徐州下邳。
刺史府的书房内，炭盆烧得通红，却驱不散老刺史陶谦眉宇间的愁云和身上的寒意。
他白发萧疏，身形佝偻，裹着厚厚的裘袍，枯瘦的手指微微颤抖地捧着那份檄文，浑浊的老眼逐字逐句地读着。
读罢，良久，才发出一声沉重的叹息，气息带着痰音，在寂静的书房里格外清晰。
“唉……董卓欺天罔地，废立天子，秽乱宫闱，屠戮大臣……实在可恨之极，人神共愤，讨伐之，确是天理昭彰……”
陶谦的声音苍老而疲惫，他剧烈地咳嗽了几声
“可我徐州……新遭黄巾蹂躏，元气大伤……北有泰山群寇臧霸、孙观等，桀骜难驯，南有江淮水匪时来骚扰……这兵，如何出得？这粮，如何凑得？”
沛相陈珪，陶谦倚重的谋臣，须发也已花白，但精神矍铄，他上前一步，拱手劝道：“
使君明鉴。曹操虽行险举，然矫诏已成事实，且天下响应者众，已成燎原之势。
徐州乃大汉重镇，使君身为州牧，若在此等大义之事上置身事外，袖手旁观，恐遭天下非议，令徐州士民离心啊”
陶谦布满皱纹的脸上挣扎之色更浓，他疲惫地摆摆手：“唉……罢了，汉瑜所言有理。传令曹豹率五千丹阳精兵为先锋。
另在各郡县再征兵一万备齐三月粮草，随我前往酸枣，与那曹孟德会和”
他下达了命令后随即又想起什么，恳切看向陈珪
“只是……徐州北境，泰山郡那几股势力，尤其是臧霸、昌豨、孙观等人，拥兵自重，形同割据。
还需汉瑜你多多费心，替我看顾周全，莫要后方生乱……”
“使君放心，珪必竭尽全力，保徐州北境无虞。”
陈珪肃然应诺。
幽州北平太守府。
议事厅内炭火熊熊，却弥漫着一股冰冷的肃杀之气。
公孙瓒一身银亮的鱼鳞甲未卸，大马金刀地坐在主位，将檄文随手递给侍立身旁的从弟公孙越：“你看看。”
公孙越接过竹简，仔细阅读，神色越来越凝重。
读罢，他肃然抱拳道：“兄长，董卓倒行逆施，废立天子，残暴不仁，人神共愤。
讨伐此獠，乃天下大义所在。兄长身为北平太守，手握雄兵，威震塞外，理当响应此檄，提兵南下，共襄义举。”
“哼。”
公孙瓒从鼻子里发出一声冷哼，英俊却带着几分阴鸷的脸上满是不屑，
“大义？说的好听。袁绍那庶子，此刻怕不是已经在点兵点将，眼巴巴地赶着去酸枣，争抢那盟主之位了。
我公孙瓒若出兵，岂不是成了给他袁本初摇旗呐喊、冲锋陷阵的马前卒？为他火中取栗？休想。”
长史关靖闻言抚须道
：“公孙将军此言，未免失之偏颇。讨伐国贼，乃是为天下除害，为汉室尽忠，岂能因个人好恶而废大义？
将军若因与袁本初私怨而按兵不动，坐视国贼肆虐，恐非英雄所为，亦会令天下志士寒心。”
他语气平和，却字字在理。
“士起先生说的是。”
大将严纲霍然起身，他身材魁梧，声若洪钟，脸上带着白马义从特有的骄傲与狂热，
“主公，大义当前，何必计较那袁绍小人。我等白马义从，来去如风，手中长枪所向，胡虏丧胆。
若是那袁绍真敢拿我们当垫脚石，当马前卒驱使……”
严纲猛地抽出腰间佩刀，雪亮的刀光映照着他杀气腾腾的脸，
“且问问我麾下三千白马儿郎手中的长枪答不答应。定叫他知道，谁才是真正的北疆雄狮，天下英雄。”
他身后的几名白马亲卫也按刀挺胸，眼中闪烁着嗜战的光芒。
公孙瓒的目光缓缓扫过神情热切的公孙越、目光恳切的关靖、战意沸腾的严纲，以及他身后那些如同标枪般挺立、眼神狂热的白马义从精锐。
他仰天大笑，笑声在厅堂内回荡，充满了睥睨天下的傲气：
“哈哈哈，好，说得好。我公孙瓒行事，何须看那袁本初的脸色？”
他眼中精光爆射，如同出鞘的利剑，带着冰冷的锋芒和一丝精明的算计：
“传我将令，集结精锐步卒两万，另点齐我三千白马义从。随本将军南下酸枣。让关东那些坐井观天的诸侯们开开眼，见识见识，什么叫做真正的天下骁锐。”
……
荆州州牧府，书房内静谧异常，熏炉中飘散着淡雅的檀香。
刘表端坐案后，一身宽大的儒袍，面容清癯，气质儒雅温和。
他将那份来自陈留的檄文轻轻放在光滑如镜的紫檀木案上，不发一语。
谋士蒯越上前一步，拱手道，声音清晰而冷静：
“景升公，荆州新定未久，百业待兴，人心初附。
