听到这话，冯叶瞬间反应过来，他意识到自己确实有些失焦。
他看着众人，有些愧疚地说：“是我搞错方向了，抱歉。赚钱确实可以，但不该把这个当成主要目标。咱们是要往前冲的，提升自身实力、为去‘前线’做准备才是重点，不能被赚钱耽误了正事。”
开心挠了挠头，也跟着说道：“这么一说好像确实是我想简单了，比起赚钱，能早点适应战斗、提升愿力使用技巧，确实更重要。”
孤独默默地点头，洛可可也说道：“嗯，兔十三提醒得对，不能本末倒置。之后要是有空闲时间，偶尔做点增益物品自用或者换点枢纽印记还行，但不能专门花精力去做这个。”
“还好兔十三提了一嘴，不然我们都没意识到这点。炼金药剂确实能帮上忙，但提升自己的战斗能力才是根本，总不能一直依赖外物。”
兔十三微微一笑，语气平和地说：“还有，叫我十三就行啦，加个‘兔’字太见外了。”
莱可莉斯补充道：“补充建议：一、增益物品需求，可通过贸易行少量采购解决；二、当前重心应集中于打磨团队配合；三、最终目标是确保明日任务成功率。”
冯叶点了点头，认同地说：“莱可莉斯说得对，接下来咱们先集中精力准备明天的任务，赚钱的事以后再从长计议。”
众人纷纷点头，原本围绕 “赚钱大计” 的讨论，也顺势转成了对明天任务的准备规划，整个队伍的目标重新聚焦到了提升实力、应对挑战上。
翌日，六人小队齐聚任务大厅的传说通道前。
“那么出发吧！”
（乛v乛
【当前已安装模组：9\/9】
【街霸斗气】、【无支点借用】、【λ-dRIVER】、【心之壁】、【鬼脑】、【解放】、【巨……锤】、【S……】、【指令…】
【当前携带插件：2\/2】
【自由的感觉】、【详细介绍】
【正在载入游戏】
【叮，mod控制台已启动，请开始游戏】
……
……
……
车轮碾过海岸商盟内王城通往海湾城的青石板路。
颠簸的马车内，装饰典雅但不过分奢华的马车车厢里，铺着柔软的海蓝色坐垫。窗外，内王城的繁华景象正逐渐被通往城郊的道路景观所取代。
车厢内，一位身形挺拔、眉宇间带着威严与忧虑的雄性飞禽族坐在对面。他的羽翼带有华丽装饰，只是飞禽族体型因羽翼缘故，坐进车厢内总会显得有些局促。
薯条国王微微皱眉，轻轻梳理了一下自己洁白的领羽，目光凝重地看着对面的养女。
同样一位气质雍容的雌性飞禽族，她的羽毛呈现出更为柔和的灰白色调。
王后紧握着艾希的手，眼眸里盛满了不舍和担忧。
薯条王后轻声开口：“艾希，我的水晶宝贝，这次去的内陆地带，是三不管的缓冲地带了。魔法森林最近更是不太平……你一定要答应母后，万事小心，千万不要逞强。”
艾希穿着一身便于活动的米色束腰外衣和棕色长裤，腰间佩着一把细长的剑，她的松鼠尾巴因为激动而轻轻晃动：“母后，您就放心吧！我可是跟着宫廷剑术大师和魔法导师学习了这么多年呢。普通的麻烦，我还能应付。”
薯条国王清了清嗓子，语气沉稳：“艾希，你的实力我们自然清楚。但你要记住，你不仅是强大的魔法剑士，更是海岸商盟的水晶公主，你的安全关乎商盟的稳定。山林和河岸两大帝国边境摩擦不断，我们无法明着派遣军队护卫，这才让你以商盟特使的身份，借调查魔法森林异状之名低调出行。切记，安全第一，调查其次。”
