“巡天隼”残破的舰体，在寂静的碎石带中漂浮，如同宇宙坟场中一具沉默的棺椁。舰舱内，王默然盘膝而坐，膝上是那截散发着柔和青辉的万载空青玉髓，左手紧握着与那神秘梭形装置共鸣的权限玉符，右手则虚按在装置冰凉的表面。
他双目微阖，辟道之瞳却在识海深处以前所未有的强度运转着，冰蓝色的理性光芒与一丝混沌的苍茫交织，试图穿透权限玉符与梭形装置表层，解读其中蕴含的、源自“锈骸纪元”的古老信息流。
这并非易事。玉符与装置中蕴含的信息，并非简单的文字或图像，而是一种更加本质的、混合了特定能量波动、法则烙印与历史片段的“意念传承”。其编码方式古老而复杂，带着那个纪元特有的、于绝望中寻求秩序的坚韧与悲怆。
混沌源炁那独特的“洞察”与“调和”特性，在此刻发挥了关键作用。它不像蛮力般强行冲击，而是如同最灵巧的钥匙，尝试着与那古老的信息波动产生“共鸣”，一点点地“理解”其内在的结构与逻辑。
时间在寂静中流逝。王默然的额头渗出细密的汗珠，神识的消耗巨大。道鼎依旧布满裂痕，在青帝本源气与玉髓生机的共同滋养下维持着脆弱的平衡，每一次全力运转神识，都仿佛在刀尖上跳舞，稍有不慎便可能引动道基再次崩裂。
然而，收获也是巨大的。
一些破碎的画面与意念，如同尘封的记忆碎片，断断续续地涌入他的感知：
……无尽的星骸漂浮，残破的舰艇如同巨兽的尸骨，背景是黯淡的星辰与弥漫的尘埃……那是“锈骸纪元”末期，文明凋零的惨状？
……无数身着古朴服饰、眼神却坚定如铁的人们，在一片废墟之上，依靠着简陋的工具与不屈的意志，建立起一座座闪烁着微光的塔形结构……星炬的雏形？
……一道贯穿星海的、由无数星光符文构成的宏大网络被点亮，暂时驱散了深空的黑暗，带来了短暂的秩序与希望……星炬网络初成！
……但紧接着，是更加深沉、更加令人绝望的黑暗如同潮水般涌来，侵蚀着星光网络，一座座星炬在黑暗中接连熄灭，守护者们浴血奋战，最终化为丰碑……“暗潮”的第一次大规模冲击？
……最后的画面，定格在几个身影，将一些闪烁着不同光泽、形态各异的“钥匙”或“信标”，秘密送往星海各处，隐没于不同的险地遗迹之中……其中一道流光，其轨迹与能量特征，与他手中的梭形装置何其相似！
“……薪火不灭，星炬永存……以待后来者……”一段充满疲惫与希冀的古老意念，如同最后的叹息，回荡在王默然心间。
他猛地睁开双眼，眸中精光闪烁。
这梭形装置，果然是一枚“信标”！而且，极有可能是寻找某个失落星炬，乃至关乎星炬网络核心秘密的关键信标！那些被送走的“钥匙”，恐怕各自对应着不同的权限或功能。
“锈骸纪元”的先辈们，在文明倾覆的最后时刻，并未放弃希望，而是以这种隐秘的方式，将文明的火种与对抗黑暗的关键，分散藏匿，留待后世有缘之人！
而他王默然，阴差阳错，竟成了这“有缘人”之一！
他低头看向手中的权限玉符，又看了看那沉寂的梭形装置。星炬a的权限玉符能与这古老信标产生共鸣，是否意味着星炬a本身，就是这盘大棋中的一个重要节点？林牧是否知晓这些更深层的秘密？
无数的疑问涌上心头，但他知道，现在不是深究的时候。当务之急，是返回星炬a，救治玄刹，然后与林牧汇合，共享这些至关重要的信息。
他收敛心神，将梭形装置郑重收起。有了玉髓持续渡来的生机，他的状态稳定了许多，虽然距离恢复战力还差得远，但至少操控“巡天隼”进行基本的航行已无大碍。
