离了那充满血腥与阴谋的山谷，灼璃与青澜一路向北，刻意避开了官道，专拣人迹罕至的山林小径而行。噬魂宗的出现，如同在平静的湖面投下一颗石子，涟漪虽暂歇，却预示着水下并不安宁。
连行了数日，翻过几座险峻山岭，眼前景象逐渐开阔。虽仍是山林地带，但远处已能望见蜿蜒的河流与零星开垦的田地，空气中那股纯粹的野性气息淡去，多了几分人间烟火的味道。
这日晌午，两人正欲寻一处水源歇脚，忽听得前方山林传来阵阵惊恐的呼喊、兵刃交击之声，夹杂着野兽的低沉咆哮。
青澜耳朵一动，立刻望向灼璃：“阿姊，前面有动静！”
灼璃神识扫过，眉头微挑：“是支商队，遇上了‘铁爪山魈’，快撑不住了。”
只见不远处一条狭窄的山道上，一支约莫二三十人的商队被七八只体型壮硕、浑身覆盖着黑褐色硬毛、双臂长着锋利铁爪的猿类妖兽围攻。车队周围的护卫们结阵抵抗，刀剑砍在山魈身上只能留下浅浅白痕，反倒是己方不断有人受伤倒地，血腥味刺激得那些山魈更加狂躁。一辆装载货物的马车已被掀翻，杂物散落一地。
“要帮忙吗？”青澜看向灼璃，眼中带着询问。经过天星城一事，他记住了“权衡”与“少惹麻烦”，但看着那些在妖兽爪下苦苦支撑的普通人，终究不忍。
灼璃目光扫过商队中那些面带绝望的妇孺，又看了看青澜那隐含期待的眼神，淡淡道：“你想去便去，速战速决，莫要暴露根底。”
“嗯！”青澜闻言，精神一振，身形如离弦之箭般射出！
他并未直接动用雷火弹，那动静太大。而是将灵力灌注双腿，速度暴涨，如同一道青色的影子切入战团。面对一只正扬起铁爪拍向一名年轻护卫的山魈，青澜不闪不避，直接一拳轰出！
“嘭！”
一声闷响，那体型远超青澜的山魈竟被他这看似轻飘飘的一拳打得踉跄后退，胸口明显凹陷下去一块，发出痛苦的嚎叫。周围护卫和商队众人都惊呆了，看着这不知从何处冒出来的少年，如同看着天神下凡。
青澜动作不停，身形在几只山魈间穿梭，拳、掌、肘、膝皆化为武器，动作简洁凌厉，每每击出，必中要害，伴随着令人牙酸的骨裂声。他的力量控制得极好，既足以重创这些皮糙肉厚的妖兽，又不至于将它们打得四分五裂，引起更大骚动。偶尔有山魈的铁爪即将抓到旁人时，他总能及时出现，将其挡开或引向自己。
不过片刻功夫，那七八只凶悍的铁爪山魈便已全部倒地哀嚎，失去战力。
商队众人死里逃生，看着那站在妖兽尸骸中间、气息平稳甚至连衣角都没怎么乱的青衫少年，如同身在梦中。
一名看起来是领队的中年汉子，身上带着伤，踉跄着上前，对着青澜就要下拜：“多谢少侠救命之恩！多谢少侠！”
青澜连忙侧身避开，摆手道：“不必多礼，举手之劳。”他不太习惯被人如此郑重道谢，耳根有些发红。
这时，灼璃也牵着两匹追风驹缓缓走了过来。她依旧是那副清冷模样，目光平静地扫过狼藉的现场和惊魂未定的众人。
那领队见灼璃气度不凡，心知这少年定是听命于她，又连忙向灼璃行礼：“多谢女侠与少侠仗义出手！若非二位，我云家商队今日怕是要全军覆没于此了！”
“云家商队？”灼璃目光微动，“可是往来北境，主营药材皮毛的云家？”
领队闻言，脸上露出几分自豪：“正是！女侠听说过我们云家？”他见灼璃气质出尘，不敢怠慢，连忙自报家门，“在下云崇，是这支商队的管事。不知二位恩公高姓大名？欲往何处？若顺路，可否让云某略尽地主之谊，护送一程？”
灼璃并未回答名姓，只道：“萍水相逢，不必挂齿。我等欲往西北方向。”
