冯叶脱离队伍后，全速在林间穿行。
“命定之理”的引导，牵引着他朝向森林深处某个特定的焦点。
随着靠近，他能隐约感觉到前方传来混杂的波动，一种许多人聚集而产生的“喧嚣”气息，尽管森林本身依旧死寂。
他跟随指引来到一处地势较高的地方，向下望去，一道狭长的林间峡谷映入眼帘。
峡谷两侧，赫然建立着两个颇具规模的营地。一侧飘扬着教会旗帜，另一侧则能看到法师会的徽记。
这里显然是双方一个重要的据点，用于对峙和监视。
冯叶收敛气息，隐藏好本体，随即开启了“命定之理·灵”。他的精神力化作一只蓝白色半透明的灵体猛禽，无声地升空。从高空俯瞰，峡谷据点的布局更为清晰。
他操控灵体开始侦察，灵体猛禽首先在高空盘旋，大致掌握了营地分布和人员流动。
接着，灵体形态开始变换。
需要观察营地全局时，他保持猛禽形态在高空穿梭。
需要靠近营帐窃听时，灵体化作一只同样半透明的小型林雀，落在帐篷顶端或附近的枝头。
需要潜入营帐内部时，灵体则化作一只蓝白色的小松鼠，借着小巧灵活的优势，从营帐缝隙钻入，或沿着阴影处的树干攀爬。
“命定之理·灵”的变换能力在侦察潜行中极为有效。
他听到教会士兵在抱怨：“……上次那场爆炸太可怕了，几位大人现在都还在养伤……这鬼地方真是一天也待不下去了。”
在法师会那边，他听到两名法师在低声交谈：“……屏障能量波动很不稳定，堡主肯定也受伤不轻……但城堡的防御依然坚固，那些魔法造物很难缠……”
在像是资料库的营帐内，他化作小松鼠形态，小心地翻动散落在桌上的文件。
上面大多是关于森林魔力流向的观测记录，以及一些对城堡结界强度的评估，提到了“爆炸导致结构受损”、“防御力量以魔法傀儡为主”等信息，但没有关于城堡内部具体情况的记载。
随着“黑林城堡”一词的出现，冯叶感到“命定之理”的指引骤然变得清晰而强烈。同时也得知了一点，教会与法师会似乎正与城堡的主人爆发冲突，双方都在争夺一件由堡主守护的珍贵宝物。
从搜集的文件信息上判断，不久前曾发生过一场剧烈的爆炸，对两边的高端战力都造成了严重损伤。
而此刻的黑林城堡，主要由一批自动运转的魔法傀儡负责防御。
确认暂时无法获取更多信息后，冯叶果断收回灵体，意识迅速回归本体。他睁开双眼，略作辨认方向，便立刻提速，朝着队伍前进的轨迹疾追而去。
另一边，由洛可可带领的队伍，行进得并不是那么顺利。
缺少了冯叶那精确路径指引，他们不得不更加依赖爱洛的植物亲和。
爱洛能让他们避开突然出现的食人花丛、隐藏的泥沙陷阱，也能通过植物的细微颤动，提前感知到附近是否有巡逻队经过。
然而，植物的感知有其局限，随着一次又一次为了规避教会和法师会的侦察小组，他们绕行太远，等重新定位时，发现已经偏离了冯叶之前确认的方向。
“我们是不是好像走偏了。”艾希看着周围越发陌生的景物。
洛可可皱眉：“能修正吗？”
爱洛尝试通过连接更远处的树木感知，但反馈回来的信息模糊。
“方向大致没错，但路径……我们可能绕了远路，前面地形似乎更复杂了。”
队伍的速度慢了下来，就在他们艰难地在一片荆棘林中开辟道路时，冯叶的身影如同预料般出现。
“队长！”雪诺松了口气。
冯叶的到来让队伍轻松了不少，他们找到一处干燥的树洞群驻扎下来休息。
冯叶分享了他侦察到的情报：峡谷据点的情况，双方因爆炸损失高端战力，城堡由魔法傀儡防守，以及双方仍在试图突破，黑林城堡以及堡主持有的宝物等等。
“也就是说，现在是我们接近城堡的最好时机？”洛可可总结道。
冯叶点头，随即补充：“另外，城堡内部除了有我们需要寻找的关键物品外，瑞蒂的姐姐，她的指引也在里面。”
“也就是说，苏雯就在城堡里？”艾希惊喜道。
(￢_￢)
与此同时，在黑林城堡深处，一间布满魔法符文、光线昏暗的仪式大厅内。
黑林堡主是一位面容憔悴的中年男性，此刻正站在一座石台前。他的外表隐约呈现异化痕迹，短粗的杂色毛发覆盖着手臂与颈侧，显露出难以清晰界定的种族特征。
石台上，一名天鹅族女性蜷缩着身体，陷入沉睡。
她本应洁白的羽翼，从根部开始已然变成漆黑，那墨色正缓慢而持续地向羽翼末端蔓延，形成由深黑至灰白的不祥渐变。
她的怀中，紧紧环抱着一个水晶球大小的物体，那物体散发不稳定的、如同心脏般搏动的幽绿光芒。
那正是“树之心”的残骸，或者说，是它的“树核”。
堡主的思绪回到半个月前，他一个痴迷于魔力本源研究的学者，多年研究创造出了能够汲取整片魔法森林魔力的核心“树之心”，而这个造物却引来了法师会与教会的共同觊觎。
势单力薄的他，在无法保住研究成果的绝望中，选择了引爆树之心。剧烈的爆炸不仅重创了来犯者，还引发了可怕的魔力潮汐。
他引爆树之心的初衷是玉石俱焚，宁可摧毁研究成果，也不让法师会和教会夺走。
但树之心的核心树核在爆炸中幸存下来，反而因爆炸的冲击激活了“自我保护机制”，树之心残存其中的魔咒符文为了“活下去”，开始疯狂汲取周围的生命力，并通过与森林树木的共鸣，将这种汲取效应扩散开来，首先表现为催眠，引诱生灵走向森林深处。
就在他以为研究成果一切终将毁灭时，这个奇特的天鹅族女孩来到了他的眼前。
很难想象这个女孩竟能穿越迷宫般的森林，闯过两大势力的封锁范围，最终随着被催眠的人群来到城堡附近。
在其他人相继倒下后，她却意外地与树之心残骸产生了奇特的共鸣，成为了暂时容纳其狂暴力量的“容器”。
“快了……就快了……”堡主喃喃自语，目光紧盯着那搏动的树核与沉睡的少女，眼中闪烁着混合了偏执与一丝希望的光芒，“有你在……一定能修复它……只要再争取一点时间……我就能让树之心以新的形态重生……届时，再也没有人能夺走它……”