他尝试着，将恢复的部分混沌源炁，小心翼翼地注入“巡天隼”几乎枯竭的能源核心。源炁那包容与衍化的特性，似乎对舰艇的能量系统也有着奇妙的滋养效果，原本死寂的核心符文，竟然再次亮起了微光，虽然微弱，却代表着希望。
他不再耽搁，操控着这艘饱经风霜的舰艇，调整航向，朝着星炬a的坐标，开始了又一次漫长而谨慎的亚光速航行。
归途的后半段，相对平静。王默然一边维持航行，一边持续汲取玉髓生机修复己身，同时不断磨合、熟悉着新生的混沌源炁，并尝试着以它对“巡天隼”进行一些基础的维护。进程缓慢，但一切都在向着好的方向发展。
他甚至能感觉到，在经历了“赤阳余烬”的毁灭与新生、“翡翠林海”的净化与赐福，以及这归途中的生死危机与意外发现后，他那布满裂痕的混沌道鼎，虽然形态未变，但其“质”却在悄然发生着某种蜕变。变得更加凝练，更加深邃，对混沌与秩序的理解也更深了一层。或许，这就是“破而后立”的真正含义。
不知又过去了多久，当星图中代表星炬a的光点越来越近时，王默然的心，却并未放松，反而渐渐提了起来。
因为，随着距离的拉近，辟道之瞳敏锐地捕捉到，星炬a所在的星域，其能量背景辐射，似乎……过于“活跃”了？
并非星炬正常运行时应有的、稳定而磅礴的秩序波动，而是一种……带着压抑、紧张，甚至隐隐夹杂着一丝混乱与杀伐的气息！
他立刻提高了警惕，将“巡天隼”的隐匿效果开启到最大（尽管依旧残破），同时降低了航行速度，如同一个潜入敌营的斥候，悄无声息地向着星炬a靠近。
当那颗熟悉的、承载着最后希望的巨大金属塔身，终于透过舷窗映入眼帘时，王默然的瞳孔，骤然收缩！
星炬a，依旧巍然屹立。其外层的星炬壁垒光芒流转，看似稳固。
但壁垒之外，景象却令人心惊！
三艘体型修长、线条冷酷、通体覆盖着银灰色装甲的“净除者”战舰，呈品字形，将星炬a遥遥包围！舰首那巨大的能量聚集器正散发着危险的惨白光芒，虽然没有发动攻击，但那冰冷的锁定感，如同悬于头顶的利剑，压迫感十足！
这并不意外，“净除者”从未放弃过对星炬a的觊觎。
真正让王默然心头一沉的，是在“净除者”战舰与星炬壁垒之间的虚空中，还漂浮着数十艘样式各异、但皆散发着阴冷污秽气息的中小型舰艇！这些舰艇的涂装上，赫然有着“蚀骨”组织的标志——扭曲的骸骨缠绕着破碎的星辰！
蚀骨的人，竟然也出现在了这里？！而且看其阵势，似乎与“净除者”形成了一种诡异的、互不干扰却又共同施压的态势！
星炬a，正同时面临着“净除者”与“蚀骨”组织的双重围困！
王默然的心瞬间沉到了谷底。他离开的这段时间，局势竟然恶化到了如此地步？！林牧他们怎么样了？星炬a内部是否安好？
他强压下立刻冲过去的冲动，操控“巡天隼”隐藏在一块较大的陨石后方，辟道之瞳如同最精密的探测器，仔细扫描着战场态势。
“净除者”战舰依旧保持着典型的机械式冷漠，似乎在计算着攻击的最佳时机与代价。而“蚀骨”的舰艇则显得更加躁动不安，如同嗅到腐肉气味的鬣狗，不断在壁垒外围游弋，偶尔还会试探性地发射几道污秽的能量射线，轰击在壁垒之上，激起一圈圈涟漪，虽然无法破防，却是一种持续不断的骚扰与消耗。
星炬壁垒的光芒，看似稳定，但在王默然的感知中，却比全盛时期黯淡了一丝，运转之间，也少了几分圆融自如，多了一丝滞涩之感。显然，同时应对两大势力的围困，即便有新生壁垒和修复后的星核，星炬a的负担也极其沉重。
必须尽快进去！
王默然目光坚定。他手中不仅有救治玄刹的玉髓，更有关于星炬网络的重要发现，必须尽快告知林牧。