“西北？”云崇脸上露出喜色，“巧了！我们商队正是要返回北境最大的聚集地‘望北堡’，正位于西北方向！若二位不嫌弃，可与我等同行，路上也有个照应！望北堡消息灵通，或许对二位有所帮助。”他这话说得诚恳，既有报恩之心，也确实想结交这两位身手不凡的人物。
青澜悄悄看向灼璃，眼神里带着点期待。与人同行，似乎比只有他和阿姊两人热闹些？
灼璃沉吟片刻。与商队同行，确实能更好掩饰行踪，而且这云家商队常走北境，或许能提供一些关于“坠星海”或极北之地的有用信息。
“可。”她最终点了点头。
商队众人闻言，皆是欢喜，连忙收拾残局，救治伤员，整理货物。云崇更是亲自将一辆还算完好的、铺着柔软兽皮毯子的马车让出来给灼璃和青澜休息。
重新上路后，商队的气氛明显轻松了许多。护卫们看向青澜的目光充满了敬佩，一些胆大的伙计甚至凑上来搭话，好奇地问东问西。青澜起初还有些拘谨，但架不住对方热情，加上他本就心性单纯，不多时便与几个年轻伙计混熟了，听他们讲述走南闯北的趣闻，不时发出惊叹。
一个脸蛋圆圆的小丫头，约莫五六岁，是云崇的女儿，名叫云巧儿，更是抱着一个粗糙的布老虎，怯生生地凑到青澜身边，将手里一块用油纸包着的、有些融化了的麦芽糖递给他，细声细气地说：“哥哥，吃糖，谢谢你打跑大猴子。”
青澜看着那粘糊糊的糖，又看看小女孩亮晶晶的眼睛，有些无措地接了过来。他小心地舔了一口，一股陌生的甜味在舌尖化开，让他微微一愣。这就是……糖的味道？好像……还不错？
他笨拙地从自己包袱里掏出一块肉干，递给云巧儿：“给，这个……也好吃。”
云巧儿开心地接过去，小口小口地啃了起来。
灼璃坐在马车里，闭目调息，神识却将外面的动静尽收耳中。听到青澜那有些僵硬的与人互动，以及那小子居然用石岩特制的、硬得能崩掉牙的肉干去换人家小姑娘的糖，嘴角几不可查地抽动了一下。
这傻崽。
商队行进速度自然比不上他们单独骑马，但胜在安稳。云崇是个健谈且懂得分寸的人，并未过多探听灼璃二人的来历，反而主动介绍了许多北境风土人情，以及望北堡的情况。
“望北堡再往北，便是真正的苦寒之地了，荒原万里，妖兽横行，还有那神秘莫测的‘坠星海’……”云崇说到此处，压低了声音，“据说那地方邪门得很，常年被迷雾笼罩，进去的人十有八九出不来，偶尔有幸运儿出来，也都变得疯疯癫癫，说什么看到了星辰坠落，听到了古神低语……”
坠星海！果然与残图标记吻合！
灼璃心中微动，面上却不露分毫：“哦？竟有如此奇异之地。”
“可不是嘛！”云崇叹道，“所以啊，若非必要，没人愿意往那边去。我们商队最远也只到望北堡，收购些北境特产的药材和皮毛。”
一路交谈，日落时分，商队在一处背风的山坳扎营。篝火燃起，架起了锅灶，食物的香气弥漫开来，驱散了山林的寒意。
青澜坐在火堆旁，看着跳跃的火焰，手里还捏着那半块没吃完的麦芽糖，听着周围商队伙计们哼唱着他听不懂的北境小调，只觉得这种热闹又温暖的感觉，很是新奇。
然而，就在这片祥和的营地之外，远处的树冠阴影中，一道几乎与黑暗融为一体的虚影，再次无声无息地浮现。它静静地“注视”着营地，尤其是灼璃和青澜所在的方向，没有任何动作，没有任何气息，仿佛只是夜色的一部分。
直到营地渐渐安静，大部分人都进入梦乡，那虚影才如同被风吹散的薄雾，悄然隐去。
只是，在它消失的地方，一片枯叶无声地旋转落下，叶脉之上，悄然浮现出几个与那残图边缘纹路极其相似的、微不可查的古老符号，随即又迅速黯淡，仿佛从未出现。