有曹国公的陪伴，孛儿只斤在北平耍得乐不思蜀。
李景隆声音压得又低又软，从十里秦淮的桨声灯影，说到苏杭街巷的烟柳画桥，
从扬州盐商府里的金玉满堂，说到杭州绣娘指尖的万紫千红。
他说北平不过是个大兵营，江南才是真正的人间天堂，一草一木都透着温柔富贵。
孛儿只斤听得眼睛亮起来，又暗下去，想起草原上的风沙和白骨，心里空落落的。
李景隆拍了拍他的肩，笑道：
贤侄是聪明人，太师也是聪明人。只要跟着朝廷走，金山银山享用不尽。
反过来，马哈木是什么下场，脱欢是什么下场，你比谁都清楚。
顺势者昌，逆势者亡，这八个字，贤侄回去说给太师大人听。
李景隆但凡要拢络一个人，必把你拢络得妥帖周全，孛儿只斤吃人口软，拿人手软，只有陪着笑脸，点头应和的份。
一个多月很快过去了，胪朐河两岸的草，已经蹿到马肚子高了。
阿鲁台站在一处高坡上往南望，身后几名亲卫不敢出声。
顺着他的目光望过去，南边只有茫茫草色，和天边几朵懒洋洋的白云。
自从孛儿只斤走后，阿鲁台心里那根弦始终绷着，向明人要的东西，真能到吗？
他跟明人打了一辈子交道，明人那两下子，他太知道了。
草原上缺的那些东西，都是明人勒在脖子的绳子。
阿鲁台望眼欲穿，这一天，远处地平线上，终于扬起一道黄尘，越来越近，渐渐能看清旗号，红底黑字一个字。
数百辆马车，一辆接一辆，从地平线尽头铺过来。
车辕上捆着麻袋，麻袋上盖着油布，油布下鼓鼓囊囊。
队首已经到了坡下，队尾还远远拖在天边，像一条望不到头的长龙。
孛儿只斤走在队首，远远冲他父亲笑。
阿鲁台上下打量了一眼。
那狼崽子还是穿着蒙古袍子，只不过料子换成了亮闪闪的绸缎，腰间束着新带子，脚上踩着新皮靴，头上戴着新毡帽，连那把旧腰刀，也换成了镶银的新刀。
整个人精精神神，比走的时候体面了何止十倍。
孛儿只斤掀开一辆车的油布，得意地说道:父亲，你看！扬州细盐！
接着掀开第二车，装的是铁锅，黑亮亮的，一口摞一口，磕在车板上叮当作响。
第三车是茶砖，青黑色的方砖码得整整齐齐。
再往后，布匹、粮食、药材、农具…一眼望不到头，应有尽有。
阿鲁台有些目眩神迷。
他蹲在盐袋旁，伸手抓了一把，搁在舌尖上尝了尝，咸，真他娘的咸，咸得纯粹，咸得干净，咸得没有丝毫的苦味、涩味。
身后牧民纷纷围了上来，七嘴八舌地嚷着。
有人伸手去摸铁锅，有人把茶砖抱在怀里舍不得撒手，
有个老妇人跪在盐袋前，捧着一把盐末往嘴里送，眼泪顺着脸上的沟壑往下淌。
阿鲁台朝押车的明人官员拱了拱手：
多谢太子殿下，多谢…朝廷。
押车官员翻身下马，拱手还礼：
太师客气了。太子殿下说了，第一批货，先解燃眉之急。往后每年两批，只多不少。
殿下还说了，太师是忠义王，草原上的人，就是朝廷的人，朝廷不会亏待自己人。
阿鲁台点了点头，请回禀太子，等我把草原上的事安顿一下，就到北平拜谢太子。
当天夜里，胪朐河畔的篝火比往年旺了许多。
牧民们围着火堆烤羊，铁锅里咕嘟咕嘟煮着茶。有人在唱着草原牧歌，带着久违的欢快。
阿鲁台坐在火堆旁，端着一碗热茶，火光在脸上跳动，映出深深浅浅的纹路。
草原上的人一旦放下刀，再想拿起刀就难了。可是他还有得选吗？学马哈木？学脱欢？死都不知道怎么死的。
整个蒙古草原，男女老幼齐上阵，都凑不够三百万人口，还没对面山西一省人口多。
以前还能仗着马快，抢一波就跑。
可如今，明人在东北屯垦扎住了东头，收了察合台又扎住了西头，整个蒙古草原成了彻头彻尾的死地。
诶！大势去也！大势去也！阿鲁台在心里叹息一声，抬眼瞥见孛儿只斤坐在火堆边傻笑。
～～
