“干杯！！”
清脆欢快的碰杯声在秘密基地的林间空地上回荡，这一次，充满了真正的轻松与喜悦。
距离苏菲亚被黑暗精灵王蛊惑、引发学院骚动的那场风波，已经过去了一段时间。
苏菲亚足足昏迷了三天才苏醒过来，着实让所有关心她的人捏了一把冷汗。
根据学院医疗部权威治愈师的诊断，结果是多方面因素叠加导致的。
苏菲亚长期积压的巨大压力和精神疲劳，使得她的心灵防线出现了缝隙；被瓦尔拉克强行抽取了大量魔力，导致魔力池近乎枯竭；身体为了保护自己，被迫陷入了最深层次的休眠来进行自我修复和恢复。
简而言之，就是她的身体和精神都已经透支到了极限，这次事件只是一个引爆点。
埃尔维斯也趁机，私下里向苏菲亚最亲近的几位朋友转达了菲丽丝之前的担忧。
虽然不确定能起到多少作用，但经过这次险些酿成大祸的教训，无论是苏菲亚自己，还是她身边的朋友们，应该都真正意识到了问题的严重性，开始有意识地督促她放松，不再盲目地追求完美和背负所有期待。
苏菲亚在第四天清晨终于睁开了眼睛。
虽然依旧虚弱得连抬手都困难，但她的意识已经恢复了清明，能够低声与围在床边的朋友们交流。
看到病房里挤满了前来探望、眼神中充满担忧和关怀的同学和朋友，苏菲亚苍白的脸上露出了发自内心的、虚弱却无比真实的笑容，眼中甚至泛起了感动的泪光。
她下意识地就想坐起来向大家道谢，结果立刻就被好几双手小心翼翼地但态度坚决地按回了柔软的病床上。
“乖乖躺着！你现在最需要的是休息！”
“没错！以后也是！不许再那么拼命了！”
“我们会盯着你的！”
朋友们七嘴八舌地“警告”着她，语气中充满了不容置疑的关切。
站在病房门口的埃尔维斯，透过门缝看到这“温馨又霸道”的一幕，不由得笑了笑，安心地转身离开了。
里面人太多了，他根本挤不进去，便打算过两天等人少些再来看望。
然而……
他低估了苏菲亚在学院里的人气，或者说，大家对她“保护过度”的决心。
第二天、第三天、第四天……甚至直到第六天，苏菲亚的病房里几乎时刻都有人“轮班值守”！
朋友们、崇拜者们仿佛达成了某种默契，总是有人陪在她身边，无微不至地照顾她，同时严格“监督”她休息，生怕她一不留神又拿起书本或是思考学业，再次把自己累垮。
这种被时刻“盯梢”着休息的感觉，让苏菲亚感到既温暖又有些无所适从，反而因为无法独处和始终处于被关注的状态，没能得到真正意义上的放松休息。
最后，还是医疗部那位以严厉着称的治愈主师看不下去了，忍无可忍地将所有“闲杂人等”全都轰了出去，并立下了严格的探视规定，这才让苏菲亚得到了真正的清净和休养。
而埃尔维斯，自然也在被“驱逐”的名单之列，始终没能找到合适的机会进去探望。
他只能无奈地摸摸鼻子，暗自吐槽：‘好家伙，这待遇……简直是阿斯塔大陆版魅魔体质，太离谱了。’
风波过后，问责也随之而来。
虽然真正的罪魁祸首是黑暗精灵王瓦尔拉克，但学院理事会经过讨论，最终还是认定苏菲亚对事件负有不可推卸的“从犯”责任——毕竟是她内心的缝隙引来了黑暗。
最终的处罚是：扣除她一整个学年的奖学金，用来承担本次事件中竞技场部分设施的维修费用。
这对于苏菲亚来说，无疑是一个沉重的打击。
她虽是由教授引荐入学，免去了高昂的学费，但日常生活开销和研究费用，几乎完全依赖学院的奖学金和偶尔接取的委托任务。
如今断了最主要的经济来源，她立刻陷入了窘境，未来很长一段时间可能都需要节衣缩食。甚至连目前租住的校外小屋的租金都成了问题，不得不开始认真考虑生计问题。
面对这样的处罚，苏菲亚却显得很平静，她欣然接受了这一切。
“这一切的麻烦确实因我而起，我应该承担责任。”她这样对为她打抱不平的朋友们说道。
许多学生得知处罚结果后，都为她感到不平，甚至有不少家境优渥的崇拜者表示愿意出资支援她，但都被苏菲亚微笑着婉拒了。
“谢谢大家的好意，不过不用担心，我已经找到了一份很不错的工作。”她解释道，“就在【伯顿魔工坊】。”
今天，便是一切风波彻底平息后，大家第一次真正放松的聚会。
埃尔维斯特意将聚餐地点定在了秘密基地。
这次不仅是核心小团体全员到齐，连之前一直没来过的希尔文也被爱勒贝拉拉了过来。
“哇！这地方太棒了！你们竟然瞒了我这么久！”
