西苑的太液池，秋日阳光下波光粼粼，残荷敛翠，别有一番萧疏意境。与庄严肃穆的乾清宫不同，这里的气氛看似闲适，但侍立在远处的宦官侍卫们如同泥塑木雕，无声地提醒着此处依然是皇权禁域。
沈涵按时抵达池畔，一名小宦官引他登上一艘不算华丽的平底舟船。朱元璋并未穿着龙袍，仅是一身玄色常服，负手立于船头，望着水面，背影在秋风中显得有些孤峭。
“臣沈涵，叩见陛下。”沈涵躬身行礼。
朱元璋没有回头，只是摆了摆手，声音平淡：“起来吧，陪咱走走水。”
舟船无人划桨，却缓缓向池心荡去，显然船底另有机关。船上除了朱元璋与沈涵，只有一名如同影子般侍立在船舱口的老宦官。
“这池子，看着平静，底下暗流不少。”朱元璋忽然开口，像是随口闲谈，“水至清则无鱼，可要是浑了，又容易藏污纳垢。沈涵，你说说，是清好，还是浑好？”
沈涵心中微凛，知道问答已然开始。他谨慎回道：“回陛下，清水养不了大鱼，浑水又易生鬼蜮。臣以为，关键在于‘控’。水可浑，但执杆者需心如明镜，知鱼在何处，何时收网。”
朱元璋似乎笑了一声，极轻，转瞬即逝。“你倒是会说话。听说你最近，又在翻旧账？工部那边，可是被你那几份咨文弄得鸡飞狗跳。”
“臣职责所在，查核物料核销流程，发现些许疑窦，不敢不察。”沈涵垂首道。
“疑窦？”朱元璋转过身，目光如炬，落在沈涵身上，“是疑窦，还是你已经认定了什么，在敲山震虎？”
空气瞬间仿佛凝滞。沈涵感到一股无形的压力笼罩下来，他知道，在这位帝王面前，任何虚与委蛇都可能招致毁灭。
他深吸一口气，决定坦诚部分事实，但保留核心关键：“陛下明鉴。臣确实查到北直隶几处已关闭矿场，存在物料核销不清，尾款去向不明之况。且其中关联，隐隐指向……一些不太寻常的去处。臣此举，确有试探之意，想看看，这潭水底下，究竟藏着多大的鱼。”
“不太寻常的去处？”朱元璋重复了一遍，眼神深邃，“比如呢？”
沈涵沉默片刻，终于吐露二字：“……军械。”
朱元璋盯着他，良久，才缓缓道：“你知道，攀诬构陷，尤其是涉及军械，是什么罪过吗？”
“臣知道。”沈涵抬起头，目光坦然，“臣有人证物证，虽非铁证如山，但线索清晰，指向明确。臣已草拟奏疏，将物料核销之弊呈报陛下与朝廷，请旨严查。”他没有直接说出黑石口，将最关键的底牌暂时按住。
朱元璋转过身，再次望向水面：“你的奏疏，咱会看。都察院那边，也有人准备参你，‘苛细扰政’、‘罗织构陷’的罪名，怕是跑不了。”
沈涵心头一紧，对手的动作果然极快，而且直接动用了言官的力量。
“臣行事但求问心无愧，一切凭陛下圣裁，凭事实公断。”
“问心无愧？”朱元璋哼了一声，“在这朝堂之上，光问心无愧，可活不长。咱问你，若查下去，牵出的人，位高权重，盘根错节，你当如何？”
“臣唯依法度，据实而言。陛下赐臣稽核之权，臣便当为陛下耳目，厘清账目，查明真相。无论涉及何人，臣只对陛下负责，对朝廷法度负责。”沈涵语气坚定。
“只对咱负责？”朱元璋的目光再次扫来，带着审视，“沈涵，你可知，有时候，知道得太多，本身就是一种罪过。”
这话语中的寒意，让沈涵遍体生凉。他明白，这是警告，也是提醒。皇帝在用他这把剑，但也随时可能因为剑过于锋利，或者知道了不该知道的秘密，而将剑折断。
“臣……明白。”沈涵低下头，“臣只查该查之事，只问能问之证。雷霆雨露，莫非天恩。”
舟船在池心轻轻打转，四周寂静，只有水波轻拍船舷的声音。
过了好一会儿，朱元璋才再次开口，语气似乎缓和了些：“你的奏疏，照常递上来。都察院那边，自有公论。至于你查到的那些‘不太寻常的去处’……继续查。”
沈涵猛地抬头，看向皇帝的背影。
朱元璋没有回头，声音低沉却清晰：“但要记住，没有咱的旨意，不许轻举妄动。给你的，你就拿着；没给你的，不能伸手。明白吗？”
“臣，谨遵圣谕！”沈涵躬身应道，心中一块大石落下，同时又提起了另一块。皇帝允许他继续查，甚至默许了他对“军械”方向的怀疑，但这调查必须在可控范围内，或者说，在皇帝设定的框架内进行。他依然是棋子，只不过，执棋者允许他在这局棋中，走得更远一些。
“好了，咱乏了，你退下吧。”朱元璋挥了挥手。
舟船缓缓靠向岸边。沈涵再次行礼，躬身退下。踏上坚实的土地，他才发现自己的后背已被冷汗浸湿。
这次池畔对话，没有明确的指令，没有具体的褒贬，却仿佛一场无声的交锋。他得到了继续调查的默许，但也清晰地看到了自己头顶悬着的利剑——来自对手的反扑，更来自皇权本身的莫测。
他抬头望向秋日高远的天空，深深吸了一口气。
路，还要继续走下去。而且，必须走得更快，更稳。
回到稽核处，他立刻召来王砚与骆刚。
“奏疏即刻呈递通政司。”沈涵将那份《为请严核北直隶已闭矿场物料核销以防国资流失事》的奏本交给王砚，“同时，将我们掌握的所有关于物料流失、关联矿场的明细证据，整理成册，秘密抄录一份备用。”
“骆刚，”他转向骆刚，眼神锐利，“黑石口那边，继续监视，但务必更加隐蔽。重点查他们撤离人员、物资的最终去向，尤其是与淮西方向的关联。另外，那个运河岔口的货栈，加派人手，我要知道所有进出人员的画像，尽可能查明身份。”
“陛下那边……”王砚有些担忧。
“陛下让我们继续查。”沈涵平静道，“但我们也必须做好准备，应对都察院的弹劾。将扬州案所有涉及商贾处置的原始记录、律法依据整理齐备，以备质询。”
对手的反扑已然开始，皇帝的意志暧昧不明，他必须双线作战，既要顶着明枪暗箭向前推进，又要稳固后方，应对来自朝堂的攻讦。