探测艇的能量指示灯跳了跳，将卡尔从沉思中拉回现实。林夏正对着全息屏皱眉，指尖在星图上划出一道弧线，将一片闪烁着红光的区域标红——那是距离起源星域三光年的“暗尘带”，刚才的星核共鸣显示，那里正有一股熟悉的暗能量在聚集。
“是‘蚀骨族’的能量波动。”林夏放大影像，暗尘带中漂浮的陨石群背后，隐约能看到几艘形似螳螂的战舰，舰身覆盖着暗紫色的生物装甲，“他们怎么会出现在这里？按《星核守护典》记载，蚀骨族早在千年前就被初代守护者封印在黑洞边缘了。”
赵野猛地拍了下控制台，探测艇的警报系统发出短促的提示音：“封印松动了？肯定是我们激活母源的时候，能量波动太大，把他们给引出来了！”他调出武器系统，炮口的能量条开始充能，“这群虫子最擅长啃食星核能量，当年差点把母源啃成废核，绝不能让他们靠近起源星域！”
卡尔的目光落在暗尘带中心，那里的暗能量正以惊人的速度膨胀，像一块不断发酵的墨团。他指尖划过星核结晶，结晶突然迸发出刺目的金光，十块星核碎片在舱内盘旋成环，将光河石碑上的守护誓言投射到舷窗上——“以吾之命，护众生安宁”。
“他们不是被引出来的。”卡尔的声音很沉，星核碎片的光芒映在他眼底，“他们是冲着星核母源来的。你看暗尘带的能量轨迹，是故意绕开了我们的巡逻航线，明显是有备而来。”
话音未落，探测艇的雷达发出尖锐的警报。暗尘带中的螳螂战舰突然转向，舰首的生物炮亮起暗紫色的光，几道能量束擦着探测艇的侧翼飞过，将远处的一颗陨石炸成齑粉。
“来得正好！”赵野怒吼一声，按下发射键。探测艇的主炮喷出金色的光流，精准地击中一艘螳螂战舰的尾翼，生物装甲瞬间融化，露出里面蠕动的血肉组织。蚀骨族的战舰发出刺耳的嘶鸣，像受伤的野兽般扭动起来。
林夏快速敲击键盘，将《星核守护典》中的防御阵法导入探测艇的能量系统：“卡尔，启动‘星链阵’！我们的能量不够，得连接其他守护者的飞船！”
卡尔握住星核结晶，结晶的光芒与远处上百艘守护者飞船的能量束连成一片。星链阵启动的瞬间，金色的能量网在宇宙中展开，将暗尘带罩在其中。蚀骨族的战舰撞在能量网上，发出凄厉的惨叫，舰身的暗紫色装甲以肉眼可见的速度剥落。
“他们的装甲是活的！”林夏看着扫描结果，瞳孔骤缩，“是用星核能量喂养的生物组织，难怪能屏蔽我们的雷达！”
卡尔注意到暗尘带深处的暗能量还在聚集，那里的空间正在扭曲，像是有什么更大的东西要钻出来。他突然想起《星核守护典》中的记载：蚀骨族的首领“骨母”能吞噬星核能量壮大自身，当年初代守护者就是拼了半条命才将它封印在黑洞里。
“所有人听着！”卡尔打开公共频道，声音通过星核共鸣传遍每个守护者的通讯器，“集中火力攻击暗尘带中心！骨母要出来了！”
上百道能量束如流星雨般射向暗尘带中心。爆炸掀起的能量浪涛中，一只覆盖着骨刺的巨爪猛地破土而出，爪尖滴落的粘液腐蚀了周围的陨石，发出“滋滋”的声响。紧接着，骨母庞大的身躯从空间裂缝中挤了出来，它没有固定的形态，像是一团由暗紫色血肉组成的烂泥，表面布满了无数只眼睛，每个眼睛里都映着星核母源的影子。
“星核……我的星核……”骨母的声音像是无数只虫子在爬动，它张开巨口，一股强大的吸力从口中涌出，探测艇的能量表瞬间暴跌了30%。
赵野咬紧牙关，将副炮的能量全部灌注到主炮：“这怪物怎么比记载中还大！”
