建安二十五年正月二十三日，清晨。
笼罩江面的薄雾尚未完全散尽，赤壁两岸的崖壁与江心对峙的两支庞大舰队，在熹微的晨光中显露出愈发清晰的轮廓，如同两头蓄势待发的洪荒巨兽。东南风依旧稳健地吹拂着，鼓荡起无数旌旗与风帆，发出猎猎的声响，也为这片即将成为修罗场的江面平添了几分肃杀。
汉军阵中，“镇江”号楼船顶层，诸葛亮彻夜未眠，但精神依旧矍铄。他俯瞰着己方严整的战列：四艘“镇”字级巨舰如同四座移动的城堡，居于中军略前，十二艘加强楼船分列左右翼，再外围是密如梳齿的艨艟、斗舰，运兵船则被保护在更后方。而对面的吴军水阵，则呈现出一种截然不同的风貌——并非预想中紧密的铁索连环，而是以二十船左右为一“簇”，各“簇”之间保持相当距离，呈错落有致的“梅花”状分布，既保持了相当的稳定性，又预留了机动和防火的空间。每簇船队中，明显有一两艘较大的楼船或艨艟作为核心。
“周瑜果然改了阵法。”马谡在一旁低声道，“分组连环，既抗风浪，又防大火蔓延，彼此还能支援。想要一把火烧尽，难了。”
“无妨。”诸葛亮羽扇轻摇，“他防的是旧日赤壁之火，却未必防得住今日之‘矢石’。传令各‘镇’字舰及楼船，校准弩炮、投石机，目标——敌阵最前沿之船簇，尤其是其指挥船。待雾散尽，风向稳定，听中军号炮为令，先行远程覆盖！”
命令通过旗号、灯火迅速传递下去。各主力战舰上，经过马钧和众多工匠改良的弩炮被绞盘缓缓拉开，粗如儿臂的弓弦发出令人牙酸的紧绷声；投石机的配重箱被士卒合力抬起，硕大的石弹或浸满火油的麻草球被放入皮兜。操炮手们根据观测兵报出的距离、风向，紧张地调整着射角和仰角。
与此同时，吴军“翔云”号上，周瑜同样在第一时间察觉了汉军阵前的异动。他看到汉军那些巍峨的楼船顶层，有士卒在忙碌，有巨大的器械在调整方向。
“都督，汉军似要抢先以远程器械攻击！”吕蒙提醒道。
周瑜面色沉静：“意料之中。传令各船簇，加强正面防护，举橹盾！命我军楼船、艨艟，弓弩手上弦，准备还击！防火快船前出警戒，注意汉军可能释放之小火船！”他坚信自己的分组连环阵和充分防火准备，足以抵挡汉军的第一波攻势，甚至消耗其远程攻击物资。
辰时初，最后一缕雾气被江风吹散，阳光普照江面。汉军中军突然响起三声沉闷而巨大的号炮！
“轰！轰！轰！”
炮声便是命令！
下一瞬间，汉军阵列中，那四艘“镇”字级巨舰以及十二艘加强楼船的前端和侧舷，几乎同时爆发出令人心悸的怒吼！
“嘣！嘣！嘣！”那是巨型弩炮发射的震响，如同巨兽的咆哮。改良后的弩炮采用多股牛筋复合弓臂和更高效的滑轮组，射程与威力远超旧式。只见一支支粗长的特制巨箭（有些箭杆上绑缚着小型火油罐），撕裂空气，带着尖锐的呼啸，划出低平的抛物线，直奔吴军最前沿的几簇船队而去！
几乎同时，“呼——轰！”投石机也发出了沉闷的投掷声。数十斤重的圆形石弹，或者熊熊燃烧的火球，被高高抛起，在空中划出弧线，如同陨石般砸向吴军船阵！
第一波打击来得如此突然、如此密集！吴军士卒虽然举起了盾牌和临时加装的橹板，但面对这种超越常规射程和威力的覆盖式打击，仍然出现了瞬间的慌乱。
“笃！笃！噗！”巨弩狠狠钉入吴军船只的木板、船舷，甚至直接穿透不甚坚固的盾牌和女墙，带起一蓬蓬木屑和血花。箭杆上捆绑的火油罐碎裂，火油四溅，遇火即燃，虽然很快被严阵以待的吴军士卒用沙土扑灭，却也引起了一阵骚动和零星火苗。
更可怕的是那些石弹和火球！“轰隆！”一枚石弹直接砸中了一艘吴军斗舰的甲板，木屑纷飞中，甲板被砸出一个大洞，下方的桨手惨呼一片。另一枚火球落在一艘楼船的帆索上，瞬间引燃了船帆，尽管吴军反应迅速，砍断桅杆推入江中，但整艘船的指挥和机动已大受影响。
