时间一天天过去，对卜士仁、于谦、钱谷三人的监视与试探从未停止。然而，结果却让朱高晟和孙百户、王瑾都感到愈发困惑。
这三个人，太“干净”了，能力也太突出了。 于谦将工坊管理得井井有条，效率显着提升，且对孙百户安排的“利诱”毫不动心，一切按规矩办事。 钱谷很快理清了王府混乱的账目，制定了清晰的收支制度，甚至开辟了几个新的小额税源，对“难题”处理得又快又妥帖，毫无破绽。 卜士仁则对天下大势的分析往往一针见血，提供的几条关于如何应对朝廷、如何处理与周边卫所关系的建议，都极高明且看似完全站在天津卫的利益角度。
他们勤勉办公，私下交往简单，几乎不与外界联系，对朱高晟表现出恰到好处的恭敬与辅佐之心。
完美的下属，却让朱高晟寝食难安。他绝不相信世上有无缘无故的忠诚和如此巧合的“雪中送炭”。越是完美，他越是怀疑这是父皇或者其他对手布下的、更高明的棋子，其目的或许是为了在自己真正放松警惕时，给予致命一击。
就在他几乎要按捺不住，考虑是否要用更激烈的手段（比如说把他们全部严刑逼供，然后再把他们杀掉）来揭开谜底时，孙百户在一个深夜，神色无比凝重地带来了一件东西——一封没有署名、火漆封印却带着一个奇特莲花纹路的信函。
“殿下，此信是通过四海商行最高等级的密线送来的，送信人放下信便消失无踪。线报称，对方身手极高，似宫中高手。”孙百户低声道。
朱高晟心中一动，接过信函。那莲花纹路的火漆，他隐约觉得有些眼熟。他小心地拆开，里面只有薄薄一页纸，字迹苍劲而飘逸，用的是一种罕见的隐语和典故。
信的内容不长，却如同惊雷，在他心中炸响： “闻津门之地，有潜龙蛰伏，晒白盐于海隅，种嘉禾于荒坡，铸利刃于九地，纳百工于麾下。甚善。” “然龙潜于渊，非无爪牙之利，需有腾云之谋。今赠三士，一者善谋全局，明察秋毫；一者精于工械，固本培元；一者长于理财，充盈府库。此皆干才，可助殿下成就非常之功。” “彼等皆乃心系苍生、厌弃朝堂倾轧之贤达，慕殿下之志而来，勿疑勿虑，善用之即可。” “世事如棋，落子无悔。望殿下勿忘初心，善保其身，以待天时。”
没有署名。但信纸的右下角，用一个极淡的墨迹，画着一个简略的“橐”字图案！
看到这个图案的瞬间，朱高晟猛地从椅子上站了起来，呼吸都为之停滞！
这个图案，他小时候见过！在母亲徐皇后的宫中，有一次母亲与一位前来探望的黑衣僧人对弈，那僧人的袖口内侧，便绣着这个独特的“橐”字纹！母亲私下告诉他，这是姚广孝大师的自喻，“橐龠”之意，喻指其如风箱般鼓动风云，却自身虚静！
姚广孝！ 竟然是姚广孝！
这位靖难之役的第一功臣传说是纵横家最后的传人，当今父皇最信任的谋士和好友，深居简出、如同帝国阴影般的黑衣宰相，竟然是他一直在背后推动这一切？！
巨大的震惊过后，是无数疑惑的豁然开朗！ 是了！只有姚广孝，才有如此能量和眼光，能精准地找到这些不得志的大才，并能说服他们甘冒奇险来投靠自己这个“落魄”藩王！ 也只有姚广孝，才能如此清晰地知道自己在天津卫的一举一动！他的暗卫或许能查到表面，但绝不可能如此精准地点出“晒白盐”、“种嘉禾”、“铸利刃”这些核心机密！
朱高晟缓缓坐回椅子上，手中信纸微微颤抖。他不是没想过姚广孝，但一直觉得这位大师超然物外，与自己并无交集。为何他要如此相助？
信中的话语在他脑中回荡：“心系苍生”、“厌弃朝堂倾轧”、“慕殿下之志”……姚广孝看到了自己的“志”？是什么志？是自保之志，还是……他看到了自己都未曾清晰意识到的某种潜力？
“殿下？”孙百户见朱高晟神色变幻不定，担忧地问道。
朱高晟深吸一口气，将信纸就着烛火点燃，看着它化为灰烬。 “传令下去，解除对卜、于、钱三位先生的一切监视和试探。从今日起，他们是我天津卫真正的核心支柱，享有与你们同等的信任和权限。”他的声音恢复了平静，却带着一种前所未有的决断。
孙百户虽不明所以，但毫不犹豫地领命：“是！”
虽然最大的疑惑得以解开，但朱高晟的心中却涌起了更深的波澜。姚广孝的插手，将他和整个天津卫，都纳入了一个更大、更深的棋局之中。
这位黑衣宰相，究竟在下怎样的一盘大棋？而他朱高晟，在这盘棋中，又扮演着怎样的角色？