入夜后，高铭远在县衙后院核对账册。油灯的光忽明忽暗，映着他眼下的青黑。周御史端着碗热汤进来，见他手里的账册上画满了红圈，忍不住叹气：兰考县三年来的河工款，竟有七成被贪墨，赵奎这狗官......
不止赵奎。高铭远指着其中一页，这里写着送河南巡抚白银五千两，看来这巡抚也脱不了干系。他放下账册，喝了口热汤，暖意刚到心口，就听见外面传来喧哗。
大人！不好了！一个禁军冲进来，手里拿着支羽箭，箭上绑着张纸条，刚才有人往院里射箭，这是......
高铭远展开纸条，上面只有八个字：识相退去，否则丧命。字迹潦草，却透着狠厉。
周御史脸色一变：定是河南巡抚的人，他们这是要灭口！
高铭远将纸条凑到灯上点燃，火苗舔着纸面，很快化为灰烬。他们越急，越说明心里有鬼。他站起身，青布官袍在阴影里挺得笔直，备马，咱们现在就去芦苇荡。
芦苇荡在县城东边，月光洒在荡里，白花花一片，像铺了层霜。高铭远带着禁军往里走，芦苇秆擦着衣袍，发出沙沙的响。走到深处，果然见几座新坟，坟头连块碑都没有，只用木牌写着河工某某。
挖开。高铭远沉声道。
禁军挥起锄头，刚挖了两尺，就碰到硬物。再往下挖，竟露出一具骸骨，腿骨处有明显的断裂痕迹。周御史蹲下身，捡起骸骨旁的一块碎布，上面绣着个歪歪扭扭的字，与周石头腰间的字布带如出一辙。
这是......周御史的声音发颤。
是去年被抓来当苦役的百姓。高铭远望着那具骸骨，忽然想起老妇人说的孩子们已经三天没吃东西了，眼眶发热，把骸骨收好，这些都是证据。
正说着，远处忽然亮起火把，马蹄声踏碎了芦苇荡的寂静。高铭远！你果然在这里！河南巡抚带着数百名府兵冲过来，手里的刀在月光下闪着寒光，识相的就交出账册，不然今日就让你葬身芦苇荡！
高铭远将账册塞进怀里，抽出尚方宝剑：张巡抚，你勾结贪官，草菅人命，真当朝廷治不了你？
朝廷？张巡抚冷笑，这里是河南，我说了算！给我上，杀了他，重重有赏！
府兵们蜂拥而上，禁军立刻举盾迎上去。刀剑碰撞的脆响划破夜空，高铭远挥剑格挡，青布官袍被刀锋划破，却丝毫不敢退。他知道自己退一步，那些埋在芦苇荡里的冤魂就永无昭雪之日，那些还在受苦的百姓就再无指望。
激斗中，一支冷箭射向高铭远后心。他正与两名府兵缠斗，根本来不及回头。就在这时，一道黑影扑过来，挡在他身前——是那个牵着水牛的老汉，箭羽穿透了他的胸膛，鲜血溅在高铭远的官袍上，像开了朵凄厉的花。
老伯！高铭远目眦欲裂。
老汉抓住他的衣袖，嘴里涌出鲜血，却笑着说：大人......要......要修好堤坝......
高铭远握紧他的手，那双手布满老茧，和周石头的手一模一样。他忽然想起自己写下的民为邦本，原来这四个字不是写在纸上的，是刻在百姓的骨血里的。
高铭远怒吼着挥剑上前，剑光如练，劈开了围上来的府兵。禁军们见他拼命，也士气大振，竟渐渐占了上风。张巡抚见势不妙，调转马头想逃，却被赶来的周御史拦住。
张大人，哪里去？周御史的剑抵在他咽喉，你的账，也该算了。
天快亮时，芦苇荡终于安静下来。高铭远跪在老汉的尸体旁，用布擦去他脸上的血污。晨光透过芦苇秆照进来，落在老汉安详的脸上，竟有种奇异的平和。
厚葬他。高铭远站起身，青布官袍上的血迹已凝固成暗红，账册上所有牵涉的人，一个都不能放过。
周御史望着他，忽然明白了为什么这年轻人敢以翰林院修撰之身，硬撼两位朝廷重臣。不是因为尚方宝剑，也不是因为天子宠信，而是因为他把百姓的命，看得比自己的乌纱帽重。
三日后，高铭远在兰考县贴出告示，将贪墨的官员一一列出，抄没的家产全用于赈灾和修堤。百姓们捧着告示哭了又笑，有人把家里仅存的米拿出来，送到修堤的工地上；有人带着工具赶来，说要亲手筑牢堤坝。
高铭远站在工地上，看着百姓们热火朝天地干活，忽然觉得心里踏实了。他从怀里摸出沈清和画的青雀图，图上的鸟儿正衔着桂枝，飞向湛蓝的天空。
大人，一个禁军捧着封信跑来，京城来的。
高铭远拆开信，是王翰林写的，说朝廷已下旨，升他为都察院御史，让他处理完河南的事就回京。他放下信，望着远处渐渐筑起的堤坝，忽然笑了——原来这青雀要去的地方，从来不是什么高枝，而是能为百姓遮风挡雨的枝头。
春风拂过黄河，新抽的柳条在堤上摇曳。高铭远知道，前路还有很多风雨，但只要脚踩在这土地上，心里装着百姓，就总有走出光亮的一天。就像这黄河的水，哪怕历经千回百转，终要奔向大海。