黑岩城外围的废弃驿站里，篝火噼啪作响。
林焰将最后一块星骸灵泉水凝结的冰晶递给石猛，看着对方苍白的脸色渐渐泛起血色，终于松了口气。三天前他从飓风平原突围后，循着记忆中的方向找到了铁牛等人 —— 这群矿工在金色护罩的保护下，竟然奇迹般地躲过了城主府的搜捕，只是为了等待林焰，他们已经在这驿站里躲藏了整整七天。
“林兄弟，你可算回来了！” 铁牛搓着手，脸上满是激动，“石大哥他……”
“已经没事了。” 林焰打断他的话，目光落在石猛胸口的伤口上。那里的皮肤已经愈合，只留下一道淡淡的疤痕，之前肆虐的虚源雾气被星骸灵泉水彻底净化，连一丝灰黑色的痕迹都没留下。
石猛活动了一下肩膀，发出一阵骨骼摩擦的脆响，他咧嘴一笑，露出两排白牙：“妈的，老子这条命算是捡回来了！林兄弟，大恩不言谢，以后你指哪，我石猛就打哪！”
他的声音依旧洪亮，只是比起之前多了几分沉稳。林焰注意到，石猛的眉心隐隐有一道淡金色的纹路，那是星骸灵泉水滋养肉身的痕迹，看来这次重伤不仅没让他消沉，反而因祸得福，让他的体质得到了初步的星辰淬炼。
“现在不是说谢的时候。” 林焰将篝火拨旺了些，“黑岩城是待不下去了，城主府和虚源教徒肯定还在找我们。林琅那边也随时可能追来，我们必须尽快离开这里，找个地方站稳脚跟。”
“离开？去哪？” 铁牛有些茫然，“我们这些人除了挖矿，啥也不会，离开黑岩城，怕是连饭都吃不上。”
这话引起了其他矿工的共鸣，不少人脸上露出担忧的神色。他们都是底层矿奴，一辈子没离开过黑岩城范围，对外面的世界既向往又恐惧。
石猛狠狠瞪了铁牛一眼：“没出息的东西！难道你想回去继续当矿奴，被监工鞭子抽，被虚源教徒当养料？” 他转向林焰，眼神坚定，“林兄弟，你说去哪，我们就去哪！就算是刀山火海，我石猛第一个冲！”
“对！我们跟林兄弟走！”
“石大哥说得对，与其回去受死，不如拼一把！”
矿工们被石猛的话激起了血性，纷纷附和起来。林焰看着眼前这群虽然衣衫褴褛、却眼神炽热的汉子，心中涌起一股暖流 —— 在这残酷的边荒，这份信任比任何宝物都要珍贵。
“我想组建一个佣兵团。” 林焰缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“边荒地带战事频发，商队需要护卫，城邦需要佣兵，我们有手有脚，有矿场磨练出的力气，为什么不能靠自己的双手吃饭？”
“佣兵团？” 石猛眼睛一亮，“这主意好！我们兄弟同心，就算是虚源教徒来了，也得让他们扒层皮！”
“就叫‘荒火佣兵团’如何？” 林焰看向众人，“‘荒’代表边荒，是我们扎根的地方；‘火’代表希望，也代表…… 我的力量。” 他说着，指尖腾起一缕紫金色的烬火，在篝火的映照下闪烁着坚定的光芒。
“好！就叫荒火佣兵团！”
“林兄弟当团长！”
“石大哥当副团长！”
矿工们兴奋地呼喊起来，驿站里的气氛瞬间变得热烈。林焰看着被众人簇拥在中间的石猛，对方正涨红着脸摆手，却难掩眼中的激动 —— 这个曾经的酒馆老板，此刻终于找到了属于自己的战场。
就在这时，驿站外传来一阵马蹄声。
林焰和石猛对视一眼，瞬间警惕起来。矿工们也纷纷拿起身边的矿镐和钢钎，紧张地盯着门口。只见一个穿着皮甲的汉子牵着马站在门口，看到驿站里的景象，愣了一下，随即拱手道：“请问这里是荒火佣兵团吗？”
“你是谁？” 石猛上前一步，挡在林焰身前。
