墨灵斋后院静室，吴风眉宇间凝重。他坐在韩元昊下首。
“东家，‘流火金精’的市价，这个月又涨了半成。百炼宗那边控货控得极紧，我们通过几个隐蔽渠道零星收来的，不仅价格高出往常两成，品质也参差不齐，杂质明显多了。”吴风的声音带着疲惫，“他们这是铁了心要卡死我们的脖子。金风阁那边，好几笔定制法器的订单，都因为主材缺货，不得不延期交付，客怨已起。长此以往，只怕……”
他未尽之语，韩元昊自然明白。百炼宗根基深厚，掌控着阗天城周边几条重要的矿脉，尤其是炼制中高阶火属性法器不可或缺的核心材料“流火金精”，几乎被其垄断。此前虽凭借“废料利用”和“定制优化”在低端市场站稳了脚跟，但中高端市场，尤其是需要稳定、优质核心材料的领域，始终难以突破。百炼宗此番精准打击，正是打在了七寸上。
韩元昊身着墨青色长袍，静坐于主位之上，闻言并未立刻表态，只是指尖在腰间那枚温润玉佩上无意识地摩挲着。
“司徒桀此人，手段狠辣，行事霸道，却非无脑之辈。”韩元昊终于开口，声音低沉平稳，听不出喜怒，“他知正面冲突易落口实，便行此经济绞杀之策，欲断我根基。此法虽慢，却最为致命。”
他抬眼看向吴风，目光深邃：“吴师兄，以往我们采购‘流火金精’，主要依赖哪几条矿脉？可曾留意过其地质特征、矿物品相，乃至周边环境？”
吴风微微一怔，不明东家为何突然问起这个细节，但仍仔细回想道：“主要来自百炼宗控制的‘赤焰山’主脉，以及附近几条较小的支脉，如‘火蜥谷’、‘熔岩台地’等。赤焰山出产的金精品质最为稳定，火灵气充沛，杂质少，但近些年流出量严格控制，价格也最高。火蜥谷和熔岩台地的矿石，品质稍次，波动较大，时而能淘到不错的，但也不稳定……至于地质特征，”他苦笑一下，“我等采购，多是看成品矿石，对于矿脉本身，所知有限，只大致知晓赤焰山乃是远古火山喷发后形成的巨型矿脉，储量最丰。”
韩元昊微微颔首，不再多问，只是道：“原料之事，我心中有数。你且尽力维持，能收多少是多少，品质稍次也无妨，暂且囤积起来，我另有用处。对外，可放出风声，言我金风阁正在尝试寻找替代材料，或研发新型合金，以安客心，也迷惑对手。”
吴风虽心中疑惑，但见韩元昊神色平静，成竹在胸，便也按下不安，点头应下：“是，我明白。”
送走吴风后，韩元昊并未起身，而是缓缓闭上双目。强大的神识沉入体内，并非修炼，而是在脑海中勾连那枚与林枫单线联系的、经过特殊炼制的子符。这子符无法实时通讯，却能在一定距离内，凭借主阵盘的扫描，读取林枫预先存入其中的信息碎片。
片刻后，他睁开眼，眸中闪过一丝了然。林枫近日传递出的信息虽零碎，却拼凑出几个关键点：百炼宗核心矿区“赤焰山”近来人手调动频繁，监工力度加大，但运出的“流火金精”原矿数量似乎并未显着增加，反而有弟子私下抱怨，深层矿脉开采难度增大，出产的矿石品质有所下滑；此外，林枫在整理一批从“熔岩台地”边缘矿区运来的、被视为贫矿的废料时，凭借其家传的敏锐感知，察觉其中少数几块矿石，其内部蕴含的“流火金精”成分异常精纯，远超寻常，只是被一层更厚、更顽固的伴生岩石“火玟石”紧密包裹，难以分离，故被弃置。
“赤焰山矿脉已显疲态，深处开采成本攀升，品质难保……而边缘废料中，反藏精华……”韩元昊指尖轻敲桌面，脑海中飞速运转，结合着来自异世的、关于地质构造与矿物分布的知识，“大型火山成矿带，主矿脉周边，尤其是特定地质构造的断裂带、岩层接触面，常会伴生规模较小但品质极佳的‘卫星矿脉’或‘鸡窝矿’，因其埋藏更深或包裹特殊，极易被忽视……”
