高句丽都城平壤陷落、国王出逃、权臣渊净土率众归降、大唐设立“海东行省”的消息，以惊人的速度向四方扩散。
当八百里加急的驿马，带着盖有海东行省总督裴仁俭和武卫大将军赵敏双重印信的捷报，风驰电掣般冲入洛阳皇城时，整个东都，乃至整个大唐的朝堂，都被这石破天惊的胜利震撼得几乎失语。
太极殿，大朝会。
宣读捷报的鸿胪寺官员声音因激动而微微颤抖，每一个字都如同重锤，敲击在殿内每一个人的心坎上：“……赖陛下洪福，摄政王殿下神武，天兵所向，势如破竹……跨海奇袭，直捣平壤……
逆酋高藏北窜，伪莫离支渊净土率文武归命……遂废其国号，设海东行省，置官署，抚百姓……辽西之敌，闻风丧胆，已仓皇北遁……”
捷报很长，详细叙述了跨海远征、奇袭破城、收降纳叛、设省安民的经过。
殿内鸦雀无声，只有那宣读声在空旷的大殿中回荡。
文武百官的表情精彩纷呈，难以置信、震惊狂喜、忧虑深思、嫉妒不安……种种情绪混杂在一起，最终化为一片压抑的嗡嗡议论。
“平壤……就这么破了？”一位须发皆白的老臣喃喃自语，手中笏板几乎握不稳。
他是经历过隋末动荡的老人，亲眼目睹过前隋三征高句丽是如何耗尽国力、民怨沸腾，最终导致天下大乱，社稷倾覆的。
那辽东的坚城，那苦寒的气候，那可怕的伤亡，是整整一代人心中挥之不去的梦魇。
如今，这梦魇竟被晋王李贞一战而破？而且是以这种匪夷所思的跨海奇袭方式？
“一次！仅仅一次出征啊！”兵部一位侍郎激动得脸色涨红，对同僚低语，“前隋炀帝倾国之力，三征而无功，反酿大祸。晋王殿下竟能……竟能毕其功于一役！此乃不世之功，不世之功啊！”
“海东行省……高句丽故地，自此纳入版图矣！”户部尚书捻着胡须，眼中放光，已经开始计算这片新土地能带来多少赋税、人口。
但也有不少官员，尤其是与郑太后关系密切或心存疑虑者，面色复杂。
晋王之功，未免太大了些。破吐蕃，定西域，如今又灭高句丽，开疆拓土之功，直追太宗。其威望、兵权，已如日中天，无可制衡。
今后这朝廷，这天下，到底该听谁的？
一些心思深沉的，已经偷偷将目光瞄向御阶之侧，珠帘之后，以及那位端坐在旁边的摄政王妃武媚娘。
珠帘之后，郑太后的脸色在最初的震惊之后，迅速变得铁青，藏在宽大袖袍中的手，指甲深深掐入掌心。李贞又赢了，而且赢得如此漂亮，如此彻底！
这捷报，哪里是捷报，分明是一道道催命符，一道道砸向她和她儿子皇位的惊雷！
她仿佛已经看到，李贞携此不世之功凯旋时，那足以让日月无光的威望，那让满朝文武尽折腰的权势！
自己苦心经营，甚至不惜暗中掣肘，结果却反而成全了他的赫赫武功？
一种混合着嫉妒、恐惧和强烈不甘的毒火，在她胸中灼烧。
而与郑太后的阴郁形成鲜明对比的，是端坐在御阶之侧偏位、代表晋王听取朝政的摄政王妃武媚娘。
今日的她，身着绛紫色蹙金绣鸾凤朝服，头戴九翚四凤冠，雍容华贵，气度天成。
听闻捷报，她那双凤眸之中，瞬间爆发出璀璨夺目的光彩，仿佛万千星辰落入其中。
尽管她极力维持着仪态，但那微微扬起的下颌，轻轻颤动的睫毛，以及嘴角那一抹无论如何也抑制不住的、与有荣焉的骄傲笑意，将她内心的激动与自豪显露无遗。
她是李贞的妻子，是他最坚定的盟友，也是他霸业最直接的受益者与见证者。这份荣耀，有李贞的一半，也有她的一半！
当初朝堂之上，多少人质疑跨海远征是劳民伤财、重蹈隋炀帝覆辙的冒险之举？是她，在后方殚精竭虑，调配粮草，稳定朝局，应对明枪暗箭。
如今，捷报传来，一切非议烟消云散，剩下的只有无可辩驳的功绩！她怎能不喜？怎能不傲？
感受到四面八方投来的、含义各异的目光，武媚娘微微挺直了脊背，目光平静地扫过殿中众臣，最后与珠帘后那双嫉恨的眼睛短暂交汇，旋即淡然移开。
那一眼，平静无波，却带着居高临下的、胜利者的从容。
接下来的朝会，几乎成了对晋王功绩的颂扬会。
无论心中作何想法，此时此刻，无人敢冒天下之大不韪，对这样一场开疆拓土的泼天功劳有丝毫微词。
在郑太后几乎咬碎银牙的勉强主持下，一道道褒奖、封赏的旨意迅速拟定。