他仔细观察着“净除者”与“蚀骨”舰队的布防。两者之间存在着明显的“间隙”，似乎彼此忌惮，都不愿靠得太近。这或许是一个可以利用的机会。
他深吸一口气，将自身状态调整到最佳，随即操控“巡天隼”，将残存的能量全部注入隐匿系统和引擎，如同一条隐藏在阴影中的毒蛇，朝着那两大势力布防的间隙，悄无声息地、却又极其迅速地穿插而去！
“巡天隼”的隐匿系统在如此近的距离下，效果大打折扣。几乎是立刻，就被双方同时察觉！
“警告！发现未知高速小型目标！”
“锁定！非识别信号！高度疑似‘变量’！”
“是那艘逃掉的侦查舰！抓住它！”
冰冷的电子合成音与蚀骨修士那充满恶意的神识波动，几乎同时传来！
数道来自“净除者”副炮的熵增瓦解射线，以及几道来自蚀骨舰艇的污秽能量锁链，瞬间撕裂虚空，朝着“巡天隼”笼罩而来！
王默然眼神一厉，辟道之瞳以前所未有的速度计算着攻击轨迹与能量节点！他不再依靠舰艇那残破的机动性，而是将自身那新生的、对能量流动异常敏锐的混沌源炁，混合着神识，强行介入“巡天隼”的操控系统，做出了几个近乎不可能的、违背常规物理定律的极限规避动作！
“巡天隼”如同喝醉了酒般，在空中划出一道道令人眼花缭乱的、扭曲的轨迹，险之又险地与数道致命的攻击擦身而过！舰体甚至被几道能量余波扫中，本就脆弱的装甲再次崩裂开几道口子，发出刺耳的金属撕裂声！
但他终究是凭借着对能量的精准预判和混沌源炁那独特的操控，硬生生从这密集的火力网中，撕开了一条生路！
“打开接引通道！”王默然以神识向着星炬a内部发出了急促的讯息！
星炬壁垒之内，显然也一直关注着外面的动静。几乎在他讯息发出的瞬间，壁垒上某处相对薄弱的区域（显然是事先准备好的接应点），光芒微微一闪，一个仅容小型舰艇通过的临时通道，骤然开启！
“巡天隼”拖着浓烟与碎屑，如同扑火的飞蛾，一头扎进了那通道之中！
身后，是“净除者”与“蚀骨”更加狂暴、却已无可奈何的攻击，狠狠轰击在重新闭合的壁垒之上，爆开一团团刺目的能量光晕。
舰艇剧烈震颤着，冲入星炬a内部的接引港，在滑行了一段长长的距离后，终于在一片刺耳的摩擦声中，狠狠撞在了缓冲壁上，彻底停了下来。引擎熄火，浓烟滚滚，舰体各处传来不堪重负的呻吟，仿佛下一秒就要散架。
王默然被巨大的惯性狠狠甩在控制台上，喉头一甜，忍不住又喷出一小口鲜血，道鼎传来阵阵抗议的嗡鸣。但他顾不上这些，立刻挣扎着起身，一把抓起装有玉髓的寒玉盒和那梭形装置，踉跄着冲出了几乎报废的“巡天隼”。
接引港内，气氛凝重。几名负责接应的修士迅速围了上来，看到王默然这副凄惨的模样和身后那艘几乎解体的舰艇，眼中都闪过一丝震惊与担忧。
“王道友！你终于回来了！”一名看似头领的修士急忙上前，“主持一直在等你！你的同伴玄刹姑娘情况很不好，医修们已经束手无策！”
王默然心中一紧，来不及多问，立刻道：“带我去见她！我找到救她的东西了！”
“这边请！”那修士不敢怠慢，立刻引路。
王默然强忍着身体的剧痛与虚弱，跟着引路修士，快步穿梭在星炬a内部那熟悉而又略显紧张的通道中。他能感觉到，塔内的气氛比他离开时更加压抑，每个人脸上都带着疲惫与焦虑，显然外界的围困给塔内带来了巨大的压力。
很快，他们来到了蕴灵池所在的区域。
池边，林牧赫然在场！这位星炬a的主持，此刻看起来比王默然离开时更加苍老、疲惫，眼窝深陷，但那双眸子却依旧锐利，此刻正带着一丝期盼与凝重，看向匆匆赶来的王默然。