千里之外，北平贡院一声锣响，震得人耳朵发麻。
梁凤翼站在高台上，清了清嗓子，声音老高：
诸生，欣逢盛世，太子殿下亲临主考，状元公坐镇副考，此乃北平士林千载难逢之恩遇。诸生当竭尽全力，报效朝廷，不负圣恩！
台下黑压压一片人头，少说也有两三千，你挨着我，我挨着你，连转身都难。
朱文堃站在人群中间，眉眼低垂，穿着件半旧的青布衫，混在一众士子中间，毫不起眼。
人太多了，他踮了踮脚，也没能找到瞻基和于谦的身影。
梁凤翼讲完，又是三通锣响，督学长篇累牍宣讲科场风纪，最后扯着嗓子，喊了声：
开—考—！
尾音拖得长长的，人群终于动了。
文堃攥着号牌，跟着前面的人一步一步往前挪。
天已经亮透了，搜身的地方排着长队。吏员面无表情，叫一个，搜一个。
前面一个考生怀里藏着一卷薄绢，写满了蝇头小字，被抖出来扔在地上，当场拖了出去。
文堃咽了口唾沫。排在他前头的，是个白发老翁。
老翁穿一件洗得发白的青布衫，背已经驼了，瘦得颧骨高耸。
吏员掀开他的考篮翻检，里头只有两支秃笔、一方旧砚、两块干饼、一壶冷水。
那两块干饼硬邦邦的，边角都裂开了。
老翁抖着手解开衣襟，露出里头补丁摞补丁的旧棉袍。
吏员在他身上仔仔细细摸了一遍，连衣角、袖口、领窝都没放过，末了又捏了捏他的发髻，才挥手放行。
老翁弯腰提起考篮，往号巷里走。他走得很慢，走几步便停下来喘一口气。
朱文堃忍不住多看了他两眼。
轮到他了，那吏员的手粗鲁又暴躁。
朱文堃忍着没吭声，等那双手终于放过他，才把头发重新挽起来。
穿过甬道，两侧是一排排号舍。
朱文堃找到了自己的号舍，东区，子字第七号。
他正要弯腰钻进去，余光瞥见前头那个白发老翁，在子字第六号门前停住了。
老翁放下考篮，扶着门框，慢慢弯腰钻了进去。
他的号舍，竟和自己只隔一道墙。
朱文堃收回目光，钻进自己的号舍，然后愣住了。
他想象过考场，以为是一间书房，一人一案，窗明几净。
可眼前是一间鸽子笼，四尺宽，六尺深，头顶一块木板，脚下两块砖。
板子有两块，一高一低。高的是桌，低的是凳。晚上把高的放下来，跟低的齐平，就是床了。
角落里还有上届考生留下的墨渍，和一圈不知道是什么的黑印子。
霉味混着尿骚味，从墙角直往鼻子里钻。
朱文堃弯腰钻进去，试着坐下，膝盖顶着对面的墙，试着躺下，脚能蹬到门框。
这他娘是人待的地方？跟口棺材似的！他差点骂出声，想起自己对父亲说的那些大话，有些汗颜。
现在他知道了，先别说八股九股，光这个窝，就够他喝一壶的。
他把考篮打开，笔墨、砚台、干粮、水壶、油布、草纸。那是陈师傅一样一样替他备好的。
他铺开卷子，研好墨，等着发题。题目下来了。第一场，四书义三道，经义四道。
朱文堃看着题目，脑子里嗡嗡响。
《大学》里那句古之欲明明德于天下者他背过，要写成三百字的文章。
在这区区三百字里，你得破题，得承题，得起讲，得入题，得引经据典，得环环相扣，后四股必须两两排比对偶，简直是螺丝壳里做道场，屎上雕花。
朱文堃叹口气，提着笔只觉得重若千斤，笔尖在纸上悬了半天，死活落不下去。
这时，隔壁传来沙沙的笔声。那白发老翁从走进号舍的那一刻起，就没有停过笔。
朱文堃搞不懂，七品知县一年的俸禄，也不过区区六十两银子，连他跟前三等小厮都不如，犯得着这么拼命吗？
他咬了咬牙，开始写那令人作呕的八股文，不一会功夫，便废了三张草稿。
第四张总算凑出了一篇，自己读了一遍，前言不搭后语，写得实在不像话。
这要是传抄出去，让人知道是太孙殿下写的，别说爹的脸、爷爷的脸，连祖爷爷的脸都丢光了。
他抓耳挠腮，一筹莫展，又急又气，一时之间好不狼狈。