荆南宗贼虽已平定，然其残部隐匿山林，犹有反复之虞。此乃内忧。
而外患，长沙太守孙坚，虎踞江东，其人性如烈火，野心勃勃，又新近依附袁术，对我荆州富庶之地，垂涎三尺，其兵锋已屡次侵扰江夏。
此诚不可不防之劲敌，当此内外交困之际，实在不宜劳师远征，耗费钱粮于千里之外啊。讨董虽为大义，然保境安民，护佑一方黎庶，方是州牧首要之责。请明公三思。”
弟弟蒯良也立刻附和，语气恳切：
“兄长所言，句句肺腑。主公，荆州乃四战之地，根基未稳，实不宜卷入中原混战漩涡。
当务之急，是修养生息，巩固根本，观天下之变，徐图后计，方为上策。”
刘表温和的目光扫过众人，最终停留在案上的檄文，缓缓道
“异度、子柔所言，老成谋国，甚合我心。”
他拿起一支紫毫笔，蘸了蘸墨，在一方素帛上从容书写，字迹雍容大气：
“回复曹孟德：荆州新遭宗贼之乱，元气大伤，南疆蛮族复又蠢蠢欲动，边衅频生。
本牧心系国难，然力有不逮，实难分兵北上，共襄义举。然讨贼之心，天日可鉴。
特备薄礼一份，以资军需，聊表寸心。望孟德与诸公戮力同心，早靖国难。”
写罢，他轻轻吹干墨迹，将素帛递给蒯越。
……
洛阳城，相国府邸。
李儒裹着一件厚重的黑色貂裘，脚步匆匆，手中紧紧攥着一卷用火漆封口的紧急军报，脸色在昏暗的光线下显得异常凝重苍白。
他顾不得通传，径直推开内堂沉重的朱漆大门。
内堂灯火通明，暖意融融，却弥漫着浓烈的酒气和脂粉香。
董卓庞大的身躯几乎占据了大半张镶金嵌玉的坐榻，他敞着怀，露出浓密的胸毛，正搂着两名仅着轻纱、瑟瑟发抖的美姬肆意调笑，肥厚的手掌在她们身上游走。
见李儒未经通报便闯进来，董卓被打扰了兴致，极其不耐烦地挥手斥退美姬：“慌慌张张，何事？”
李儒顾不上行礼，疾步上前，将那份军报展开，声音压得极低，却字字如冰锥：
“大事不好。曹操……曹操在陈留矫诏起兵，号令天下讨伐相国，檄文已传遍关东。
目前响应者，已有十余路诸侯。渤海袁绍、南阳袁术、徐州陶谦、北海孔融、北平公孙瓒……皆在其列，其势已成燎原。”
“什么？”
董卓如同被烧红的烙铁烫到屁股，猛地从坐榻上弹了起来。
他虬髯怒张，铜铃般的眼睛瞬间布满骇人的血丝，脸上的横肉因极致的愤怒而扭曲跳动，脸色由涨红迅速转为骇人的铁青。
“曹阿瞒”
他一把夺过李儒手中的军报檄文，粗鲁地展开，铜铃巨眼飞快地扫过上面罗列的“十大罪状”，每一个字都像烧红的针扎进他的眼睛。
“阉狗遗丑，当初在洛阳，就该把你剁碎了喂狗，悔不听文优之言。”
他狂怒地将竹简狠狠摔在地上，犹不解恨，抬起穿着厚重皮靴的大脚，如同狂暴的犀牛，对着地上的竹简疯狂践踏。
坚韧的竹片在他脚下发出“咔嚓、咔嚓”令人牙酸的碎裂声。
“相国息怒，相国息怒。”
李儒冷静的声音穿透了董卓的咆哮，他并未被这狂暴吓倒，反而上前一步，语速极快，条理清晰
“关东鼠辈虽众，然各怀鬼胎，貌合神离，袁绍欲夺盟主，袁术忌妒袁绍，陶谦老迈，孔融书生，公孙瓒骄狂……
彼等名为联军，实则一盘散沙，互相提防，甚至彼此倾轧，此其一。”
他目光如毒蛇般冰冷，继续分析：
“其二，虎牢关。此乃天赐雄关。扼守洛阳东大门，一夫当关，万夫莫开。地势险峻，城高池深。
其三，人中吕布。奉先将军勇冠三军，天下无双。其麾下并州狼骑，骁勇善战。
相国只需坐镇中枢，命奉先将军亲率精锐，据守虎牢。以雄关之险，奉先之勇，挫其前锋，耗其锐气。
待其师老兵疲，内讧自生……彼时……”
李儒嘴角勾起一抹残酷的冷笑，
“十八路诸侯？不过是插标卖首，排着队来送命的乌合之众罢了。其头颅，正好垒砌相国的京观，震慑天下。”
董卓喘着粗气，如同一座即将喷发的火山，咆哮道：“传本相国令。立刻，马上。调西凉铁骑入京。
李傕、郭汜、张济、樊稠……所有能打的，都给老子调回来。这群不知死活的杂鱼。
本相要亲自带领西凉儿郎，把他们一个个碾碎，把他们的骨头一寸寸敲断。
把他们的头颅堆在洛阳城外，让天下人看看，反抗本相的下场。”
狂怒的吼声在奢华的相府内堂回荡，带着血腥的杀意，预示着即将到来的、更加惨烈的风暴。