吴军并非没有远程反击。他们的楼船和大型斗舰上也装备了弩炮和投石机，但在射程和威力上明显逊色一筹。当吴军的石弹和弩箭大多数落在汉军楼船前方或侧舷，激起水柱或徒劳地钉在加厚过的船板上时，汉军的第二波、第三波打击又接踵而至！
“瞄准那艘挥蓝旗的楼船！那是他们的指挥船！集中火力！”汉军“镇远”号（四艘巨舰之一）上，负责指挥弩炮的校尉声嘶力竭地喊道。
数架弩炮略微调整，“嘣嘣”几声，三四支巨弩呈品字形射向吴军前沿一簇船队中那艘最为显眼的楼船。一支巨弩擦着船舷飞过，带起一串火星；另一支则狠狠扎进了船楼二层，穿透木板，将里面一名正在指挥的吴军军官钉在了舱壁上！第三支射偏，落入江中。
吴军船簇试图移动，避开汉军巨舰的锋芒，但分组连环的阵型在此时显出了笨拙的一面。二十艘船用铁索、粗绳相连，转向调头远不如单船灵活。而汉军的弩炮和投石机，则像长了眼睛一样，追着他们打。
“都督！汉军弩炮太猛！射程远超我军！前锋第三簇损失较大，李将军的座船中石弹，舵机受损，正在下沉！”急促的军报传到周瑜面前。
周瑜的脸色终于变了。他预判了火攻，准备了近战，却低估了汉军在远程投射武器上的巨大进步。这种仗，就像两个拳手对垒，一方却拿着长矛在对方拳头够不到的地方猛捅，极为憋屈。
“命令各船簇，砍断部分连接索，化整为零！以艨艟、斗舰等快船前出，逼近汉军楼船，与之接舷近战！绝不能让他们的弩炮再这样肆意轰击！”周瑜咬牙下令。他必须拉近距离，将战斗带入江东水军更擅长的接舷格杀阶段。
命令下达，吴军前沿的几簇船队开始奋力砍断连接彼此的绳索，试图分散开来。同时，数以百计的吴军艨艟、走舸如同离巢的马蜂，从大船缝隙中冲出，凭借其小巧灵活，在江面上划出道道白痕，冒着汉军弩炮和弓箭的拦截，向着汉军楼船阵列猛扑过来！
“吴军快船出动了！想贴上来！”汉军“飞云”号上，关羽看得分明，冷哼一声，“传令，各舰弓弩手准备，拍杆升起！艨艟、斗舰前出拦截，保护楼船侧翼！想跟本督玩接舷？那就让他们见识见识，我荆州儿郎的刀锋！”
汉军阵中，战鼓节奏一变，变得更加急促激昂。原本处于楼船侧翼护卫位置的汉军艨艟、斗舰，也在军官的号令下，纷纷加速迎上。这些汉军中型战船同样经过改造和严格训练，船体更加坚固，船舷加装了防冲撞的尖刺和铁皮，船首或船舷也安装了小型的弩炮或火箭发射架。
江心顿时变得更加混乱和喧嚣。吴军的快船试图绕过汉军的中型战船，直扑后方楼船，而汉军的拦截船只则奋力阻挡，双方在距离楼船阵列数百步的水域，爆发了激烈的碰撞与接舷战。箭矢横飞，钩索抛掷，双方士卒吼叫着跳上敌船，刀光剑影，鲜血开始染红江水。
然而，汉军楼船上的远程打击并未停止。他们略微调整了射击角度，开始轰击吴军后续跟进的大船梯队，或者用弩炮精准地点射那些试图突破拦截的吴军快船。不时有吴军快船被巨弩贯穿、被石弹砸中，或船体碎裂，或燃起大火，在江面上打转、沉没。
赤壁江面，彻底被战火与嘶吼声吞没。汉军凭借楼船的“高度优势”和改良弩炮的“射程优势”，在这场水战的开局，牢牢占据了上风，给严阵以待的吴军造成了出乎意料的沉重打击。周瑜精心准备的防火阵型，在汉军“非典型”的远程覆盖战术面前，似乎有些措手不及。但江东水军的悍勇与韧性，也在此刻展露无遗，他们正不顾伤亡，拼命拉近距离，试图将这场战争拖入他们熟悉的血腥节奏。战局，在远程武器的怒吼与近战接舷的惨烈中，向着未知的方向发展。