杨柳当即传下将令，命张梁亲自统兵，大张旗鼓前往救援白绕、眭固。
一时间旌旗招展，鼓角喧天，看似倾巢而出，可军中真正的核心劲卒，却依旧隐于暗处。
寿春行宫，殿中诸将齐聚，气氛喧闹。
孙权侃侃而谈：“诸位，此事便如对弈。张远手中握有三枚关键棋子：
一枚在小沛，已被夏侯渊将军死死牵制，动弹不得；
一枚在下邳，正与黄巾白绕苦战，自顾不暇；
最后一枚在彭城，乃是他的后备根基。
如今他竟将彭城之兵调往下邳，一子妄动，全局皆虚，破绽已然显露。依我之见，我军可以偏师试探，轻取小沛，见机行事，方为稳妥。”
周瑜听完只是轻轻摇头：“孙将军分析战局条理分明，可只知其一，不知其二。
对方故意露出这等破绽，本就是诱我军前去接应。
若我军只以小股兵力试探，犹如抱薪救火，便正中对方下怀。”
孙权皱眉：“公瑾此言，是要我军就此罢手，坐视不理吗？”
周瑜语气斩钉截铁：
“某并非不战，而是要真战、要主动战。
不被敌人牵着走，才叫真正的主动。”
孙权问道：“那依公瑾之见，该打何处？”
周瑜说道：“攻其所必救——直取彭城！
张远精锐未动，彭城必定空虚。我军一旦雷霆出击，猛攻彭城，他下邳、小沛两路兵马，无论如何都必须回援。
到那时，他布局自乱，我军才可一战掌握先机，彻底打开局面！”
此言一出，满殿哗然。
张昭立刻出列，对着上首一揖，声音苍老却分量极重：
“陛下，万万不可！
如今战局纷乱，强敌环伺，我军新定不久，粮草、士卒皆未充裕。
贸然深入腹地，攻打彭城这般重地，一旦受挫，便是满盘皆输！
依老臣愚见，我军一动不如一静，按兵不动，坐山观虎斗。
让他们互相厮杀，待两败俱伤，我军再徐徐图之，方为万全之策！”
殿内众臣纷纷点头，大半人都出声附和：
“张长史所言极是！”
“不可轻举妄动啊！”
“老成谋国之言啊。”
一时间，主守避战之声，压过了主战之议。
孙权虽先前开口，此刻也沉默下来，不再坚持。
刘协坐在上首，望着殿内争执不休的群臣，心中纷乱如麻。
最终，他屏退左右，独自踏向夏侯兰的居所。
寝殿唯有一盏孤灯映着案前身影——夏侯兰并未卧病，正半倚着案几，一手按在地图上，一手捂着胸口，咳声低哑。
“爱卿，你且好好休息。”刘协的声音轻缓。
夏侯兰撑着案几欲起身：“陛下，此时局势危急，您怎还到臣这里来？”
刘协快步上前按住他，眼底藏着难掩的惶惑：“朕害怕啊。
想当初，爱卿从董卓刀下救下朕，我们一同遁入秦岭避祸，渴饮山间泉，饥食野涧果，白日藏于岩穴，夜卧林风里看星河。
那时日子虽苦虽险，可朕心里是安的，知道有你在，便有出路。
可如今，天下棋局乱作一团，朕竟怕了——怕选错一步，便是万劫不复，大汉基业，要毁在朕的手里。”
夏侯兰望着他，咳意稍缓，说道：“陛下，臣这几日，也正对着这地图思谋此事。只是有几句心里话，不知当讲不当讲。”
“爱卿何须说此等话。”刘协攥住他的手腕，语气恳切，“这天下人，朕唯一信的，唯有你。”
夏侯兰眸光微动，终是直言：“陛下，大汉走到今日，积弊百年，积重难返，早已是岌岌可危。
陛下以一己之力撑持至今，护大汉宗庙不倾，已是万分不易。
若在太平时节，陛下定是圣明君主，徐徐改革，重振朝纲，可如今这乱世，局势早已不由人，说到底，只剩一个字——赌。”
“赌？”刘协喃喃重复，眼中满是怔然。
“是赌。”胸口的疼痛也压不住夏侯兰眼底的坚定，“陛下，如今已无必胜的选择，亦无全然正确的道路。
这一步，是赌大汉的国运，赌臣等的性命，赌天下黎民的生路。
胜，则扼住颓势，慢慢改造大汉，重归太平；
败，则一了百了。
这是臣数日来反复思索的结果，言辞不敬，还请陛下恕罪。”
刘协闻言，默然片刻，竟随意寻了张蒲团坐下，龙袍松垮，全然没了天子的架子，轻声唤他：“文馥，那件血衣，朕还留着。”
夏侯兰一愣，面露疑惑：“血衣？”
“那年逃出秦岭，最险的那一次，敌兵的刀都劈到了朕的面前，是你替朕硬生生挡了下来。”刘协的声音很轻，“那一刀砍在你背上，血浸透了你的衣袍，也染在了朕的龙袖上。那件血衣，朕一直收着。”
夏侯兰心头一暖，摆手道：“陛下，那本是臣的本分，护主周全，何来挂齿，留着那血衣做什么。”