“在下是黑岩城‘万通商队’的护卫队长，姓赵。” 汉子脸上带着客气的笑容，“听说几位刚组建了佣兵团，想找份活计？我们商队正好要去西边的‘断骨裂谷’，需要几位护送，佣金丰厚。”
林焰眉头微皱：“断骨裂谷？那里不是有虚源教徒出没吗？”
“确实有风险，所以才需要厉害的佣兵。” 赵队长苦笑一声，从怀里掏出一个钱袋，“这里是五十颗下品星晶作为定金，事成之后再付一百颗，怎么样？足够兄弟们在边荒安稳过上半年了。”
五十颗下品星晶！
矿工们倒吸一口凉气，这对他们来说无疑是一笔巨款。铁牛忍不住拉了拉林焰的衣角，眼神里满是渴望。
林焰没有立刻答应，而是看向赵队长：“你们商队运的是什么货？为什么非要走断骨裂谷？”
赵队长犹豫了一下，如实说道：“是一批星尘矿，要运到裂谷另一边的‘陨星港’。走别的路太远，断骨裂谷虽然危险，但最近相对平静……”
“我接了。” 林焰打断他的话，“但我们有个条件，路上一切听我们指挥，不得擅自行动。”
“没问题！” 赵队长喜出望外，“我们明天一早出发，就在驿站外集合，如何？”
“可以。”
赵队长留下定金，高高兴兴地离开了。矿工们围着钱袋欢呼雀跃，石猛却凑到林焰身边，低声道：“林兄弟，这商队会不会有问题？断骨裂谷可不是闹着玩的。”
“肯定有问题。” 林焰看着篝火，眼中闪过一丝精光，“但我们需要这笔钱，更需要一次证明自己的机会。而且……” 他顿了顿，“我刚才看到那商队的旗帜了。”
“旗帜怎么了？”
“上面绣着蚀眼图腾。” 林焰的声音低沉下来，“就是矿场那些虚源教徒身上的印记，只是更加隐晦。”
石猛的脸色瞬间变得凝重：“你是说，这商队和虚源教徒有关？”
“不好说。” 林焰摇摇头，“但可以肯定，这趟护送不会简单。通知兄弟们，今晚好好休息，明天打起十二分精神，不管遇到什么情况，都要保持警惕。”
“明白！”
第二天一早，万通商队准时出现在驿站外。
那是一支由十辆马车组成的商队，每辆马车都由两匹星兽拉着，车厢用厚重的黑布罩着，看不清里面装的是什么。商队的护卫约莫有二十人，个个身材彪悍，腰间佩着弯刀，眼神警惕地扫视着荒火佣兵团的人 —— 在他们看来，这群穿着破烂、拿着矿镐的矿工，实在不像能保护人的样子。
林焰没有在意他们的轻视，只是仔细观察着商队的旗帜。
那是一面黑色的旗帜，上面绣着一个暗红色的图腾 —— 一只没有瞳孔的眼睛，眼眶里缠绕着蛇形的纹路，正是林焰在矿场监工和虚源教徒身上见过的蚀眼图腾，只是颜色更淡，设计更隐蔽，不仔细看根本发现不了。
“林团长，可以出发了吗？” 赵队长的声音带着一丝不耐烦。
“可以。” 林焰点点头，对石猛使了个眼色。
石猛会意，立刻让荒火佣兵团的人分成两队，一队在前开路，一队在后警戒，将商队护在中间。林焰自己则骑马走在队伍侧面，目光始终没有离开那些黑色的车厢和护卫的一举一动。
队伍缓缓驶入荒原，朝着西方的断骨裂谷进发。
阳光洒在荒原上，将众人的影子拉得很长。荒火佣兵团的矿工们虽然装备简陋，但步伐坚定，眼神里充满了对未来的憧憬。石猛走在队伍最前面，哼着边荒的粗野小调，不时和身边的矿工说笑几句，浑然不觉危险正在逼近。
林焰抬头望向远处的断骨裂谷，那里的天空呈现出诡异的灰黑色，隐约能看到扭曲的气流在谷中盘旋。他握紧了腰间的星坠项链，链坠传来一阵微弱的温热 —— 这是危险的预兆，还是希望的指引？
他不知道，但他知道，荒火佣兵团的第一次任务，绝不会像表面看起来那么简单。