黎明前的黑暗最为浓重，山洞内寒意刺骨。李观鱼从浅层入定中醒来，眼中精光内敛，一夜修炼，非但没有疲惫，反而神清气爽。丹田内那缕青玉炁息又凝实了几分，指尖那点星芒虽依旧微弱，却已能稳定激发。他看了一眼仍在酣睡的赵铁柱，后者脸色红润了许多，呼吸平稳有力，伤势恢复的速度远超常人。
天光微亮，两人收拾行装，再次踏上征程。越往西北方向行进，空气中的寒意愈发明显，四周的植被也渐渐被耐寒的针叶林和地衣苔藓所取代。脚下的山路愈发崎岖，裸露的岩石呈现出一种深沉的灰黑色，质地坚硬，敲击时发出沉闷的响声——正是寒铁矿脉的特征。
根据图纸指引，寒铁木生长在矿脉深处阴寒潮湿的峡谷中。两人沿着矿脉边缘一条被山洪冲刷出的干涸河床艰难前行，河床两侧是陡峭的、布满蜂窝状孔洞的岩壁，一些孔洞深处隐隐有冰冷的寒气溢出。
“观鱼哥，这地方咋这么冷？”铁柱搓着手，哈出一口白气，他魁梧的身躯似乎也有些抵挡不住这股渗入骨髓的阴寒。
“寒铁矿脉，自然极阴之地。”李观鱼解释道，同时运转青玉炁息流转全身，驱散寒意。他心中警惕更甚，这种环境，极易孕育阴寒属性的妖兽，比如图纸上提到的霜狼。
果然，前行不到半个时辰，在一处拐角，他们发现了异状。河滩的碎石间，散落着几具早已冻僵发硬的动物骸骨，骨头上覆盖着一层薄薄的白霜，切口整齐平滑，不像是野兽撕咬所致。更令人心惊的是，旁边一块巨大的黑色岩石上，赫然刻着一个模糊的、用利器划出的箭头标记，指向河床上游方向！
标记很新！痕迹清晰，绝非凡俗猎户或普通修士所为！
李观鱼蹲下身，仔细检查标记和周围的痕迹，脸色凝重。“有人先我们一步进来了，而且……目的可能不单纯。”他用手摸了摸标记的刻痕，感受到一丝极其微弱的、残留的锋锐气息，这绝非寻常刀剑所能留下。
铁柱也紧张起来，握紧了手中的粗木棍：“是……是那些追杀咱们的人？”
“不确定。”李观鱼摇头，“但来者不善。小心行事，跟紧我。”
两人更加谨慎，几乎是一步一探查地向上游摸去。沿途又发现了几个类似的标记，似乎是在指引方向。空气中的寒意越来越重，甚至能看到岩壁缝隙中凝结的冰棱。偶尔能听到从矿脉深处传来的、若有若无的凄厉风声，如同鬼哭，令人毛骨悚然。
又前行了数里，河道骤然收窄，两侧岩壁几乎合拢，形成一个仅容一人通过的狭窄隘口。隘口处，寒气如同实质般涌出，地面上覆盖着厚厚的白霜。而就在隘口一侧的岩壁上，一个更加清晰、更加复杂的标记映入眼帘——那是一个由交叉的短剑和某种诡异符文组成的图案，透着一股阴森邪气！
“这标记……”李观鱼瞳孔微缩，这图案的风格，与他之前在听潮城遭遇的斗篷杀手，以及青牛集客栈外感知到的阴冷气息，隐隐有几分相似！是同一伙人？他们也在找寒铁木？还是……另有所图？
就在他凝神观察标记的瞬间，腰间玉佩突然传来一阵急促而轻微的震动，温热感陡然增强，所指方向，正是隘口深处！
里面有东西！强烈吸引玉佩的东西！
与此同时，一阵极其细微、却充满警觉的低吼声，从隘口另一侧隐隐传来！声音低沉沙哑，带着冰冷的杀意，绝非普通野兽！
被发现了！
李观鱼心中一凛，当机立断！他一把拉住铁柱，迅速闪身躲到隘口外侧一块巨岩的阴影之后，同时全力收敛自身气息，连呼吸都变得若有若无。
几乎在他们藏好的同时，两道黑影如同鬼魅般从隘口内悄无声息地滑出。正是两名身着紧身黑衣、面带黑巾、只露出一双冰冷眼眸的修士！他们动作矫健，气息凝练，修为赫然都在洗尘境中期（凝液境）左右！其中一人手中握着一柄闪烁着幽蓝寒光的奇形短刃，另一人则警惕地扫视着四周，目光如同鹰隼。
“刚才好像有动静？”持短刃的黑衣人低声道，声音沙哑。
“可能是风声，或者那些该死的霜狼又在附近徘徊。”另一人回应，语气不耐，“别疑神疑鬼了，赶紧把‘净痕粉’撒完，这鬼地方冷死了。长老还在下面等着呢。”
