退朝的官员们如同潮水般散去，却都在窃窃私语，目光若有若无地扫过孤身走在后面的沈涵。
那本厚厚的奏报如同投入深潭的巨石，虽未立即掀起巨浪，但潜流已然汹涌。
沈涵刚走出宫门，一名面生的中年太监便悄无声息地靠了过来，低声道：“沈大人，皇爷在谨身殿暖阁，要单独见您。”
该来的终究来了。沈涵心下了然，面上不动声色：“有劳公公带路。”
谨身殿暖阁内，朱元璋已换下朝服，穿着一身半旧的靛蓝棉袍，正就着一碟咸菜喝粥，仿佛只是个寻常人家的老翁。见沈涵进来，他随意指了指旁边的绣墩：“坐，吃了没？没吃一起用点。”
“谢陛下，臣用过了。”沈涵依言坐下，腰背挺直。
朱元璋吸溜了一口粥，头也不抬：“你那本账，咱看了。”
沈涵没有接话，静静等待下文。
“写得不错，条理清楚，证据也扎实。”朱元璋放下粥碗，拿起旁边的奏报，随意翻着，“贪墨，分润，操控行会，连宫里、勋贵都扯进去了……胆子不小啊。”
他的语气依旧平淡，但暖阁内的空气仿佛凝固了几分。
“朕问你，”朱元璋抬眼，目光如实质般落在沈涵脸上，“依你之见，这案子，查到什么地步合适？”
这是一个致命的问题。答浅了，显得无能且畏惧权贵；答深了，可能触及皇帝自己都不愿触碰的底线。
沈涵沉吟片刻，谨慎答道：“回陛下，臣只知依据数据，查证事实。至于当查到何处，非臣所能妄断，全凭陛下圣心独裁。”
“滑头！”朱元璋笑骂一声，语气却听不出多少怒意，“跟刘伯温那老家伙学了点皮毛，就敢在咱面前耍花枪？”
他站起身，踱到窗边，望着窗外：“咱知道你心里想什么。觉得咱在朝上不表态，是怕了？还是想保胡惟庸？”
“臣不敢。”
“不敢？咱看你敢得很！”朱元璋哼了一声，“把天捅个窟窿，然后把烂摊子甩给咱，你这把刀，倒是会使唤主人。”
沈涵连忙起身：“臣万死！”
朱元璋摆摆手，示意他坐下：“行了，别来这套虚的。咱问你，若依你的意思，把这本账上的人，连根拔起，这朝堂，还转不转了？大明朝，会不会乱？”
沈涵心头一震，知道这才是问题的核心。他深吸一口气，道：“陛下，臣以为，贪腐如毒疮，剜掉虽痛，却能保性命。若任其溃烂，恐伤国本。朝堂运转，在于制度，在于法度，而非依赖于几个蠹虫。至于是否会乱……长痛不如短痛，刮骨方能疗毒。”
朱元璋转过身，盯着沈涵，眼神锐利如鹰：“说得好听！刮骨疗毒？你这把刀够快，可握刀的人，也得有力气，下得去手才行！咱问你，若这把刀太快，把好肉也切了，或者……伤到了握刀的手，又当如何？”
沈涵沉默片刻，坦然道：“那便是臣这把刀不够好，或是握刀之人觉得不值当。臣，只是一把刀，听从握刀者的心意。”
暖阁内陷入沉寂，只有角落铜壶滴漏的细微声响。
良久，朱元璋忽然叹了口气，走回桌边，拿起那本奏报，在手里掂了掂：“你这本东西，先放咱这儿。涉案的那些虾兵蟹将，该抓的抓，该杀的杀，由毛骧去办。至于那些牵扯深的……”
他顿了顿，声音低沉下去：“先留着。”
沈涵心中了然，皇帝这是要分步走，先清理外围，稳住大局，核心部分还需权衡。
“臣，明白。”
“明白就好。”朱元璋将奏报随手丢在桌上，仿佛那只是一叠废纸，“你这稽核处，差事办得不错，以后……好好干。该查的，继续查。不该碰的，别碰。”
最后一句，意味深长。
“是，陛下。”
从谨身殿出来，沈涵后背已被冷汗浸湿。与皇帝的对谈，每一句都像是在刀尖上跳舞。
等候在宫门外的周算盘和吴愣子立刻迎了上来，满脸焦急：“大人，陛下……”
沈涵摆了摆手，示意回去再说。
回到稽核处衙署，关起门来，沈涵才将面圣的情形简要说了一遍。
“陛下这是……要用咱们，但又不想让咱们冲得太猛？”周算盘捻着胡子分析。
吴愣子倒是直接：“说白了，就是让咱们继续当恶人，抓小放大呗！”
“慎言！”沈涵瞪了他一眼，“陛下自有深意。至少，我们揪出来的那些人，一个也跑不了。至于更大的鱼……来日方长。”
他看向窗外，目光沉静。经此一役，他更加清楚自己的位置——既是皇帝手中的刀，也是一块磨刀石。既要锋利，更要懂得分寸。
“老周，把后续案子的证据整理好，移交毛骧。老吴，安抚好下面的人，论功行赏，阵亡受伤的抚恤加倍。”沈涵吩咐道，“我们……休整几日。”
“休整？”周算盘和吴愣子都有些意外，眼下正是乘胜追击的时候。
沈涵笑了笑，只是那笑意未达眼底：“刀用久了，也得磨一磨。况且，握刀的人，也需要时间想想，下一刀，该往哪里砍。”
他拿起桌上一个冰冷的荸荠，在手中掂了掂。
“再说了，咱们把池塘搅得这么浑，总得让水沉淀一下，看看底下，到底还藏着些什么。”