夜色，如同浓稠的墨汁，将京城彻底浸染。冬日的寒风在空寂的街道上呼啸穿梭，卷起零星枯叶，发出沙沙的声响，更添几分凄清与肃杀。白日里朝堂上的惊雷，似乎并未随着夜幕降临而平息，反而化作了无数暗流，在这座帝都的脉络中无声涌动。
稽核文牍处所在的街道，早已实行了宵禁，除了更夫偶尔敲梆报时的声音，便只剩下风声。然而，在这片看似死寂的黑暗里，却潜藏着比白日更甚的凶险。
沈涵并未入睡。他坐在值房内，油灯的光芒将他伏案的身影投在墙壁上，拉得很长。桌上摊开着京城舆图与各处汇总来的情报摘要，他的手指在几个关键节点——刑部大牢、通往京城的几条官道、以及几处勋贵府邸——缓缓划过，眉头紧锁。
“周德兴明日午后抵京……”他低声自语。这最后一段路，绝不会平静。毛骧虽已加派护卫，但明枪易躲，暗箭难防。对方若狗急跳墙，在路上制造“意外”将周德兴灭口，也并非不可能。
“咚咚”，极轻微的叩窗声响起，是三长两短，约定的暗号。
沈涵迅速吹熄油灯，房间陷入一片黑暗。他悄无声息地挪到窗边，透过细微的缝隙向外望去。院墙的阴影里，一个几乎与黑暗融为一体的身影，对他做了几个简洁的手势——西南方向，两人，疑似携弩。
果然来了！沈涵眼神一寒。对方的目标很明确，要么是潜入处内销毁账册，要么就是……直接对他这个“祸首”进行刺杀。
他退回桌边，同样以手势回应窗外的暗哨：按计划行事，放近，再打。
命令无声地传递下去。稽核处内外，所有明岗暗哨都绷紧了神经。吴愣子带着几名好手，隐在院内的假山、廊柱之后，刀已出鞘半寸，在微弱的天光下泛着冷冽的幽芒。处外，毛骧派来协防的锦衣卫好手，也如同蛰伏的猎豹，锁定了黑暗中那几个不速之客。
时间一分一秒地过去，空气中的紧张感几乎凝成了实质。寒风依旧，却仿佛带上了刀刃的锋利。
突然，西南墙角传来极其轻微的“咔哒”声，像是夜猫子踩断了枯枝，但在这些经验丰富的护卫耳中，却无异于惊雷！两道黑影如同鬼魅般翻上墙头，动作轻盈迅捷，显然身手不凡。他们伏在墙头，警惕地观察着院内动静。
院内一片死寂，只有风声。
那两个黑影似乎确认安全，相互打了个手势，便欲纵身跃下。
就在他们身体凌空，旧力已尽、新力未生的瞬间——
“动手！”吴愣子一声暴喝，如同晴空霹雳，打破了夜的寂静！
刹那间，数道劲弩破空之声从不同方向响起！并非射向那两个黑影，而是射向他们身下的阴影区域——那里，赫然还藏着第三名接应的刺客！
“噗嗤！”利刃入肉的声音与闷哼声几乎同时响起。那名藏匿的刺客猝不及防，被数支弩箭钉在地上，瞬间毙命。
与此同时，吴愣子与几名护卫已如猛虎般扑向那两名刚刚落地的黑影！刀光闪烁，金铁交鸣之声骤然爆响！
那两名刺客身手确实了得，在遭遇突袭的瞬间，仍能挥动兵刃格挡，身形暴退，试图重新跃上墙头逃走。
“哪里走！”隐在暗处的锦衣卫也同时发动，数道身影从墙外扑入，封死了他们的退路。
一场短促而激烈的搏杀在黑暗中展开。刀锋碰撞的火星偶尔迸溅，照亮一张张狰狞或冷肃的面孔。闷哼声、利刃切割血肉的声音、身体倒地的声音不绝于耳。
沈涵依旧站在窗后的阴影里，面无表情地看着院中的厮杀。他的手按在腰间的剑柄上，指节因用力而微微发白，但他没有动。他知道，自己的任务是坐镇中枢，应对可能出现的其他变故，而不是亲自参与这种程度的搏杀。
战斗结束得很快。在内外夹击、早有准备的情况下，三名刺客两名被当场格杀，最后一人被吴愣子用刀背狠狠砸在膝弯，惨叫着跪倒在地，随即被卸掉下巴，捆成了粽子。
“搜身！检查武器！”吴愣子喘着粗气下令，他自己左臂的旧伤似乎又崩裂了，鲜血染红了绷带，但他毫不在意。
护卫们迅速行动起来。从刺客身上搜出了淬毒的匕首、飞镖、迷烟筒，以及一张绘制简单的稽核处内部布局草图，上面用朱笔标注了沈涵值房的位置。
“妈的，果然是冲着头儿你来的！”吴愣子提着那张草图，走到沈涵窗前，咬牙切齿地说道。
沈涵推开窗户，寒冷的空气混着淡淡的血腥味涌入。他看了一眼那名被生擒、满脸绝望的刺客，对吴愣子道：“做得干净。把人交给毛骧的人，他们更擅长让死人开口。”
“明白！”吴愣子挥手让锦衣卫将人拖走。
“清理现场，阵亡的弟兄……厚恤。”沈涵的声音低沉，带着一丝不易察觉的痛惜。尽管准备充分，但在刚才的搏杀中，仍有一名护卫不幸殉职。
“是……”吴愣子声音也低沉下去，用力点了点头。
值房的灯重新点亮。沈涵坐回案后，面上看不出喜怒，但心中却波澜起伏。刺杀，这是最直接、也最愚蠢的反扑方式，但也说明了对方已被逼到了一定的地步，或者说，某些人已经慌了神，不惜铤而走险。
这仅仅是个开始。周德兴还未到京，王太监在宫内想必也不会坐以待毙。接下来的审讯环节，才是真正的考验。对方会动用一切关系网，试图影响审判，抹平证据，甚至将水搅浑。
“孙书吏。”沈涵唤道。
一直守在门外的孙书吏立刻走了进来，脸上还带着未褪的惊悸。
“两件事。”沈涵语速很快，“第一，将今夜遇袭之事，以及刺客身上搜出的草图，形成详细奏报，天亮后直送通政司，呈报陛下。第二，让我们在刑部、大理寺的‘眼睛’都动起来，我要知道，明日三司衙门，谁会见哪些人，尤其是与江夏侯府、或者与宫内有过往来的。”
他要掌握主动权，就不能只被动防守。必须将对方的每一次动作，都暴露在阳光之下，或者说，暴露在皇帝的视线之下。
“是，大人！”孙书吏领命，匆匆而去。
沈涵独自坐在灯下，听着外面清理现场的细微声响，目光再次落在那张京城舆图上。敌人的反扑比他预想的更快、更狠。但这同时也暴露了他们的虚弱和恐惧。
他拿起笔，在一张空白纸条上，写下了几个名字，都是今日朝堂上跳得最欢，或者与周德兴、王太监关系匪浅的官员。然后，他将纸条凑到烛火前，看着它缓缓卷曲、焦黑、化为灰烬。