紫禁城的夜，被厚重的宫墙裹得密不透风。驿站院内的老槐树落尽了黄叶，枝桠如鬼爪般抓着墨色的天幕，只有几盏宫灯在风里摇曳，将李诚的影子拉得忽长忽短。他凭窗而立，指尖摩挲着佩刀的吞口，冰凉的铁触感让纷乱的心绪稍稍平复。金銮殿上嘉靖皇帝的犹豫，像一根刺扎在他心头——帝王的权衡从来只关乎江山稳固，而非忠奸对错，严嵩经营数十年的根基，绝非一份贪腐卷宗便能轻易撼动。
“将军，夜深了，该歇息了。”亲兵陈武端着一碗温热的姜汤走进来，低声劝道。他与另一名亲兵赵虎一路护着李诚从锦州卫赶来，亲历了河间府的刺杀，此刻眉宇间仍带着警惕。
李诚接过姜汤，暖意顺着喉咙滑进胃里，却驱不散心底的寒意：“睡不着。你说，严党接下来会怎么做？”
“无非是继续栽赃陷害，”陈武咬牙道，“他们连刺杀都敢做，还有什么事干不出来？将军您在明处，他们在暗处，可得万分小心。”
话音刚落，院墙外突然传来一声极轻微的瓦片响动。李诚眼神一凛，抬手示意陈武噤声，自己则悄无声息地挪到门后，握紧了佩刀。赵虎也立刻警觉起来，抄起墙角的一根木棍，屏住了呼吸。
夜色中，三道黑影如同鬼魅般翻越院墙，落地时竟几乎没有声响。他们身着夜行衣，脸上蒙着黑布，手中握着涂了剧毒的短匕，直奔李诚所在的房间而来。显然，严嵩在金銮殿受挫后，已然放弃了朝堂诬陷的手段，转而要用最直接的方式灭口。
“来得正好！”李诚低喝一声，猛地拉开房门，佩刀出鞘的瞬间寒光乍现。为首的黑衣人见状，毫不犹豫地挥匕刺来，刀刃带着刺鼻的毒腥味，直指李诚心口。李诚侧身避开，手腕翻转，刀锋划过一道凌厉的弧线，正中黑衣人的臂膀。黑衣人惨叫一声，鲜血喷涌而出，却依旧死战不退，另外两名黑衣人也从两侧包抄过来，招式狠辣至极。
陈武和赵虎立刻上前助阵，三人与黑衣人在院中缠斗起来。兵器碰撞的铿锵声、拳脚相加的闷响，打破了驿站的寂静。李诚的刀法大开大合，带着疆场厮杀的悍勇，每一刀都直取要害，而黑衣人则专攻下路，招式阴毒，显然是江湖上的死士。激战中，赵虎不慎被匕首划伤手臂，毒素迅速蔓延，他脸色一白，却依旧咬牙坚持，用木棍逼退了一名黑衣人。
“赵虎！”李诚见状，心中一急，反手一刀逼退身前的对手，随即俯身捡起一块石子，精准地击中了那名划伤赵虎的黑衣人的膝盖。黑衣人腿一软跪倒在地，李诚趁机上前，佩刀架在了他的脖颈上：“说！是谁派你们来的？”
黑衣人眼中闪过一丝决绝，猛地张口，嘴角溢出黑血——竟是早已服下了剧毒。与此同时，另外两名黑衣人见势不妙，虚晃一招，转身便要翻墙逃走。李诚怎会给他们机会，手腕一扬，佩刀如流星般飞出，正中其中一人的后背。那人惨叫一声，摔落在地，另一人则趁机翻出院墙，消失在夜色中。
“将军，别追了，赵虎他……”陈武扶住摇摇欲坠的赵虎，声音带着哽咽。赵虎的手臂已经肿胀发黑，毒素顺着血脉蔓延，意识渐渐模糊。
李诚快步上前，撕开赵虎的衣袖，只见伤口处一片乌紫，散发着腥臭。他当机立断，拔出腰间的短刀，在火上烤了烤，然后按住赵虎的手臂，狠下心划开伤口，将毒血挤出。“陈武，快去取烈酒来！”
烈酒浇在伤口上，赵虎疼得浑身抽搐，却死死咬着牙不吭声。李诚一边用烈酒清洗伤口，一边撕下自己的衣襟，紧紧包扎住。“坚持住，天亮我就带你去寻太医，你不能有事！”李诚的声音带着一丝不易察觉的颤抖，这些跟随他出生入死的亲兵，是他在这京城中唯一的依靠，他绝不能再失去任何人。
就在此时，驿站外传来一阵急促的马蹄声，紧接着是锦衣卫的呼喝声。李诚心中一紧，以为是严嵩派来的援兵，正要起身迎敌，却见陆炳带着几名亲信锦衣卫走进了院子。
“李将军，深夜受惊了。”陆炳看到院中狼藉的景象和受伤的赵虎，眉头微蹙，“严世蕃动作倒是快，竟敢在宫城附近动手。”
“陆大人怎么会来？”李诚警惕地看着他。
“皇上听闻你在驿站遇袭，命我前来查看。”陆炳挥了挥手，身后的锦衣卫立刻上前处理现场，“赵虎的伤势要紧，我已带了太医院的院判过来，快让他看看。”
一名白发老者提着药箱快步上前，仔细查看了赵虎的伤口，然后从药箱中取出解毒丹药和药膏，小心翼翼地为赵虎处理伤口。“幸好将军处理及时，毒素未入心脉，服下这颗解毒丹，再敷上药膏，静养几日便可痊愈。”
李诚松了口气，对陆炳抱拳道：“多谢陆大人援手。”
陆炳叹了口气：“将军不必谢我，我只是奉命行事。不过，经过此事，皇上对严党的猜忌更深了。他已经下令，让我暗中彻查严嵩的贪腐案，同时增派锦衣卫保护将军的安全。”他顿了顿，压低声音道，“将军，这是您的机会。只要能找到严嵩的铁证，不仅能洗刷您的冤屈，还能一举扳倒严党。”
