那枚黝黑的“御”字铁牌，被沈涵用一条结实的牛皮绳穿了，贴身挂在胸口。铁牌的冰冷透过里衣熨帖着皮肤，无时无刻不在提醒着他肩负的重量和那“先斩后奏”四个字背后淋漓的鲜血。这不再是稽核处领事的差事，而是天子钦差，代天巡狩。
稽核文牍处内，气氛在肃杀中透着一丝亢奋。
沈涵没有耽搁，立刻做出部署。
“周算盘，你留守京城。”沈涵看着这位最得力的数据分析臂膀，“坐镇此处，继续深挖盐务账目，尤其是与京师各衙门、勋贵府邸有往来的资金流向。同时，工部那条线的后续审结、新则推行的日常监督，也由你总揽。若有紧急情况，凭我手令可直接密奏陛下。”
周算盘推了推眼镜，重重点头：“大人放心，属下必不负所托！”他知道，自己是沈涵在京城的眼睛和大脑，责任重大。
“吴愣子，你挑选二十名精干弟兄，一律便装，分批潜行前往扬州，在城外指定地点汇合。记住，你们是暗处的钉子，我要知道扬州官场、盐商、漕帮的一举一动，尤其是任何异常兵力调动或人员聚集。”
吴愣子抱拳，声如洪钟：“明白！俺一定把扬州的耗子洞都给您摸清楚！”
“赵四，”沈涵看向这位擅长外勤与情报的干将，“你带一队明面上的人，持官凭，与我同行。我们走官道，乘官船，大张旗鼓地去扬州！”
赵四眼中精光一闪，立刻领会：“大人的意思是……打草惊蛇？”
“不错。”沈涵目光锐利，“我们越是堂堂正正，阵仗越大，那些藏在暗处的人就越慌，越容易露出马脚。你负责沿途警戒，明面上的应酬也由你打理。”
安排妥当，沈涵又连夜写就数封密信，通过不同渠道送出——一封给毛骧，请求锦衣卫在暗处予以必要策应；另一封则是给刘伯温，寥寥数语，只言“铁牌南下，叩问盐政”，既是告知，也隐含请教之意。
次日清晨，一支不算庞大却引人注目的队伍离开了京城。沈涵身着绯色官袍，乘坐钦差规制的官船，赵四带着一队精悍的护卫骑马扈从左右，仪仗鲜明，沿着运河南下。消息如同长了翅膀，迅速传开：“稽核处的沈阎王，拿着尚方宝剑，奔扬州去了！”
沿途州府官员闻风而动，迎送、宴请，试探之意昭然。沈涵一律以“王命在身，不敢耽搁”为由，拒不见客，只接受必要的补给，船行速度丝毫不减。他站在船头，看着运河两岸熙攘的景象，心中却无半分闲情。这平静的河道之下，不知藏着多少暗礁。
与此同时，先期出发的吴愣子等人，如同水滴融入江河，悄无声息地进入了扬州地界。他们扮作行商、脚夫、游学士子，迅速散入酒楼、茶馆、码头、赌坊，开始编织一张无形的监视网。
而扬州城内，早已暗流汹涌。
扬州盐运司衙门后堂，转运使卢文康面色阴沉，听着下属的禀报，手指无意识地敲打着黄花梨的桌面：“确定是冲着盐政来的？带了多少人？”
“回大人，明面上护卫约三十人，但据京师传来的消息，那位沈涵出发前，其手下干将吴愣子已带了一批人先行离京，去向不明。而且……京师传言，陛下赐下了‘御’字铁牌，有先斩后奏之权！”
“先斩后奏？！”卢文康眼角猛地一跳，深吸了一口气，“看来，来者不善，善者不来啊。”他沉吟片刻，眼中闪过一丝狠厉，“通知下去，所有账目，再核查一遍，该补的补，该烧的……做得干净点！还有，让下面的人都管好自己的嘴！谁要是出了纰漏，别怪本官不讲情面！”
另一边，一座临河的奢华园林内，几位身着锦袍的盐商正聚在一起，气氛同样凝重。
“卢大人那边已经传话过来了，让我们最近都收敛些。”
“收敛？怎么收敛？那么多船盐，难道堆在仓里生虫子？京师来的那位，摆明了是找茬的！”
“听说那姓沈的，是个六亲不认的主，连胡惟庸都栽在他手里……”
“怕什么？”一个略显阴柔的声音响起，说话的是坐在主位，把玩着一块羊脂玉佩的中年人，他是“永昌合记”表面上的东家，钱世荣，“强龙不压地头蛇。扬州，不是京城。他沈涵有御牌，我们就没有靠山了吗？别忘了，‘周爷’和宫里的贵人，也不会眼睁睁看着他把天捅破。他要查账，就让他查，账面上做得漂亮点就是了。至于其他的……这运河这么大，风急浪高，出点意外，也是常事。”
话语中的阴冷之意，让在座几人都打了个寒颤。