一个大胆的计划，在他心中逐渐清晰。与其在百炼宗控制的渠道里仰人鼻息，苦苦挣扎，不如……另起炉灶，釜底抽薪！
数日后，韩元昊的身影出现在阗天城以西数百里外的一片荒芜山脉之中。此地名为“赤熔古道”，相传是上古时期地火肆虐之地，如今虽火山沉寂，但空气中仍弥漫着淡淡的硫磺气息，地表随处可见嶙峋的怪石和暗红色的岩壁，植被稀疏。
他并非盲目寻找。出发前，他已通过林枫提供的百炼宗大致矿区分布图，结合脑海中关于火山成矿规律的知识，圈定了几个最有可能存在高品位“卫星矿脉”的区域。此刻，他施展隐匿法术，气息与周围环境融为一体，如同鬼魅般在山峦间穿梭。
强大的神识如同无形的触手，细致地扫描着脚下的土地。他并非简单地探测灵力波动，更是感知着岩石的密度、结构的异常、以及那深藏于地底的火属性灵气的精纯程度与流动规律。
一连搜寻了数日，探查了数个预设区域，虽也发现了一些零星的、品质低劣的“流火金精”矿点，但远达不到他的要求。韩元昊并不气馁，修仙之路，本就充满艰难，机缘岂是易得？
这一日，他来到一片看似毫无特色的丘陵地带。此地岩石呈暗褐色，与周边无异，灵气也显得稀薄而杂乱。然而，当他将神识凝聚到极致，向地底深处渗透时，却隐隐察觉到一丝不同——在地表近百丈之下，似乎存在一个极其隐晦的、被致密岩层完全包裹的狭小空间，其中散发出的火属性灵气，精纯而内敛，远超赤焰山普通矿石！
“找到了！”韩元昊眼中精光一闪。他仔细确认了位置，此处位于百炼宗划定的“赤焰山”主矿脉边缘之外，属于无人问津的荒山。他并未急于开挖，而是围绕着这片区域，仔细布下了一套得自秦家秘府的、擅长隐匿和混淆灵力波动的“小五行迷踪障壁阵”，将此地彻底掩盖起来。
随后，他并指如剑，庚金灵力吞吐，化作一道凝练的金芒，如同切豆腐般，悄无声息地破开坚硬的岩层，向下掘进。足足耗费了大半日功夫，一条仅容一人通过的幽深通道，直抵那处隐秘空间。
当他踏入那不过丈许见方的地下空洞时，即便以他的定力，心中也不由一喜。只见洞壁之上，镶嵌着数十块大小不一的矿石，通体呈现一种深邃的、仿佛流动着赤金色火焰的色泽，精纯无比的火灵气扑面而来，甚至让他体内的《玄金噬气诀》都微微躁动。
正是品质极高的“流火金精”！而且看其成色，远比百炼宗目前在市面上流通的所谓上品还要纯粹数分！其外包裹的“火玟石”也并非杂质，反而像是一层天然的灵壳，保护着内部的精华不至流失。
“天助我也！”韩元昊深吸一口气，压下心中激动。他仔细勘查，确认这条小型矿脉储量虽不算极大，但精炼提纯后，足以支撑他未来数年的中高端法器炼制，更能作为一张王牌，搅动市场。
他并未涸泽而渔，只采集了部分裸露在外的矿石，便悄然退出，将通道入口再次巧妙封堵，并加固了外围阵法。此行目的已达，不宜久留。
返回阗天城后，韩元昊立刻秘密召见了吴风与陈巧天。
当两人看到韩元昊取出的那几块赤金色矿石，感受到其中精纯磅礴的火灵力时，皆是震惊不已。
“东家，这……这是‘流火金精’？品质竟如此之高！”陈巧天拿起一块，指尖浩然正气流转，细细感应，脸上满是不可思议，“比我以往见过的任何百炼宗出品，都要精纯！”
吴风更是激动得手指微颤：“若有此等品质的‘流火金精’作为主材，何愁炼不出精品法器？百炼宗的卡脖子，不成笑话？”