“净痕粉”？长老？李观鱼心中剧震！这些人果然是有组织的！他们在清除痕迹？下面？隘口下面还有什么？
只见那持短刃的黑衣人从怀中取出一个小皮囊，小心翼翼地倒出一些银白色的粉末，均匀地撒在隘口附近的地面和岩壁上。粉末触地即融，那些标记和残留的气息瞬间变得模糊不清。
“好了，快走吧。这‘黑风峡’深处邪门得紧，待久了怕出变故。”撒完粉末，两人不再停留，身形一晃，再次没入隘口内的浓重寒雾之中，消失不见。
待两人气息彻底远去，李观鱼才缓缓松了口气，后背已被冷汗浸湿。刚才若是慢了一步，后果不堪设想！对方修为高出他太多，而且训练有素，绝非乌合之众。
“观鱼哥，他们……他们是啥人？”铁柱压低声音，脸上满是后怕。
“敌人。”李观鱼言简意赅，眉头紧锁。事情比他预想的更复杂。这寒铁矿脉深处，不仅有可能存在寒铁木和吸引玉佩之物，还隐藏着一个神秘组织的据点！那位“长老”，修为恐怕更加深不可测。
冒险进去，无疑是羊入虎口。但就此退去，寒铁木无法到手，瘸老徐的交托无法完成，更重要的是，那可能与星宫有关的线索也将中断。
犹豫只在瞬间。李观鱼眼中闪过决然。风险越大，机遇也可能越大！况且，对方刚刚清除痕迹，短时间内可能较为松懈，正是探查的良机！
“铁柱，你留在这里接应。”李观鱼沉声道，“我进去探一探情况，一有不对，你立刻按原路退回集子，去找瘸老徐，把这里的情况告诉他！”他必须确保铁柱的安全。
“不！观鱼哥，俺跟你一起进去！”铁柱急了，一把抓住李观鱼的胳膊，“俺虽然没你本事大，但力气还有！关键时刻能帮你挡刀！”
看着铁柱憨厚脸上不容置疑的坚决，李观鱼心中一暖，知道无法说服他。他沉吟片刻，点了点头：“好！但一切听我指挥，不可妄动！”
“嗯！”铁柱重重点头。
两人再次检查行装，李观鱼将柴刀握在手中，青玉炁息悄然流转。他深吸一口冰冷的空气，率先踏入了那寒气逼人的隘口——黑风峡！
一入峡内，光线骤然暗淡，温度骤降，呵气成冰。两侧岩壁高耸入云，几乎遮天蔽日，只有一线惨淡的天光从顶端缝隙透下。脚下是光滑的冰层和碎石，行走极其艰难。峡内风声呼啸，那鬼哭般的声音愈发清晰，扰人心神。
李观鱼将灵觉提升到极致，小心翼翼前行。走了约莫一里多地，前方出现一个向下的、天然形成的巨大裂缝入口，幽深黑暗，寒气正是从其中汹涌而出。入口处残留着清晰的脚印和拖拽痕迹，显然那些黑衣人进入了这里。
玉佩的震动和温热感在此刻达到了顶峰！吸引它的东西，就在这裂缝之下！
李观鱼示意铁柱噤声，两人贴着岩壁，悄无声息地滑入裂缝。裂缝内是一条倾斜向下的天然隧道，四壁结满了厚厚的冰霜，光滑如镜。隧道极深，向下延伸，不知通往何处。
向下行进了近百丈，前方隐约传来微弱的光亮和人语声！
李观鱼心中一紧，立刻停下脚步，拉着铁柱躲到一块凸起的冰岩后面，屏息凝神。
透过冰岩的缝隙，他们隐约看到下方是一个巨大的天然冰窟！窟顶垂落着无数巨大的冰棱，发出幽幽的蓝光，照亮了洞窟。洞窟中央，竟然搭建着一个简陋的临时营地，几顶黑色的帐篷矗立着，周围散落着一些挖掘工具和箱笼。
七八名黑衣人正在营地周围忙碌，有的在加固帐篷，有的在搬运一些用黑布覆盖的、长条状的物体。而在营地最里面，一块平坦的冰台上，端坐着一位身穿深紫色长袍、面容笼罩在兜帽阴影下的老者！他气息晦涩深沉，如同深渊，即使隔着这么远，李观鱼也能感受到一股令人心悸的威压！
洗尘境后期？甚至可能是……筑基期？！这就是那位“长老”？
更让李观鱼瞳孔收缩的是，他清晰地看到，在营地旁边，堆放着几截刚刚砍伐下来的、通体漆黑如铁、纹理如同寒冰碎裂般的粗壮木材！
寒铁木！他们已经得手了！
而就在这时，那位紫袍长老似乎心有所感，猛地抬起头，兜帽下的目光如同两道冰冷的闪电，骤然射向李观鱼和铁柱藏身的方向！
“谁在那里？！”一声冰冷的厉喝，如同惊雷，在冰窟中炸响！