怀揣着朱元璋协助工部虞衡清吏司的手谕，沈涵感觉自己像是揣着一块烧红的铁牌，既烫手，又似乎能辟邪。他深吸一口气，整理了一下身上那件略显陈旧却浆洗得干净的青色官袍，努力让自己看起来更沉稳些，这才抬步迈向工部衙门。
工部与翰林院的清贵雅静截然不同。空气中弥漫着木材、金属和纸张混合的独特气味，廊下来往的官吏步履匆匆，脸上多少带着些经办实务特有的焦灼与精明。沈涵这个生面孔的出现，立刻引来不少探究的目光。
通传之后，他被引至虞衡清吏司的值房。司郎中方文远，一个面皮白净、眼神里透着谨慎与疲惫的中年官员，早已得到消息，在门口等候。他脸上堆着客套的笑容，但眼底深处却藏着一丝不易察觉的抵触和忧虑。
“下官方文远，恭迎沈处事。陛下手谕，下官已拜读，沈处事年轻有为，能来我虞衡司指点工作，实乃我等之幸。”方文远的话说得滴水不漏，姿态放得很低，却巧妙地把自己放在了配合的位置，而非被改革的对象。
沈涵心中了然，这是标准的官僚式应对——表面顺从，实则划清界限。他连忙拱手还礼，态度放得更低：“方郎中言重了！下官惶恐，岂敢言指点？乃是奉陛下之命，前来学习，并协助郎中大人梳理文书，厘清账目，以求提高效率，为陛下分忧。一切还需郎中大人主持大局。”
两人一番虚与委蛇的客气后，方文远将沈涵引入值房，并召集了司内主要属官书吏。众人反应各异，有好奇，有不屑，有漠然，也有如郑彦那般，眼中藏着压抑的兴奋。
方文远简单介绍后，便将沈涵拜托给了一位姓王的主事，言明一切所需卷宗账册皆可调阅，人手亦可酌情配合，随后便借口部堂另有要事，飘然离去。姿态做足，实则将沈涵晾在了一边。
王主事是个老油条，脸上笑眯眯，话里却全是软钉子：“沈处事大名，如雷贯耳啊！您需要什么，尽管吩咐。只是司内事务繁杂，人手实在紧张，恐怕难以专程配合……这些账册卷宗，您随意看，若有不解之处，随时来问便是。”
沈涵知道，真正的较量开始了。对方用的是“拖”字诀和“耗”字诀，用浩瀚如海的账册和繁忙的公务把他困住，让他无从下手，自行知难而退。
他也不急，笑着应下。然后，他并没有立刻扎进账册堆里，而是让郑彦带着，在虞衡司的各处转了转，看似随意地观察着文书往来的流程、档案存放的状态、官吏们办公的习惯。
他发现的问题触目惊心：物料登记册格式不一，时有涂改；领用单据手续不全，批核随意；各类账册分散存放，查阅极难；几个老书吏抱着算盘噼啪作响，效率低下且易出错；甚至看到有小吏在偷偷抄录账目，眼神鬼祟……
“积弊深重啊……”沈涵心中暗叹，但也看到了机会。问题越多，改革的空间才越大。
晚上，他悄悄将郑彦叫到自己的临时值事房。郑彦显得有些激动，又有些紧张。
“郑司务，白日所见，你怎么看？”沈涵直接问道。
郑彦深吸一口气，显然憋了很久：“回处长，虞衡司之弊，非一日之寒。物料管理混乱，损耗虚报已成常态；采买环节，价格水分极大；甚至……甚至有与库吏勾结，虚报冒领之事！下官人微言轻，多次建言皆石沉大海。方郎中性情温和，不愿多事，王主事他们……哼！”他语气中带着愤懑和不甘。
沈涵点点头，拿出他早已准备好的一份简易《物料管理流程优化草案》和几张设计好的标准化表格：“光抱怨无用。这是我初步设想的一些办法，你看是否可行？”
郑彦接过，越看眼睛越亮：“妙啊！统一登记格式，编号管理，领用需多重画押核验，定期盘点比对……还有这‘采买价询比流程’……若真能推行，必能堵塞不少漏洞！”
“但推行不易。”沈涵泼了盆冷水，“方郎中不反对也不支持，王主事阳奉阴违，底下吏员习惯已成自然，甚至涉及利益。若无强力推动，此法无异于一纸空文。”
郑彦神色黯淡下去：“处长所言极是……”
沈涵话锋一转，目光灼灼地看着他：“所以，我需要一个突破口。一个能立刻见到成效，让他们无法反驳的突破口。郑司务，你在司内多年，可知最近有哪些物料采买或领用，数额巨大且可能存在明显问题的？”
这就是要郑彦交投名状了。一旦指出具体问题，就等于彻底站到了沈涵这边，再无回头路。