韩元昊微微一笑，将矿石收起，沉声道：“此矿脉乃我偶然发现，位于荒山之中，不在百炼宗辖下。储量有限，需精打细算。吴师兄，你即刻通过‘正气轩’的渠道，以采购其他辅料为掩护，暗中招募几名绝对可靠、且与百炼宗绝无瓜葛的资深矿工，准备好开采工具。开采事宜，由你亲自负责，务必隐秘，每次开采数量严格控制。”
“陈师兄，”他又看向陈巧天，“你利用在巡逻队中积累的人脉，留意百炼宗，尤其是其材料供应体系的动向。同时，我们可以开始‘讲故事’了。”
“讲故事？”陈巧天疑惑。
“不错。”韩元昊眼中闪过一丝算计的光芒，“可让林枫在百炼宗内部，‘无意间’散播些消息，比如赤焰山深层矿脉品质下降，开采不易，宗门为了维持利润，可能要以次充好，或者准备提价。同时，我们‘正气轩’，可以‘偶然’间流出一小批品质绝佳的‘流火金精’，数量不必多，但要确保落到几家有实力的中型炼器坊手中。价格嘛，比百炼宗的市价，低三成即可。”
吴风与陈巧天对视一眼，均从对方眼中看到了恍然与钦佩。东家此举，不仅解决了自身的材料危机，更是要直接动摇百炼宗的经济命脉！低价放出少量高品质金精，既能迅速打开市场，建立口碑，又能让那些对百炼宗早有怨言的中小势力看到新的选择，更坐实了百炼宗矿脉出问题的传言！此乃真正的釜底抽薪！
“妙啊！”吴风抚掌低叹，“如此一来，百炼宗赖以生存的原料优势，将荡然无存！看他司徒桀还如何嚣张！”
计划就此定下。在韩元昊的周密安排下，一切都在隐秘而高效地进行着。
不久后，阗天城的炼器圈子里，开始悄然流传起关于百炼宗核心矿脉“赤焰山”的种种不利传言。起初，大多数人嗤之以鼻，认为是对手散布的谣言。然而，当几家信誉不错的中型炼器坊，陆续从“正气轩”渠道，以令人惊喜的价格，拿到了少量品质远超百炼宗当前供货的“流火金精”后，风向开始变了。
质疑声起，百炼宗出货的“流火金精”被拿来反复比较，那细微的品质差距在行家眼中被无限放大。原本稳定的客户开始动摇，询价、观望者增多，订单量悄然下滑。
百炼宗内部，气氛也日渐紧张。林枫传回的消息显示，司徒桀为此大发雷霆，严查谣言来源，却一无所获。宗门派往赤焰山核查的长老确认了深层开采难度加大、成本攀升的事实，但为了稳定人心，对外只能矢口否认。这种欲盖弥彰，反而加剧了外界的猜疑。
这一日，金风阁内，吴风正在接待一位老主顾，相谈甚欢。店门禁制光晕一动，一名身着百炼宗执事服饰、面色阴沉的中年修士走了进来，正是赵坤。
赵坤目光锐利地在店内扫过，最后落在吴风身上，皮笑肉不笑地说道：“吴掌柜，近日生意不错啊？听说贵店找到了新的‘流火金精’来源？品质甚至远超我们百炼宗？不知可否告知，是出自哪条矿脉？也让我等开开眼界？”
他语气中的试探与威胁毫不掩饰。
吴风脸上立刻堆起那惯有的、略显圆滑甚至带着几分“惶恐”的笑容，连忙拱手：“赵执事说笑了！小店小本经营，哪有什么新来源？不过是前些时日运气好，在黑市上淘换到一点积压的老料，品质尚可而已，早已用完了。如今，还是得仰仗贵宗供应啊！只是这价格……唉，实在是有些吃不消。”
他言辞恳切，姿态放得极低，将一切都推给了虚无缥缈的“黑市”和“老料”。
赵坤盯着他看了半晌，似乎想从他脸上找出破绽，但吴风那副唯唯诺诺、只想息事宁人的模样，让他如同拳头打在了棉花上，最终只能冷哼一声：“最好如此！阗天城的炼器行当，水深得很，有些东西，不是你们该碰的，小心烫手！”
撂下句狠话，赵坤拂袖而去。
看着他的背影消失在店门外，吴风脸上的惶恐瞬间消失，取而代之的是一丝冷嘲。他转身走向后堂，心中默道：“东家料事如神，百炼宗……果然坐不住了。”