艾希用力点头，脸上露出灿烂的笑容：“我明白的，父王。我不是一个人，我雇佣了‘猫爪’冒险小队，他们经验丰富。而且，还有瑞蒂陪着我呢！”
她说着，拍了拍身边放着的行李，行李里装着一套和瑞蒂同款的备用冒险装备。
薯条王后叹了口气，伸手替艾希理了理额前一缕栗色的头发：“瑞蒂那孩子是可靠，但你们俩都还年轻……唉，总之，一定要平平安安，知道吗？”
艾希握住王后的手：“知道啦，母后，我保证。”
海湾城城门，马车缓缓停下。城门外，一支队伍正在等候。
为首的是六只走兽族，冯叶抖了抖猫耳和背后的猫尾，有些不习惯。她的同伴们同样如此，只有兔十三一脸兴奋的围着另外四人狠狠的蹭着。
六人旁边是一位同样走兽族的狼女孩，一只狼在六只猫身旁格外显眼。
她有着健康的麦色皮肤，灰白色的狼耳警觉地竖立着，身后毛茸茸的大尾巴不耐烦地轻轻扫着地面。她穿着便捷的皮甲，外面罩着一件带兜帽的红色斗篷，她就是瑞蒂。
看到艾希走下马车，瑞蒂立刻兴奋地挥手，狼尾巴摇得更欢快了：“艾希！这边这边！”
艾希快步走过去，先是对着薯条国王和王后再次道别，然后来到了冒险小队面前。
艾希落落大方地对冯叶和小队成员说：“各位，我就是这次任务的委托方，艾希。这位是我的好友兼旅伴，瑞蒂。接下来的路程，要辛苦大家了。”
冯叶微微颔首，言简意赅：“我们接受委托，定当尽力保障阁下安全，完成调查。”
他目光扫过自己队伍里的五位猫女成员，又看了看充满活力的艾希和瑞蒂，心里不禁嘀咕：“加上我，一共八个人，就我一个男的？这比例……真是阴盛阳衰啊。”
不过他面上依旧不动声色。
瑞蒂快步走到艾希身边，搂住她的胳膊，笑嘻嘻地对猫猫们说：“大家好呀！我是瑞蒂，我是一名游侠！路上请多指教啦！”
简单的寒暄和介绍后，艾希和瑞蒂利落地翻身上马。艾希最后回头，向着城门方向目送她的父母用力挥了挥手，然后转身，眼神变得坚定。
“出发！”
……
挥手与女儿道别后，王后看向国王，问道：“接下来我们去哪？”
为了分散离别的愁绪，国王提议道：“去码头吧，听说肯麦餐厅从别的大陆引进了新的调味料，我们去整点。”
……
队伍离开商盟控制的海湾城，向着两大帝国交接的缓冲地带行进。
几天风尘仆仆的赶路，让队伍成员之间熟悉了不少。
艾希丝毫没有公主的架子，扎营、觅食、警戒，她都积极参与进来。
瑞蒂性格单纯活泼，像个开心果，很快就和几位兔十三等人打成了一片，常常能听到她和猫女们嬉笑的声音。
冯叶作为队长，尽职尽责，话不多但安排井井有条。只是他偶尔看着这支由自己、五位猫女同伴、松鼠公主和狼女游侠组成的队伍，还是会觉得画风有些奇妙。
这天傍晚，一座笼罩在夕阳余晖中的城镇轮廓出现在前方。镇子周围是大片茂密的橡树林，这就是他们的目的地，位于缓冲地带边缘的橡木镇。
冯叶勒住马缰，对艾希说：“艾希，前面就是橡木镇了。根据情报，这里是距离魔法森林最近的人类聚居点，也是消息最灵通的地方。”
艾希眺望着小镇，眉头微蹙：“嗯，我能感觉到空气中的魔力似乎有些……紊乱。我们进城找个旅店住下，然后分头打听一下关于森林异状和两大帝国边境的最新消息。”
瑞蒂 吸了吸鼻子，狼耳转动：“我闻到了烤肉和……咳咳，大家小心点。”
队伍缓缓向橡木镇城门行去，开始他们真正的调查。