郑彦脸色变幻，显然内心挣扎剧烈。片刻后，他一咬牙，压低了声音：“有！上月，为修缮南京城墙角楼，申领了一批巨木和青砖，数额远超寻常估算。且采买记录显示，这批青砖的单价，比市价高了近三成！下官当时就觉得不对，但无人理会。”
沈涵精神一振！工程用料，数额大，单价异常，这可是绝佳的靶子！
“好！”沈涵一拍桌子，“我们就从这批青砖查起！郑司务，你暗中收集所有相关的申领单据、批文、采买记录和入库凭证。不要惊动任何人。”
“那……若是王主事他们阻挠？”
“他们不敢明着阻挠，我有陛下手谕。”沈涵冷笑，“他们只会用找不到、需要时间来拖延。所以，我们要快！要暗中进行！”
接下来的几天，沈涵表面上依旧每天来点卯，然后一头扎进故纸堆，装作毫无头绪的样子，麻痹王主事等人。暗地里，郑彦利用职务之便和对司内情况的熟悉，像一只灵巧的老鼠，悄无声息地将一份份证据汇集到沈涵这里。
周算盘被沈涵秘密借调过来，连夜核算数据，比对市价。结果令人震惊：仅这一批青砖，就可能虚报了近五百两银子！
证据确凿！
沈涵没有立刻发难。他让郑彦又去查了同期其他几项较大的物料采买，同样发现了不少价格虚高、数量不实的问题。
时机成熟了。
这一日，沈涵再次请见方文远。这次，他不再是空手而来，而是带着厚厚一摞整理好的证据和一份简明扼要的分析报告。
值房内，方文远看着沈涵摊在桌上的证据——清晰的数据对比、标红的异常单价、缺失的批文单据复印件，额角渐渐渗出冷汗。王主事也被叫了进来，脸色煞白，强作镇定。
“方郎中，王主事，”沈涵语气平静，却带着不容置疑的力量，“下官奉旨核查，发现虞衡司近期多项物料管理，存在显着漏洞。仅以此批修缮城砖为例，价浮三成，量亦存疑，其中恐有巨万流失。此事，不知郎中大人可知情？”
方文远手有些发抖，拿起一份单据看了看，又放下，艰难道：“这……竟有此事？下官失察，下官失察……定是下面吏员办事不力，蒙混欺瞒……”
王主事急忙附和：“是极是极！定是那库吏和采买之人狼狈为奸！郎中大人与下官每日忙于部务，实难面面俱到啊！”他试图把责任推给底层吏员。
沈涵早料到他们会如此，微微一笑：“哦？果真如此？那为何类似情况，并非孤例？下官粗略核算，近三月来，类似异常竟有七八处之多？莫非虞衡司之吏员，皆如此胆大包天，而上官竟毫无察觉？”
他语气依旧平和，但话里的意思却像刀子一样，直指方文远和王主事失职甚至是纵容！
方文远脸色更加难看。王主事还想狡辩，沈涵却不再给他们机会。
他拿出那份《物料管理流程优化草案》，轻轻放在桌上：“陛下命下官前来，非为究责某一二人，乃为革除弊病，建立新制。此乃下官草拟之新规，若能推行，此类漏洞大多可防患于未然。不知郎中大人，意下如何？”
图穷匕见！
沈涵摆出了条件：不深究你们领导责任，但必须配合我推行新制度！
方文远看着那份草案，又看了看桌上铁证如山的账目问题，冷汗涔涔而下。他知道，如果沈涵把这些直接捅到陛下那里，他这郎中的位置就算坐到头了。眼下，接受改革，虽然会触动一些人的利益，甚至得罪一些人，但至少还能保住位置，并且能在陛下那里留下一个勇于改过的印象。
权衡利弊，他很快有了决断。
他深吸一口气，脸上挤出笑容：“沈处事果然名不虚传！洞察入微，且心怀社稷！此新法甚好！甚好！本官这就下令，在虞衡司全力推行！王主事，你即刻协助沈处事，召集人手，学习新规！若有怠慢者，严惩不贷！”
王主事傻眼了，没想到方郎中这么快就倒戈了，只得喏喏称是，脸色灰败。
沈涵心中暗暗松了口气，第一回合，智取成功。他没有选择硬碰硬，而是抓住对方软肋，利用证据和皇帝的威慑力，逼其就范。
“如此，便有劳方郎中和王主事了。”沈涵拱手，笑容真诚了几分。
走出值房，他看到等候在外的郑彦，递过去一个一切顺利的眼神。郑彦激动得拳头紧握，眼中充满了希望。
沈涵知道，这只是一个开始。推行新规必然会遇到更多阻力，来自既得利益者的反扑也不会停止。但至少，他成功地在工部这潭深水里，投下了一块石头，激起了第一层涟漪。
今晚，或许可以稍微放松一下，吃一碗踏实一点的肉臊子面了。顺便想想，下一步，该怎么让这涟漪，变成无法阻挡的浪潮。