明面上，闵贡依旧与董卓争得面红耳赤，这场“会面”被各方势力密探传回，天下皆以为“赤匪”与董卓势同水火；
暗地里，闵贡却常与董卓、李儒深夜密谈，对董卓的雄才大略赞不绝口，捧得董卓通体舒畅。
这几日，闵贡终于见到了董卓口中的“秘密协约”原本——《皇汉朝廷与为公人民军共抗关东逆党互援互保暨权宜行事秘密协约》。
当看到“皇汉朝廷代表”一栏赫然写着“贾诩”二字时，闵贡此刻已然明白，这是贾诩为促成双方合作、迷惑董卓设下的局。
闵贡不动声色地将协约放回案上，端起酒杯笑道：“太师，此协约乃昔日之约，如今皇汉朝廷名存实亡，汉室不辨忠奸，枉负太师一片丹心。
不如换个名头，我等再签新约，共图大业？”
话语间，已然明晃晃暗示董卓称帝。
董卓闻言，眼中闪过一丝炽热，却摆了摆手：“此事非一日之功，慢慢来，不急。”
没过几日，一则消息炸响天下——李傕、郭汜二将在贾诩谋划下，率凉州劲旅千里奔袭，出其不意拿下汉中！
原来，去年年底，张鲁击败汉中太守苏固后，已经准备截断秦岭斜谷道，彻底隔绝董卓与汉中的联系。却未料到董卓竟在与韩遂交战的节骨眼上，抽出精锐突袭。张鲁仓促应战，只得率残部败退，汉中之地尽落董卓之手。
消息传回长安太师府密室，董卓再也按捺不住，他仰头抚掌大笑，带着睥睨天下的狂傲：“天下庸碌之辈，没人比我更懂用兵之。”
他大步走到墙边悬挂的舆图前，粗壮的手指重重戳在凉州、关中、汉中三地，“如今三地连缀如鼎，互为犄角！进可挥师中原，踏平兖豫；退可据险自守，雄踞西陲！
哈哈哈！天下尽在掌中，万事皆如我愿——这般滋味，怎一个‘爽’字了得！”
这不是假懂，而是真懂。
闵贡连忙道贺：“太师神勇无双，当受万民敬仰！”
一番话说得董卓心花怒放，对闵贡愈发亲近。
紧接着，西边又传捷报：韩遂在人民军将领谷雨的建议下，放弃金城，率部全面退缩至人民军控制区域，凉州战事自此暂歇。
此时，李儒顺势安排了一批关中世家子弟入宫劝进，恳请董卓登基称帝。
董卓自忖时机成熟，遂故作谦辞，演足“三辞三让”的戏码，一步步将自己推向权力的顶峰。
闵贡心中了然——无需他再添一把火，董卓的野心已被点燃，迟早会自己架在火上烤。
可就在董卓第二次推辞劝进之际，一则消息如一盆冷水浇在他头上——淮南袁术已选定吉日，即将在寿春登基称帝！
“袁术匹夫！”董卓猛地将酒樽摔在地上，怒火中烧，“什么档次，也配称帝！”
殿内众人噤若寒蝉，无人敢接话。
此时，寿春城内已是一片沸沸扬扬的喜庆。
朱雀广场张灯结彩，锦绣铺地，袁术的登基大典正依古制隆重举行。
这场大典极尽奢华之能事，金玉为饰，锦绣为幔，皆出自“第一忠臣”钟诚一手操办。
袁术身着十二章纹衮龙袍，腰束玉带，头戴平天冠，一步步踏上高耸的祭天台。
他俯瞰着阶下黑压压跪拜的文武百官，听着山呼海啸般的“吾皇万岁”，眉宇间尽是志得意满，仿佛天下已尽在其掌握。
“钟诚，此番大典办得周全妥帖，不愧是朕的第一忠臣！”袁术转过身，语气中满是赞许。
钟诚即刻躬身行礼，腰身弯得极低，脸上是恰到好处的谦恭：“陛下谬赞，这一切本就是臣的本分。实不相瞒，臣盼这一日，已盼了太久太久。”
那语气真挚恳切，袁术听了心中愈发欣慰，只当他是忠心耿耿，不禁感慨道：“你果然是忠厚纯良之人，事事都为朕着想。”
祭天仪式按部就班推进，香雾缭绕中，司仪高声唱喏：“吉时到，献宝受命——”
指尖触到自制玉玺冰凉温润的玉质，袁术瞳孔骤缩，一股极致的狂喜如岩浆般瞬间冲破胸膛——梦寐以求的九五之尊的无上荣光！终于，终于到手了！
这股狂喜来得太过猛烈，几乎要将他的魂魄都燃尽，四肢百骸都透着一股轻飘飘的快意。