“一是留个念想。”刘协眼中露出暖色，“记着你我君臣之义，记着秦岭那段同生共死的日子。
二是在最难的时候，拿出来看看，提醒自己——刀山火海都闯过来了，朕连死都不怕，又何惧这困局？
所以爱卿说赌命，朕心里，其实早有这个念头。
大汉的国运，朕的性命，悉数压上，生死胜负，便看这一局！”
他话锋一转，眼底又凝上愁云：“可如今的问题是，朕手中看似有些权力，实则能调动的，没几人。
你也知道，前线夏侯渊，名义上是汉军，实则是曹军，朕的旨意，他未必肯听。
朝中身边，大半官员皆被地方豪强、世家大族把控，朕的政令，出不了寿春。
眼下能用的人，文臣唯有爱卿你，武将便只剩一个张飞。
朕当初苦心训练的新军讨逆军，让孙权做了主将，可他终究扛不住事，远不如他父兄有魄力，那支新军，如今也早已被世家腐蚀，成了一盘散沙。”
刘协望着夏侯兰，语气带着恳求：“朕不是不敢赌，是手脚都被缚住了，空有赌命之心，却无放手一搏的底气。爱卿，你可有教朕之法？”
夏侯兰垂眸思索，许久，他抬眼，说道：“臣，请陛下下旨，封臣为廷尉。”
刘协一愣，满脸不解：“文馥，这是何意？朕并非不肯封你高官，朕巴不得拜你为丞相，总揽朝政，可廷尉掌司法刑狱，此时封你这个官职，于战局何益？”
“陛下，您想，若曹丞相此刻不在江东牵制樊稠，而在这寿春，他会如何做？”
夏侯兰反问，咳了几声，却依旧思路清晰，“他下的命令，那些世家豪强，哪个敢违逆？
并非他有通天本事，而是他敢破规矩，敢动刀兵。
臣自认不如曹孟德，这些年，太讲规则，太讲道理，反倒缚住了手脚。”
他望着刘协，字字诛心：“陛下，您是天子，九五之尊，您的手，不能脏，不能沾血，不能落个苛待臣下、屠戮世家的名声。
可到了如今这个地步，规矩早已无用，道理更是空谈——臣的手，可以脏。
廷尉掌生杀，臣便借这个官职，替陛下清君侧，肃朝纲，斩那些掣肘之人，拔那些世家根须！”
刘协望着他病体中藏着的决绝，眼眶微热，重重点头：“好！朕准了！”
二人随即凑在案前，低声密谋，从朝堂清洗到兵权收拢，从人事调动到粮草筹备，字字句句，皆是破局之法。
末了，刘协传旨，急召张飞入殿，将密议的安排一一嘱咐。
次日，寿春行宫的议事大殿上，夏侯兰拖着病体，一身朝服，被侍从扶着踏入殿中。
曾经，曹、孙、刘各方诸侯，王允、蔡邕、朱儁、皇甫嵩这般老臣，无不对夏侯兰这个后生敬重有加，敬他才学卓绝，忠肝义胆。
可如今殿内的众臣，见他病骨支离，只当他不过是个舞文弄墨的文臣，没了半分敬畏，见他入殿，甚至有人面露不屑，低声嗤笑。
刘协目光扫过殿内，朗声道：“传朕旨意，封夏侯兰为廷尉，总掌天下司法刑狱，凡朝纲不整、臣下忤逆者，皆可先斩后奏！”
话音未落，殿内顿时炸开了锅，几个世家出身的大臣当即出列，跪地反对：“陛下不可！夏侯兰一介文臣，又身染重病，岂能担此重任？廷尉之职关乎国本，万不可轻授啊！”
附和之声此起彼伏，殿内一片嘈杂，仿佛全然没将刘协的旨意放在眼里。
可夏侯兰却全然无视这些反对声，缓步走出，对着龙椅上的刘协深深一跪，朗声道：“臣，夏侯兰，接旨！谢陛下隆恩！”
他这一跪，反倒让众臣愣了神，有人仍不死心，还要上前争辩，殿外却突然传来甲胄铿锵之声，张飞手持丈八蛇矛，率一队精锐禁军踏入殿中，甲光寒冽，目光扫过殿内众人，喝道：“陛下旨意，谁敢违抗，以谋逆论处！”
禁军列阵，刀枪相向，殿内的温度瞬间降至冰点，方才吵嚷的众臣脸色煞白，终于察觉到气氛不对——今日的天子，今日的夏侯兰，再也不是任他们拿捏的软柿子了。
一时之间，殿内鸦雀无声，无人再敢多言。
刘协望着阶下噤若寒蝉的群臣，嘴角勾起一抹冰冷的笑，缓缓开口：“朕近日读赤匪的文章，其中有一句话，朕记在了心里——批判的武器，不如武器的批判。
从前，朕总想着以理服人，以仁治世，如今才知，这乱世之中，拳头硬，才是硬道理。
朕，醒悟得太晚了。”
自此，夏侯兰以廷尉之职，拖着病体协助刘协大力整顿朝堂。
寿春行宫内外，血光乍现，那些掣肘皇权、勾结世家的官员，或被斩于闹市，或被抄家流放，一场雷霆清洗，震彻朝野。
朝堂肃清，兵权尽归天子，刘协终于挣脱束缚，聚全军之力，下旨北上，对赤匪发动了全面进攻。