希尔文一穿过结界，就被眼前这方世外桃源般的小天地深深吸引，眼中充满了惊喜。
他好奇地打量着溪流、木屋、树屋和滑梯，但随即就换上了一副幽怨的表情，看向弟弟妹妹，“这地方肯定不是一天建成的，你们早就偷偷享受了吧！”
“呃，这个嘛…哈哈哈，”埃尔维斯有些心虚地打着哈哈，连忙转移话题，“哥，别在意这些细节啦！快来入座，火锅汤底都熬好了！”
相比希尔文的好奇，已经换上【伯顿魔工坊】员工制服的苏菲亚则显得有些拘谨和不安。
她看着沸腾的火锅和欢声笑语的大家，犹豫地站在一边。
“老…老板，”她小声对埃尔维斯说，“现在…好像还是我的工作时间？我坐在这里聚餐…真的没问题吗？”
在她固有的认知里，工作时间就应该恪尽职守，这样悠闲地聚餐让她很有负罪感。
埃尔维斯闻言，忍不住笑了起来，用过来人的口吻开导她。
“学姐，你这就想错啦。工作和学习其实是一个道理，张弛有度才能长久。充分的休息是为了更好的专注和效率。不然你以为为什么【伯顿魔工坊】规定每工作五天就轮休两天？别把自己当成只会工作的‘牛马’。总是拼命压榨自己，等你以后真正踏入社会，很容易被丑恶的资本家吃干抹净的！”
他下意识地用上了前世的词汇和概念。
苏菲亚听得似懂非懂，眨了眨纯净的眼眸，脸上泛起一丝困惑的红晕。
“为…为什么要把自己当成牛和马？而且…吃干抹净什么的…听起来好…好可怕…”
她的思维似乎拐到了某个奇怪的方向，声音越来越小。
“好了好了，别讨论那些复杂的问题了！”
早就等不及的爱勒贝拉双眼放光地盯着翻滚的红油锅，手里的筷子跃跃欲试，“快点来吃吧！我的肚子都快饿扁了！”
不只是她，连一向慵懒的露西学姐今天也显得格外积极，正专注地将一盘手打肉丸倒入锅中。
虽然在上次事件中，她被拉菲尔教授“按”在了场外，未能直接出手，但她始终关注着场内，随时准备在情况恶化时强行介入。
热气腾腾的火锅驱散了林间的微凉，也拉近了所有人的距离。
大家围坐在一起，涮着各种美味的食材，气氛很快变得热烈起来。
吃着刚烫好的、裹满了香油蒜泥的嫩牛肉，埃尔维斯忽然想起一件事，好奇地问道，“对了，那个被拉菲尔教授带走的瓦尔拉克，最后是怎么处理的？学院总不会一直养着那个麻烦的小不点吧？”
“他啊，”露西斯文地吹着一颗滚烫的鱼丸，含糊不清地回答，“听说暂时被学院的封印术式压制了所有魔力，关押在禁魔地牢的最深处了。”
以她的身份和实力，能接触到很多学院内部的消息。
她咽下食物，继续道，“不过，我好像听某个老古板提过一嘴，学院高层似乎有个初步打算……觉得就这样一直关押着有点浪费。
可能在评估风险后，会允许他在学院内有限度地‘住下’，但前提是必须无条件配合学院的魔法教授们，进行关于黑暗元素本质、精灵契约、以及负面能量转化等一系列课题的研究。”
“噗……”
埃尔维斯差点笑出声，“好家伙，直接从黑暗精灵王变成学院专属小白鼠了？这待遇……怕是比他当初继续被封印在精灵界还要惨吧？早知道这样，他当初还不如老老实实在封印里待着呢。”
然而，对精灵界了解最深的苏菲亚却摇了摇头，轻声否定了他的看法。
“不，埃尔维斯学弟。对瓦尔拉克而言，继续待在精灵界的封印里，才是真正的慢性死亡。”
她的语气带着一丝复杂的情感，“元素精灵界的法则比我们这里更加赤裸裸。
被封印的瓦尔拉克，力量无法增长，甚至会不断流失。
而其他的黑暗精灵却在不断变强。
一旦有黑暗精灵的力量超越他太多，他就无法再凭借王的位阶压制它们。
到了那时，等待他的命运，依旧是被其他强大的黑暗精灵找到、吞噬、同化，彻底失去自我。”
她顿了顿，声音变得更低，说出了一段鲜为人知的秘辛，“而且……我听其他几位元素精灵王提起过……瓦尔拉克，在非常非常久远的过去，在尚未完全堕入黑暗之前……也曾是一位善良、温和、庇护弱小生灵的自然精灵。”
她的目光投向跳跃的锅底火焰，仿佛看到了遥远的过去。
“只是…他是在漫长的时光中，独自沉沦在世间最深邃的黑暗里，被动地吸收了人类溢散出的无穷无尽的恶念、欲望、嫉妒、绝望……
这些负面情绪日积月累，最终彻底污染了他的核心，扭曲了他的心智，才一步步变成了如今这副模样。”
“所以说，那些最终侵蚀他、使他堕落的恶念……其源头，正是人类自身。”