以皇帝名义，晋封晋王李贞加授“太子太师”，增食邑万户，赏赐无数；晋王妃武媚娘，赐“赞政辅国”金册，褒奖其辅弼之功。
赵敏晋封二品镇国夫人，裴仁俭正式授海东行省总督、检校兵部尚书，其他有功将领各有封赏。
诏书中极尽溢美之词，将李贞誉为“社稷干城”、“古之名将弗过”。
然而，无论洛阳的朝堂如何暗流汹涌，颂歌如何响亮，都影响不到远在千里之外、正在全力消化战果、布局未来的李贞。
海东行省，平壤城，昔日的王宫如今已成了行省总督府。李贞并未沉浸于破城的喜悦，他清醒地认识到，灭国易，收心难，治理更难。
高句丽故地，民族复杂，山高林密，渊盖苏文和高藏北逃，百足之虫死而不僵，新附之地，暗流涌动。
这一日，行省总督裴仁俭与刚刚肃清周边州县、班师回城的赵敏一同禀报。
“殿下，新罗方面有消息传来。”裴仁俭递上一封密信，眉头微锁，“金春秋依约进攻百济，初时颇为顺利，连下数城。但百济毕竟立国日久，缓过气后，反击甚烈。
最新战报，新罗军在熊津江一带受挫，折损不少，攻势受阻。眼下，百济甚至略占上风，金春秋来信，言辞恳切，请求殿下施以援手，或……或准许其暂缓攻势。”
赵敏哼了一声，抱拳道：“殿下，金春秋这老狐狸，怕是见我军已定平壤，又想保存实力，甚至存了坐山观虎斗，让我大唐与百济两败俱伤之心！”
李贞接过密信，快速浏览一遍，脸上并无意外之色。他走到巨大的半岛地图前，目光在新罗、百济、以及已被唐军控制的“海东行省”之间逡巡。
“援手？自然要援。”李贞手指点在地图上百济北部、与海东行省接壤的一片区域，“不过，不是直接派兵助他新罗打仗。”
他抬起头，眼中闪烁着冷静而睿智的光芒：“传令，着赵敏部，即刻出兵南下！目标，百济北部浿水以南、带水以北的这一片区域。
此处毗邻我海东，土地肥沃，城池众多，百济在此驻军不多，且正与新罗胶着，后方空虚。给我打下来，设为‘带方郡’，纳入海东行省管辖！”
赵敏与裴仁俭对视一眼，均看到对方眼中的恍然与钦佩。殿下这是明助暗夺，一石二鸟啊！
“殿下英明！”赵敏兴奋道，“此举既可切实削弱百济，减轻新罗压力，使其能与百济继续抗衡，不至一家独大；又能拓展我海东行省疆域，获取粮仓要地；更可警示金春秋，休要首鼠两端！末将这就去准备！”
“记住，”李贞叮嘱，“动作要快，攻势要猛，打出我唐军声威即可，不必过于深入百济腹地。占了地盘，立刻稳固城防，安抚百姓，推行唐制。”
“末将明白！”
数日后，唐军突然南下，攻取百济北部的消息，再次震动了半岛。
金春秋又惊又喜，惊的是唐军兵锋之锐，喜的是百济被迫两线作战，压力大减，新罗得以喘息，甚至趁机反攻。
而百济则惊慌失措，不得不从与新罗对峙的前线抽调兵力回防北部，导致对新罗的压力大减。
一时间，新罗与百济再次陷入势均力敌的拉锯战，谁也无力彻底压倒对方，更无力觊觎大唐新得的“海东行省”。
金春秋是聪明人，立刻明白了李贞的敲打与深意。他不敢再有保存实力之心，反而加紧了攻势，同时，一份更“贴心”的礼物，连同最新的“战果”汇报，一起送到了平壤。
礼物是六名身着新罗宫廷盛装、年轻貌美的女子。据使者说，皆是新罗王族宗室之女，仰慕大唐摄政王文韬武略，自愿前来“侍奉巾栉，学习上国礼仪”。
总督府后堂，李贞看着殿下盈盈拜倒、环肥燕瘦各有风姿的六名新罗贵女，神色平淡。他深知，这既是讨好，也是试探，更是一种政治表态和联姻捆绑。
“新罗王美意，本王心领了。”李贞缓缓开口，语气听不出喜怒，“既然来了，便暂且安置，学习我大唐礼仪规度。至于名分，待本王回京，禀明陛下与太后，再行定夺。”
他没有拒绝，也没有立刻接纳。不拒绝，是给金春秋面子，安抚新罗；不立刻给予名分，是保持主动，也避免他的后宫过早卷入半岛政治。
这些女子，将是维系与新罗关系的一根纽带，也是海东行省与周边政权博弈中的一枚棋子。如何处理，需待大局稳定后再行斟酌。他吩咐裴仁俭妥善安置，不可怠慢。
几乎与此同时，北方的噩耗也传到了平壤。
经由“天香楼”潜藏于北地的眼线密报，以及赵敏派出的斥候探查确认，渊盖苏文的军队撤退时，一路损兵折将，军心涣散，逃兵不计其数。
