天斗帝国预选赛的硝烟方才散去，各大学院尚未来得及品味胜利的滋味，一纸来自皇宫的诏书便将五支出线队伍召入了皇城深处。
皇宫大殿内，金碧辉煌，雪夜大帝端坐于龙椅之上，目光如炬。五支队伍——天斗九曜、皇斗一队、史莱克学院、天水学院与神风学院的队员们整齐站立，脸上或多或少带着紧张与期待。
“诸位皆是帝国年轻一代的翘楚，”雪夜大帝声音洪亮，回荡在殿内，“尔等在天斗赛区的表现，朕皆看在眼中。为表彰诸位之功绩，朕决定授予五支队伍所有正式队员帝国男爵爵位，享男爵待遇。”
殿内顿时响起一阵压抑的惊呼。男爵爵位虽不算极高，但对于这些年轻魂师而言，已是莫大荣耀。
雪夜大帝微微抬手，示意安静，继续道：“然爵位非仅虚名。除常规俸禄外，每位男爵将获得帝国藏书阁第三层阅览权限，可申请使用皇家拟态修炼地每月三次，并享有帝国官方商店购买魂导器与修炼材料九折优惠。”
众队员面露喜色，这些实际好处远比一个虚名来得珍贵。
雪夜大帝目光转向天斗九曜队伍，语气加重：“至于天斗九曜战队，尔等不仅代表学院，更代表皇室颜面。朕特赐尔等子爵爵位且享实权男爵封地，各赐天斗城外庄园一处，年税收三成归尔等所有。”
此言一出，不仅其他队伍成员震惊，连九曜队员们自己也面面相觑。实权贵族与虚名贵族天差地别，这意味着他们在帝国内已有自己的一方根基。
雪夜大帝缓缓起身，威严的目光扫过全场：“望诸位不负帝国厚望，在总决赛中展现天斗风采。七日后，太子雪清河将亲率皇家骑士团护送诸位前往武魂城。”
授爵仪式后的七天，与其说是休整，不如说是最后的战备。各大学院闭门不出，全力消化预选赛的收获。天斗九曜作为新晋子爵与实权贵族，更是成为帝国上下关注的焦点。
在这七天里，雪夜大帝特意安排了一支特殊的皇家骑士团小队——银翼骑士队，作为天斗九曜的专属护卫。这支小队不仅实力强悍，更在清剿狼盗和边境战争中数次与九曜队员并肩作战，彼此已有默契。
银翼骑士队长雷克多，一位魂帝级别的强者，在授命当日便前来九曜驻地报到。
“奉陛下之命，银翼骑士队将负责天斗九曜战队前往武魂城期间的安全护卫。”雷克多向李靖行礼道。他们曾在清剿狼盗和边境战争期间合作，已有信任基础。
李靖回礼：“有劳雷克多队长了。”
雷克多低声道：“陛下有密令，此行恐不太平。太子殿下虽明面统领全局，但银翼小队直接听命于陛下，负责九曜安全。若有异变，可先斩后奏。”
李靖眼神微凝，缓缓点头。雪夜大帝此举意味深长，既表达了对自己这支队伍的重视，又暗示了对太子雪清河的不完全信任。
七日后，清晨。天斗城北门。
一支气势恢宏的队伍已然集结完毕。五百名身着亮银盔甲、骑着神骏角鳞马的皇家骑士团精锐，组成了严整的护卫阵列，肃杀之气扑面而来。
队伍最前方，太子雪清河一身华服便装，骑在一匹格外神骏的白马上，面容温和，眼神却深邃难测。他身边跟着两位气息沉凝的老者，显然是皇室派出的高手护卫。
五支参赛队伍的马车位于骑士团中央。天斗九曜的马车最为特殊，墨绿色的车身上镶有金色纹路，标志着子爵爵位的徽章熠熠生辉。银翼骑士小队呈环形护卫在九曜马车四周，与其他皇家骑士保持若即若离的距离。
皇斗一队、史莱克、天水、神风的队员们则或多或少带着兴奋与好奇，打量着这支庞大的护送队伍。他们中也有人注意到了九曜与众不同的护卫配置，眼神复杂。
“那就是实权贵族的待遇吗？”风笑天望着银翼骑士小队，语气中不无羡慕。
宁荣荣在史莱克马车内小声对奥斯卡说：“九曜那排场都快赶上我们七宝琉璃宗核心弟子出行了。”
奥斯卡耸肩：“谁让人家是皇室直系战队呢？不过我看戴老大一点也不虚他们。”
戴沐白闭目养神，嘴角却微微上扬。星罗帝国皇子的身份，使他对这些爵位并不看重，但天斗九曜的实力确实令他警惕。
“出发！”雪清河一声令下，队伍缓缓开动，离开了天斗城，踏上了前往武魂城的漫长旅途。
最初的几天风平浪静，队伍沿着官道稳步前行。骑士们纪律严明，各学院队员也在马车内修炼或休息。太子雪清河偶尔会来到各学院的马车前，温和地询问是否有不适或需要，举止得体，令人如沐春风，赢得了不少好感。
然而，李靖却始终保持着警惕。识海中，七宝玲珑塔那未点亮的部分传来的悸动，在离开天斗城后似乎变得更加清晰了一些，仿佛在预示着这条路的凶险。
第三天傍晚，队伍在一处开阔地扎营。各学院围着篝火用餐时，雪清河带着亲随走来，笑容温和。
“连日赶路，诸位辛苦了。照此速度，再有一周便可抵达武魂城。”太子声音清朗，“今晚月色不错，不如我们来个小型交流会，各学院派出代表，切磋助兴如何？”
各学院队员面面相觑，随即跃跃欲试。年轻魂师哪个不好胜？太子的提议立刻得到了响应。
