还以为是朝廷说话不算数。”
“他们就是想让朝廷背锅。”沈知意合上账本，“这些人不是被贵妃逼的，是自己勾结。苏记钱庄背后是谁，大家心里都有数。”
屋里没人说话。
萧景渊看着账册，忽然问：“这些事，老百姓知道吗？”
“知道。”调查的人低声说，“但没人敢告。告了也没用，巡按御史和府衙是一伙的。”
秦凤瑶拍桌子：“那就直接抓人！派兵抄府衙，看他们还能怎么办！”
“不行。”沈知意摇头，“现在动手，他们会说是政策执行错了，不是贪污。百姓听不懂这些，反而觉得朝廷乱来。”
“那怎么办？让他们继续捞？”秦凤瑶语气冲。
“我们要铁证。”沈知意拿起笔，写下一个人名，“程猛还在江陵。我让他偷偷取证，找收钱的证据、原始账本、经手人的口供。只要证据链完整，谁都跑不掉。”
萧景渊拿起一份民间税单，纸很粗糙，字迹深浅不一。他看着上面的名字和金额，手指慢慢握紧。
“这三千两私房钱你拿去用。”他说，“不够再找我说。但记住——别让百姓再吃亏。”
沈知意抬头看他。
他没笑，也没躲开眼神。
这一刻，他不像那个整天围着厨房转的闲散太子。
“我明白。”沈知意开始写密信，“先不动声色，让程猛继续查。等证据齐了，直接上报皇帝，请旨查处。”
秦凤瑶走到窗边，看向校场。几个老兵正在换岗，动作整齐，眼神锋利。她手摸上腰间的匕首，指节发白。
“帮派那边呢？”她问，“铁脊帮还没消息？”
“昨晚的黑衣人去了京郊。”沈知意说，“暗卫跟着，换了三次马。现在停在三十里外的驿站，还没进山。”
“那就是在等人接头。”秦凤瑶回头，“要不要让程猛顺着这条线查？”
“先放着。”沈知意摇头，“现在两条线一起走，一条查贪官，一条盯走私。哪边先出结果，就从哪边动手。”
萧景渊走到书架前，抽出一本旧书。封面写着《江陵水利志》，是他前几天让人找的。他翻了几页，指着一段：“这里说江陵十年九旱，百姓靠一口老井活命。现在井水被官仓占了，说是‘统一调配’。”
他抬头：“这种事，查出来必须马上处理。不然百姓不信朝廷，以后说什么都没人听。”
沈知意点头：“所以不能只抓人，还得让百姓看到变化。等证据到手，第一件事就是开仓放粮，恢复原来的税，把贪的钱退一部分回去。”
“退钱？”秦凤瑶挑眉。
“做样子也得做。”沈知意淡淡地说，“百姓要的是结果，不是道理。”
三人沉默。
外面传来脚步声，小禄子进来：“两位大人带来的随从已经安排在偏院，马也喂了。”
沈知意应了一声，继续写信。
萧景渊坐在椅子上，手里还捏着那份税单。阳光照进来，落在纸上，映出几个歪歪扭扭的名字。
“我一直以为新政推不动，是因为贵妃在朝里捣乱。”他低声说，“现在才知道，底下早就烂了。”
“上梁不正下梁歪。”沈知意写完最后一句，吹干墨迹，“可要是底下全塌了，上面再正也没用。”
秦凤瑶走回桌前，盯着地图上的江陵。
“那我们现在做什么？等？”
“等。”沈知意把密信装进竹筒，递给侍卫，“告诉程猛，一定要拿到原始账本。特别是王通和钱庄之间的往来凭证。另外，找几个受害百姓，录下口供。”
侍卫接过竹筒，立刻离开。
屋里只剩三个人。
萧景渊把税单轻轻放在桌上，起身走向门口。
“我去厨房看看新炉子。”他说，“今天该试烤饼了。”
没人回应。
他知道他们听懂了。
他不是真关心烤饼。
他是不想让人看见他刚才的眼神有多冷。
沈知意坐在桌前，重新打开账册，手指划过一行行数字。她圈出三个名字，在旁边画了个圈。
秦凤瑶站在地图前，拔出匕首，刀尖对准江陵城的位置。
门外传来马蹄声，新的探子回来了。
沈知意抬头看了眼窗外。
天色还早。
但她已经感觉到了，这场雨快要落下来了。
她拿起笔，准备写第二封信。
笔尖落下时，墨滴在纸上晕开一小片。