戚继光站在“靖海号”甲板上，海风卷着咸腥气拍在脸上，他望着暗礁区的方向，手中佩刀的刀柄被攥得发烫。方才海盗撤退时留下的零星船帆，像挑衅的鬼影般在雾中消散，可那黑色骷髅旗的轮廓，却深深印在了他的脑海里。
“将军，弟兄们已经检查完战场，捞上来三具海盗尸体，还有两杆刻着倭文的长刀。”副将赵武捧着战利品快步走来，声音里带着凝重，“您看，这刀的样式，和二十年前咱们抗击的倭寇一模一样。”
戚继光接过长刀，指尖抚过刀身的纹路——刀刃泛着冷光，刀柄缠着暗红色的绳结，末端还刻着一个“倭”字。他猛地将刀插在甲板上，沉声道：“果然有倭人掺和！之前只当是沿海盗匪作乱，没想到竟有外寇勾结，这事儿比咱们想的更复杂。”
一旁的张岳也凑了过来，看着刀身眉头紧锁：“若有倭人相助，海盗的行踪和战力就说得通了。他们熟悉海事，又有快船，难怪能屡次避开水师围剿。”
“不能再等消息了，”戚继光转身看向郑宏，语气坚定，“郑提督，你派三艘快船，沿着暗礁区外围巡查，务必摸清海盗撤退的路线；我带神机营兵士和五艘轻便战船，深入澎湖列岛附近海域，探查他们的巢穴。咱们分兵行动，务必找出他们的老巢！”
郑宏立刻领命，亲自挑选了经验最丰富的水手，驾着快船驶向暗礁区。戚继光则让人清点粮草和弹药，不到一个时辰，五艘战船就载着神机营兵士，朝着澎湖列岛的方向驶去。
澎湖列岛海域岛屿密布，暗礁纵横，船只行驶得格外缓慢。戚继光站在船头，拿着望远镜仔细观察每一座岛屿——有的岛屿荒无人烟，只有茂密的灌木丛；有的岛屿上隐约能看到简陋的木屋，却听不到半点人声。直到第三天午后，一艘快船突然从一座小岛后方驶出，船上插着的黑色骷髅旗，瞬间让兵士们警惕起来。
“将军，是海盗船！”了望哨高声喊道。戚继光立刻下令：“降低船速，悄悄跟上去，别打草惊蛇！”
战船放慢速度，远远跟在海盗船后方。只见那艘海盗船灵活地穿过几处暗礁，最终停在了一座名为“黑沙岛”的小岛岸边。岛上隐约能看到数十艘快船，还有不少海盗在搬运物资，岸边的木屋里，甚至传来了女人和孩子的哭声。
“看来这就是他们的巢穴了。”戚继光压低声音，对身旁的赵武说，“你看，岸边的海盗里，有几个穿着倭人的服饰，梳着发髻，肯定是倭人团伙。咱们再等等，看看还有没有其他海盗船过来。”
果然，不到半个时辰，又有两艘海盗船驶来，一艘船上载着抢来的粮食和布匹，另一艘船上则押着十几个渔民——他们双手被绑，脸上满是惊恐。戚继光握紧拳头，强压下立刻冲上去的冲动，继续观察。
直到傍晚，他们共看到五批海盗船进出黑沙岛，从海盗的口音和服饰来看，至少分为四股势力：两股是本地盗匪，说话带着福建口音，其中一股首领脸上有刀疤，正是之前设埋伏的头目；另外两股则是倭人，首领分别是一个矮胖的中年人和一个瘦高的年轻人，两人腰间都佩着倭刀，行事格外凶残，对本地盗匪也带着几分傲慢。
“还有更重要的，”赵武指着远处的木屋，“我看到有海盗在锻造火炮，而且岸边的仓库里，堆着不少西洋火铳的弹药，看样子是有人在给他们提供军备。”
戚继光脸色越发沉重，他知道这绝非普通海盗作乱，背后很可能牵扯到海外势力。他立刻下令：“留下一艘船继续监视，咱们带其余船只返回泉州，把这些情况详细整理，加急上报朝廷！”
三日后，泉州水师衙门内，戚继光和张岳将探查结果写成奏折，盖上印信后，交给驿站兵士。“务必快马加鞭，让奏折早日抵达京城。”戚继光反复叮嘱，“此事关乎海防安危，容不得半点耽搁。”
而此时的京城，太和殿内再次响起了议论声。朱翊钧拿着戚继光的奏折，脸色铁青——“澎湖列岛黑沙岛为海盗巢穴，聚集四股势力，其中两股为倭人，勾结本地盗匪，残害百姓，私造火炮，囤积西洋军火”，每一句话都让他怒火中烧。
“岂有此理！”朱翊钧将奏折摔在案上，“倭寇竟敢再次犯我沿海，还勾结盗匪，这是把我大明朝的海防当摆设吗？”
百官立刻噤声，户部尚书王汝训出列躬身：“陛下，海盗勾结外寇，战力大增，仅靠戚将军的五百神机营兵士和福建水师，恐难彻底铲除。臣以为，需再增派兵力，调拨更多军备，方能一举荡平贼巢。”
兵部尚书石星却摇头：“陛下，北方边境虽稳，但仍需驻军防备北狄，若再从内地调兵，恐生变数。而且福建海域地形复杂，增派大军未必能发挥作用，反而会增加粮草负担。”
两人再次争论起来，殿内官员也分成两派，各执一词。朱翊钧揉了揉太阳穴，目光落在内阁首辅申时行身上：“申卿，你可有良策？”
申时行上前一步，缓缓道：“陛下，戚将军已摸清海盗巢穴和势力分布，这是好事。但海盗勾结倭人，又有西洋军火，确实非同小可。如今福建水师需修缮战船，神机营兵士需熟悉海域，若想快速破局，还需一人协助戚将军——此人需懂民生、善统筹，既能安抚沿海百姓，又能为戚将军提供后勤支持，让他无后顾之忧。”
“哦？申卿可有合适人选？”朱翊钧问道。
“臣举荐应天府知府高铭远。”申时行躬身道，“高铭远在应天府任上，曾妥善解决洪灾过后的民生问题，安抚流民、恢复生产，手段独到；且他熟悉东南沿海情况，曾多次上书谈论海防，颇有见地。若调他前往福建，协助戚将军统筹后勤、安抚百姓，必能助戚将军专心剿匪。”
朱翊钧沉吟片刻，想起此前看过的奏折，高铭远确实在民生治理上颇有政绩。他点了点头：“好！就依申卿所言，传旨下去，调应天府知府高铭远为福建巡海副督师，即刻前往泉州，协助戚继光、张岳剿匪，统筹民生安抚与后勤保障事宜。”
旨意很快拟好，由驿站兵士快马送往应天府。而远在泉州的戚继光，还不知道朝廷已派来帮手，他正和张岳、郑宏商议围剿计划，准备等战船修缮完毕，就对黑沙岛发起总攻。