李诚沉默不语。他心中清楚，这场朝堂之争，他早已身不由己。
与此同时，北疆的寒风比锦州卫更烈。皇太极站在赫图阿拉的城楼上，望着南方的天空，眼中燃烧着复仇的火焰。努尔哈赤被擒、主力被破的消息传来后，后金内部一片哗然，不少部落首领都主张向大明求和，唯有皇太极力排众议，坚持要卷土重来。
“大汗，明军在锦州卫加固了城防，秦良玉的白杆兵战斗力极强，我们若贸然进攻，恐怕难以取胜。”贝勒代善忧心忡忡地说道。
皇太极冷笑一声：“秦良玉虽勇，但李诚已被召回京城，明军群龙无首，这正是我们的机会。”他转身看向身后的谋士范文程，“先生，你可有妙计？”
范文程躬身道：“大汗，李诚被召回，京中必有党争。我们可以派人暗中联络严嵩，许他重金，让他在朝中继续陷害李诚，同时散布谣言，扰乱明军军心。另外，我们可以联合蒙古察哈尔部，从侧翼进攻锦州卫，牵制明军兵力。待明军内部生乱，我们再集中主力，一举攻破锦州卫，救出汗王。”
皇太极眼中闪过一丝赞许：“好！就依先生之计。立刻派人携带重金前往京城，联络严嵩。同时，我亲自率军前往蒙古，说服察哈尔部的林丹汗与我们结盟。”他握紧了拳头，声音带着凛冽的杀意，“李诚，秦良玉，你们等着，我一定会夺回汉王，踏平大明北疆！”
夜色中，后金的军营里燃起了熊熊篝火，战马嘶鸣，士兵们正在加紧操练。一场新的战火，正在北疆的土地上悄然酝酿。
而京城的朝堂之上，风波依旧。严嵩在家中坐立不安，派出去的死士只有一人逃回，还带回了刺杀失败的消息。他知道，李诚有陆炳的保护，再想暗中下手已经难如登天。如今唯一的办法，就是尽快找到李诚“谋反”的证据，或者阻止陆炳彻查贪腐案。
“父亲，不如我们联络朝中的官员，联名弹劾陆炳，说他包庇李诚，私通清流？”严世蕃提议道。
严嵩摇了摇头：“陆炳是皇上的心腹，弹劾他无异于自寻死路。如今之计，只能从那本贪腐卷宗入手。我们必须尽快销毁卷宗中提到的账目和人证，让陆炳查无实据。”他眼中闪过一丝阴狠，“传令下去，立刻派人去销毁库房中的账目，同时找到卷宗中提到的那些官员，让他们闭嘴，若是不从，就……”他做了一个抹脖子的手势。
严世蕃立刻领命：“孩儿这就去办。”
一场围绕着证据与性命的较量，在京城的暗夜中悄然展开。陆炳派出的锦衣卫正在全力搜寻严嵩贪腐的人证物证，而严嵩的爪牙则在疯狂地销毁证据、追杀知情者。双方你来我往，斗得不可开交。
李诚在驿站中静养，赵虎的伤势渐渐好转。他知道，自己不能一直被动等待，必须主动出击。他想起了徐阶和夏言，他们是清流的领袖，也是扳倒严党的关键力量。于是，他趁着夜色，在锦衣卫的暗中护送下，悄悄前往徐阶的府邸。
徐阶的府邸位于京城的东隅，偏僻而幽静。见到李诚前来，徐阶又惊又喜：“李将军，你怎么来了？此处危险，若是被严党的人发现，后果不堪设想。”
“徐大人，事态紧急，我不能再坐以待毙了。”李诚道，“陆炳正在彻查严嵩的贪腐案，但严嵩必然会销毁证据。我想请徐大人联络朝中的清流官员，一起向皇上施压，要求公开审理此案，同时保护好那些知情者。”
徐阶点了点头：“将军所言极是。我与夏大人早已联络了部分正直的官员，只要找到确凿证据，我们便会联名上书，要求严惩严嵩。不过，严党势力庞大，我们必须小心行事。”他从书架上取下一份名册，“这是朝中可以信任的官员名单，将军可让陆炳的人重点保护他们。另外，我已经派人去寻找严嵩挪用军饷的证据证据，相信不久就会有消息。”
李诚接过名册，心中涌起一股暖流。在这波诡云谲的京城，还有如此多的人愿意为了正义挺身而出，让他看到了希望。
离开徐阶府邸时，天已蒙蒙亮。东方的天际泛起一抹鱼肚白，驱散了些许夜色的阴霾。李诚骑在马上，望着渐渐苏醒的京城，心中充满了坚定。他知道，接下来的日子，将会是一场更加凶险的较量，朝堂之上的刀光剑影，北疆的战火纷飞，都将交织在一起。但他无所畏惧，为了洗刷冤屈，为了大明的江山社稷，为了那些战死沙场的将士，他必须战斗到底。
而此刻，远在北疆的秦良玉，也收到了皇太极联合蒙古部落的消息。她站在锦州卫的城楼上，望着一望无际的草原，眉头紧锁。她知道，一场恶战即将来临，而李诚能否平安归来，还是一个未知数。她握紧了手中的长枪，心中暗暗发誓：无论付出多大的代价，她都会守住锦州卫，守住大明的北疆，等李将军回来。