当渊盖苏文带领军队到达丸都城（国内城）时，清点兵马，竟已不足十一万！且士气低落，粮草匮乏，短期内已无力南顾。
“二十万大军，归者不及半数，且皆惶惶如丧家之犬。”裴仁俭感慨，“经此一役，渊盖苏文元气大伤，虽据险而守，然已不足为虑矣。假以时日，必可平定。”
李贞点了点头，这在他的预料之中。失去了都城和大部分国土，军队又遭此重创，渊盖苏文已从心腹大患，降级为疥癣之疾。
眼下最重要的，是消化新得的海东之地，将其真正转化为大唐的粮仓和兵源，而不是急于北上，在不利于己方的山地与穷寇纠缠。
然而，治理与消化，需要钱，需要海量的钱。安置流民，恢复生产，修筑城防，整编降军，赏赐将士，哪一项都离不开真金白银。
虽然抄没了平壤王宫和渊盖苏文等权贵的府库，但相对于庞大的开支，仍是杯水车薪。朝廷的拨款遥远且不确定，更何况洛阳那边，郑太后一党不暗中使绊子就不错了。
这一日，李贞召来了随军而来的“河西商会”大掌柜，以及负责军需核算的柳如云。
“殿下，这是初步核算的账目。”柳如云递上一本厚厚的册子，秀眉微蹙，“未来半年，海东行省各项开支，至少还需三百万贯，方能维持运转，不至生乱。这还不包括可能的赈济和额外军费。”
三百万贯！这是一个令人咋舌的数字。
大掌柜也面露难色：“商会虽有些积蓄，但主要利润需维系商会运转、支持并州基业，且盐利北运，路途遥远，损耗颇大，一时难以抽调如此巨款至此。”
李贞沉默片刻，目光缓缓移向窗外，远处是繁忙的港口和苍茫的大海。忽然，他眼中精光一闪。
“盐……”他低声自语，嘴角慢慢勾起一抹弧度，“是啊，我们有的是盐。”
他转过身，看向大掌柜和柳如云，语气斩钉截铁：“立刻修书，命并州、凉州盐场，加大‘西盐’产量！挑选可靠船队，经渤海，将盐直接运来海东！
不仅要在海东行省各州县开设官盐铺，平价售盐，以安民心，更要将盐……卖到新罗、百济，甚至，倭国去！”
柳如云瞬间明悟：“殿下是想……以盐利，养海东？”
“不错！”李贞走到地图前，手指划过渤海、黄海，“新罗、百济战事正酣，倭国物资匮乏，食盐皆是必需品，且其本土产盐量少质劣。我‘西盐’质优价廉，谁能拒绝？
通过河西商会的渠道，明面上与两国官方贸易，暗地里亦可借助当地豪商、甚至……地下势力，将盐销往各地。
所得利润，一部分就地采购粮草、军械、战马，输送海东；一部分换成金银，支持此处用度。以战养战，以商养政！”
大掌柜眼睛一亮：“妙啊！殿下！此计大妙！海路运输，虽有些风险，但利润远超陆路！且以此为由，我商会船只往来渤海、黄海，亦可为殿下耳目，监控半岛乃至倭国动向！”
“正是此理。”李贞颔首，“此事交由你二人全权负责。柳如云统筹账目，监管物资；大掌柜负责联络、运输、销售。
记住，务必隐秘，尤其是销往百济和倭国部分，初期可借新罗或当地豪强之手，以免授人以柄。价格可随行就市，但品质必须保证。我要让这‘西盐’，成为撬动海东乃至整个东方财源的杠杆！”
“属下明白！”两人齐声应道，精神振奋。
一条以食盐为纽带，连接并州、海东、新罗、百济乃至倭国的庞大贸易网络，以及其背后隐藏的情报、影响力网络，在李贞的谋划下，悄然展开蓝图。
就在李贞于海东纵横捭阖、布局深远之际，丸都山城中，却是另一番景象。
残破的宫殿里，渊盖苏文形容枯槁，往日枭雄气概荡然无存，唯有眼中深沉的怨毒与不甘，如同鬼火般燃烧。
他面前摊着简陋的舆图，上面标注着唐军、新罗、百济的势力范围，以及那刺眼的“海东行省”字样。
“李贞……李贞……”他咬牙切齿，声音嘶哑，“断我根基，夺我疆土……此仇不共戴天！”他猛地一拳砸在案几上，震得油灯摇曳。
“传令！加紧搜刮粮草，整训兵马！派人去靺鞨、去契丹，许以重利，借兵！再去联络百济，告诉他们，唇亡齿寒！
再派人潜入海东，联络旧部，伺机起事！我渊盖苏文，还没完！只要这口气在，定要夺回失去的一切，将那李贞小儿，碎尸万段！”
寒冷的山风穿过破败的窗棂，呜咽作响，如同冤魂的哭泣。丸都山城的这个冬天，注定格外漫长而难熬。