“王小子！”林牧的声音带着一丝沙哑。
王默然来不及客套，目光直接投向蕴灵池中。
玄刹依旧静静地躺在池水里，脸色苍白得近乎透明，气息微弱得如同游丝，比之前更加糟糕。她周身那兵厄煞气已近乎彻底沉寂，如同死灰，唯有眉宇间那道执拗的竖纹，还残留着一丝属于她的不屈。肩胛处的伤口周围，那灰败的“死痕”似乎扩大了一些，蚀骨能量的侵蚀仍在持续。
“林老，我找到了万载空青玉髓！”王默然迅速取出寒玉盒，将其打开。
刹那间，精纯、浩瀚、蕴含着无限生机与造化之机的青色光辉弥漫开来，将整个蕴灵池区域都映照得一片清亮！浓郁的生命气息让池水都泛起了涟漪，连林牧那疲惫的脸上都闪过一丝惊容。
“果然是此物！”林牧眼中爆发出希望的光芒，“快！医修！准备施法，引导玉髓之力，驱除死气，点燃煞火！”
等候在一旁的几名医修立刻上前，接过玉髓，开始以特殊的法诀引导其中磅礴的生机，缓缓渡入玄刹体内。
王默然紧张地注视着。只见那青色的生机之力如同温暖的泉水，流淌过玄刹干涸的经脉，滋养着她近乎枯竭的本源。她肩胛处那灰败的“死痕”在接触到这生机之力后，如同遇到了克星，开始剧烈地蠕动、抵抗，散发出更加浓郁的污秽气息，但终究被那浩瀚的生机一点点逼出、净化、消散！
与此同时，那沉寂如死灰的兵厄煞气，在这股纯粹生机的刺激下，如同被投入了火星的干柴，猛地跳动了一下！一丝极其微弱、却无比坚韧的煞气火种，自其血脉深处被重新点燃，开始缓缓复苏！
有效！
王默然心中一块大石终于落地，长长舒了一口气。
林牧也面露欣慰之色，拍了拍王默然的肩膀：“辛苦你了，王小子。此番恩情，星炬a铭记于心。”
王默然摇了摇头，表示不必客气。他看了一眼外面，沉声道：“林老，外面的情况……”
林牧的脸色瞬间又凝重下来，叹了口气：“你都看到了。‘净除者’咄咄逼人，蚀骨组织也不知发了什么疯，竟然也派了主力前来，形成合围之势。壁垒压力巨大，能量消耗远超预期，塔内储备已不足三成。更麻烦的是……”
他顿了顿，压低了声音，带着一丝疲惫与愤怒：“塔内……似乎仍有‘暗影’未曾肃清。近期几次能量调度都出现了不明滞涩，老夫怀疑，有内鬼在与外界呼应。”
王默然心中一凛。果然！星炬a的内部，也远未到铁板一块！
他立刻将自己此行的经历，尤其是关于“锈骸纪元”信标的发现，以及青霖古灵和混元老祖残念中提及的关于“星炬核心钥匙”的信息，尽可能简洁地告知了林牧。
林牧听着，脸上的表情从震惊到凝重，再到一丝难以抑制的激动！
“信标！钥匙！原来如此……原来如此！”他喃喃自语，眼神中爆发出前所未有的精光，“星炬a的古老典籍中，确有零星提及‘分散火种，以待天时’的记载，却不想，这‘火种’竟是如此重要之物！王小子，你此次带回的，不仅仅是救玄刹姑娘的希望，更是……我们所有人，乃至‘锈骸’理念能否延续下去的关键啊！”
他紧紧握住王默然的手，声音带着一丝颤抖：“我们必须守住这里！必须破解信标的秘密，找到其他的‘钥匙’！这或许是扭转局面的唯一希望！”
王默然重重颔首。他感受到林牧手中传来的力量与决心，也感受到了自己肩上那愈发沉重的责任。
他看着蕴灵池中，在玉髓生机滋养下，气息逐渐趋于平稳、煞气火种缓缓复苏的玄刹，又想到外面虎视眈眈的强敌与内部潜伏的隐患，目光变得无比坚定。
烽烟已起，暗影蠢动。
但希望之火，既已点燃，便绝不会轻易熄灭。
他回来了。带着救赎，也带着新的使命。
这场关乎星海命运的战局，才刚刚进入高潮。