雪清河笑容不变：“为公平起见，只比技巧，不动魂技，如何？”
很快，空地上围出了一圈场地。首先上场的是神风学院的风笑天和天水学院的水冰儿。两人不用魂技，单凭身法和战斗技巧交手，依然引得阵阵喝彩。
李靖静静观察着太子雪清河。这位太子殿下总是如此完美无缺，待人接物无可挑剔，但越是完美，越让他觉得不安。识海中的七宝玲珑塔微微震动，似乎在提醒着什么。
“下一场，不知九曜战队可否赏脸？”雪清河突然转向李靖，“久闻九曜战队实力超群，让我这太子开开眼界如何？”
所有人的目光都集中到了九曜队伍。李靖心知这是太子的试探，起身行礼：“太子殿下有令，自当遵从。铁虎，你去向皇斗一队的玉天恒兄弟请教几招。”
铁虎应声而出，皇斗一队的玉天恒也跃入场地。两人都是强攻系魂师，不用魂技的情况下，比拼的是纯粹的身体素质和格斗技巧。场面虽不如之前华丽，但拳拳到肉的对抗同样精彩。
雪清河看得津津有味，不时点头称赞。比试结束后，他亲自为胜者颁发奖励——一瓶皇室秘制的淬体丹。
当太子将丹药递给铁虎时，李靖敏锐地注意到，太子手指上一枚戒指似乎闪过一丝微不可察的光芒。与此同时，他识海中的七宝玲珑塔突然剧烈震动了一下！
“小心！”李靖突然喝道。
就在这一瞬间，营地四周突然响起尖锐的破空声！无数黑影从暗处袭来，直扑营地中心！
“敌袭！保护太子！”皇家骑士团迅速反应，组成防御阵型。
各学院队员也立刻进入战斗状态，背靠背组成防御圈。
黑影约有三十余人，全身黑衣，行动迅捷如风，出手狠辣。为首一人直扑太子雪清河，却被雪清河身边的老者一掌击退。
“不要慌乱！各组结阵防御！”李靖高声喝道，九曜队员迅速组成九曜战阵，将银翼骑士小队也纳入阵中。
混乱中，李靖注意到这些黑衣人的攻击颇有章法，看似全面进攻，实则主要力量集中在试探皇家骑士团的防御弱点和各学院的反应速度。
更令他警惕的是，在遇袭的第一时间，太子雪清河看似被两位老者护在中间，但眼神中毫无惊慌，反而锐利地观察着全场。
“雷克多队长，左翼第三棵树上有异常！”李靖突然通过精神力向银翼队长传讯。
雷克多毫不犹豫，手中长枪掷出，带着凌厉魂力直刺李靖所指方向。一声闷哼传来，一道黑影从树上跌落，随即迅速遁走。
几乎同时，黑衣袭击者如潮水般退去，来得突然，去得也迅速。
营地一片狼藉，几名骑士受伤，所幸无人死亡。
雪清河在老者护卫下走出，面色凝重：“竟是邪魂师余孽！看来他们是不想我天斗英才顺利参加总决赛啊。”
各学院队员心有余悸，纷纷点头称是。只有李靖心中疑窦丛生：那些黑衣人行动有序，撤退果断，根本不像邪魂师的疯狂作风。而且刚才树上那人，明显是在观察记录各学院的应对方式！
太子下令加强守夜力量，众人无心再眠，各自回到马车休息。
回到九曜马车，布阵师立即设下隔音结界，低声道：“这次袭击有问题。”
星雨点头：“那些人的目标似乎不是杀人，更像是试探。”
李靖沉吟片刻：“特别是太子提议比试之后立即就来了袭击，太过巧合。”
雷克多队长悄然进入马车，面色严肃：“诸位爵爷，我检查过了袭击者留下的痕迹，他们的武器制式很特殊，像是...军方的制式武器，虽然做了伪装。”
众人沉默。军方武器？这意味着袭击很可能不是来自外部，而是帝国内部势力？
李靖想起雪夜大帝的密令和太子的异常表现，心中隐隐有了猜测。天斗帝国内部的权力斗争，可能比想象中更加复杂。而他们这些参赛队伍，似乎已经不知不觉中成为了棋子。
“从现在起，全员提高警惕。”李靖下达命令，“雷克多队长，请将银翼小队分成明暗两组，明组继续护卫，暗组在队伍外围巡逻。”
“明白。”雷克多点头离去。
李靖又转向队员们：“总决赛前的每一步都可能暗藏杀机。我们不仅要应对比赛中的对手，更要警惕比赛外的阴谋。”
马车外，月光如水洒落在营地上，宁静的表象下暗流涌动。李靖感受着识海中七宝玲珑塔的不安悸动，心知这条通往武魂城的路，将会是一场前所未有的考验。
而在太子马车内，雪清河——或者说千仞雪，正听着老者的汇报。
“九曜战队反应迅速，配合默契，特别是那个李靖，似乎提前察觉到了树上的观察者。”老者低声道。
千仞雪嘴角微扬：“有意思。继续观察，特别是那个李靖。他比我想象的还要敏锐。”
“是否需要采取进一步措施？”
“不必打草惊蛇。让下面的人按计划进行下一步试探即可。记住，我要的是准确评估各学院，特别是九曜战队的真实实力和应对能力。”
“是。”
千仞雪望向窗外，目光穿越夜色，似乎已看到了武魂城的轮廓。那里，将是一切的关键。
旅途才刚刚开始，而荆棘王冠之路，注定布满艰险。