可就在这极致的“爽”感登顶的瞬间，胸口猛地一窒，像是被无形的巨手攥住了心脏，狂喜骤然凝固，转而化为刺骨的剧痛。
喉头一阵腥甜翻涌，他想放声大笑，却只憋出一声嘶哑的闷哼，“哇”的一声，一口黑血喷涌而出，身躯直挺挺向后轰然倒地，眼底还残留着那抹未散的、近乎癫狂的快意与不甘。
“有刺客！护驾！”现场顿时一片惊慌失措。
钟诚猛地拔剑出鞘，厉声喝道：“都不许动！谁敢擅自靠近陛下，格杀勿论！”
他身后的亲信卫队立刻上前，迅速控制住祭天台上下，将袁术围在中央。
而钟诚望着倒在地上的袁术，脸上那副谦恭之色早已褪去，取而代之的是一抹冰冷刺骨的笑容。
袁术挣扎着想要开口，喉咙里却只能发出嗬嗬的漏气声，一个字也说不出来。
他瞪大双眼，望着眼前判若两人的钟诚，眼中满是难以置信的惊恐与疑惑。
钟诚缓缓蹲下身，伸出手按住袁术的肩膀，凑到他耳边，声音低沉如鬼魅：“袁术，我等这一天，真的等了太久太久了。你还记得中平五年，你派人谋杀我先生张远的事情吗？”
“张远”二字如惊雷炸响，袁术瞳孔骤然紧缩，浑身一颤，难以置信地望着他。
“哦，忘了告诉你，”钟诚轻笑一声，眼中闪过一丝近乎疯狂的快意，“我本名陈忠，乃是并州人民军封龙军副将，更是张远先生座下弟子——不过，我可不是个循规蹈矩的好学生。
先生素来反对复仇暗杀，可我偏觉得——这般看着你步步攀高，从泥泞里爬向权力巅峰，耗尽心血谋得九五之尊，终于等到登基大典这人生最得意、最风光的时刻，万众瞩目、山呼万岁之际，再让你亲眼看着毕生基业化为齑粉，名誉扫地、身败名裂，连一丝回头的余地都没有，这才是真正的痛快至极！
这一刻，真爽，你说是不是？”
袁术浑身剧烈颤抖，想要挣扎着推开他，却被陈忠死死按住，动弹不得。
“你袁氏一家老幼，上至白发老者，下至襁褓婴儿，一个都跑不了，都会陪着你一起上路。”陈忠的声音如同来自九幽地狱，冰冷刺骨，“而且，我不会让你那么容易死去，那样岂不是太便宜你了？我要让你活着，亲眼看着你苦心经营的一切分崩离析。”
说罢，他猛地直起身，高声吩咐道：“快！传太医！不惜一切代价，抢救陛下！”
接下来的数日，寿春彻底陷入大乱。
袁术部下见其中毒垂死，群龙无首，纷纷拥兵自重，各占城池，互相攻伐厮杀，曾经强盛的袁氏势力瞬间分崩离析，化为乌有。
袁术的家眷在乱兵之中被屠戮殆尽，男丁斩首，女眷遭殃，血流成河。
而袁术躺在病榻上，意识尚清，眼睁睁看着这一切惨状，却无能为力，心中被无尽的绝望与悔恨填满，恨不得立刻死去，却又被陈忠逼着苟延残喘。
陈忠则始终以“护驾”之名，带着奄奄一息的袁术，一路向南逃窜。
最终，他将袁术交给了新近占据扬州的陶谦。陶谦本是受汉献帝刘协之命调任扬州，没想到竟捡了如此天大的功劳，当即大喜过望，派人将袁术严密押送前往豫章。
此时的袁术早已油尽灯枯，形同废人。
刘协接到消息后，龙颜大怒，亲自下旨，将袁术判以五马分尸之刑，曝尸三日于豫章城外，以儆效尤，昭示天下僭越称帝者的下场。
远在扬州的陈忠听闻消息，嘴角勾起一抹满意的笑容。
他要的从来不止是袁术的命，更是他遗臭万年的名声——生前众叛亲离、受尽折磨，死后身遭极刑、被世人唾弃，生前生后，皆无宁日。
大仇得报，陈忠换上一身普通的布衣，悄然离开了扬州城，朝着刘备的驻地而去。
他的老领导苏义当年死于关羽刀下，这笔血债，他自然也要亲自讨还。
寿春喋血、袁术身死国灭的消息迅速传遍天下。
长安城内原本日益高涨的劝进氛围，瞬间冷却下来，那些蠢蠢欲动想要劝董卓称帝的人，见状纷纷噤声，再也不敢提及此事。
董卓坐在议事大殿内，看着案上堆积如山的劝进书信，只觉得刺眼无比，心中那股称帝的热望，也被浇了一盆冷水，凉了大半。