“它在黑洞里吞噬了其他被封印的蚀骨族。”卡尔的星核结晶烫得惊人，“它的能量已经和当年不一样了，普通攻击对它没用！林夏，查《守护典》的弱点记载！”
林夏的手指在键盘上翻飞，额头上渗出细汗：“找到了！它的核心在胸口那块白色骨甲下面！那里是当年初代守护者用星核碎片留下的烙印，是它唯一不能再生的地方！”
卡尔看向骨母的胸口，那里果然有一块巴掌大的白色骨甲，与周围的暗紫色血肉格格不入，骨甲上刻着的星文正在闪烁，正是初代守护者的誓言。
“各舰注意，目标骨母胸口白色骨甲！”卡尔调整探测艇的角度，星核碎片在他头顶组成一把金色的能量剑，“我去吸引它的注意力，你们趁机攻击！”
探测艇如一道金色的闪电冲向骨母，卡尔将星核能量全部注入引擎，艇身擦着骨母的巨爪飞过，能量剑狠狠劈在它的眼睛上。骨母发出震耳欲聋的咆哮，无数只眼睛同时转向探测艇，巨爪横扫而来，掀起的暗能量风暴差点将探测艇掀翻。
“就是现在！”卡尔嘶吼着拉升艇身。
上百道能量束精准地击中骨母胸口的白色骨甲。骨甲应声碎裂，露出里面跳动的、散发着星核光芒的核心——那竟是一块被骨母吞噬的初代星核碎片！
“我的……碎片……”骨母的声音充满痛苦，它疯狂地挥舞巨爪，暗尘带中的陨石被搅成粉末。
卡尔抓住机会，驾驶探测艇直冲骨母的核心。星核碎片组成的能量剑暴涨至百米长，在接触核心的瞬间，他将《星核守护典》中的净化咒文注入剑中：“以守护者之名，还我星核！”
金色的能量剑没入核心，骨母的身体剧烈抽搐起来，暗紫色的血肉寸寸消融，露出里面密密麻麻的星核碎片——那是它千年来吞噬的所有星核。这些碎片在金色光芒的牵引下，纷纷脱离骨母的身体，飞向起源星域的光河，如同归巢的鸟群。
当最后一块碎片离开骨母的身体，它庞大的身躯彻底消散在宇宙中，只留下那枚初代守护者的骨甲，缓缓落在探测艇的甲板上。
暗尘带恢复了平静，只剩下漂浮的陨石和蚀骨族战舰的残骸。守护者们的飞船组成环形，环绕着探测艇，星核能量在他们之间流转，像一条璀璨的星河。
卡尔捡起那枚骨甲，上面的星文依然清晰。他突然明白，蚀骨族的出现不是意外，是母源在考验他们——只有真正理解守护的意义，能为了众生安危挺身而出的人，才有资格继承星核的传承。
林夏的声音带着哭腔：“我们做到了……”
赵野抹了把脸，嘿嘿直笑：“早说过我们能行吧！”
卡尔将骨甲收进储物舱，看向舷窗外的守护者们。他们来自不同的星域，说着不同的语言，却因为同一个信念聚集在这里。他知道，这不是结束，是新的开始。
“各位守护者，”他打开公共频道，星核结晶的光芒在他身后绽放，“星盟正式成立的第一天，我们打赢了第一仗。但守护的路还很长，接下来，我们要做的，是把散落在宇宙中的星核碎片全部带回母源，是让每个星球都能沐浴在星核的光芒里，是让‘守护’这两个字，永远刻在每个生灵的心里。”
回应他的，是上百艘飞船同时亮起的能量灯，是星核碎片共鸣的嗡鸣，是穿越星海的欢呼。
探测艇调转方向，朝着起源星域飞去。卡尔看着光河中的星核碎片越来越多，光河的光芒也越来越亮，他仿佛看到了初代守护者们欣慰的笑容。
守护，从来都不是一个人的战斗。
它是跨越时空的誓言，是代代相传的信念，是无数颗为了同一个目标跳动的心脏。
而他们的故事，才刚刚写到序章。