黄忠进驻下邳不过数日，汉室使者赵咨便已持节来到城下，口称要面见黄巾教主杨柳，共商破敌之策。
下邳城外，黄巾大营高筑将台，旌旗半卷，气氛肃杀。
赵咨拾级而上，才见台上端坐一道素衣身影，身姿纤细，却自带一股冷冽气场。
眉目淡漠，霜寒入骨，一望便知是传闻中杀伐果决、不近人情的黄巾教主——杨柳。
左右两列，严政按刀而立，面色沉如寒铁；张梁虎目圆睁，气势慑人。
台下一众渠甲环伺，甲胄冰冷。
赵咨心中一凛，上前拱手，说道：
“在下赵咨，奉大汉天子之命前来。久闻教主亲赴前线，不避矢石，实乃千古罕见的女中豪杰。只是如今赤匪势大……”
“哼。”
杨柳一声冷哼，硬生生截断赵咨后半句话。
严政上前一步，说道：
“汉室使者，不必绕弯。有话直说。”
赵咨深吸一口气：
“赤匪如今气焰滔天，荼毒生灵，连你我双方都屡遭挫败，天下震动。
在下此番前来，并非求援，而是为共分天下之功。
我朝已定下密策——于硖石险地布下天罗地网，诱其主力深入，一举围歼。
此役若成，赤匪根基尽毁，再无翻身之日。
黄巾将士勇烈天下皆知，教主若肯出兵，与我军东西合击、首尾呼应，大功唾手可得。
机不可失，还望教主，明断！”
台上素衣人影缓缓抬眼，唇角勾起一抹极淡、极冷的笑。
没有应，没有拒，没有半句多余言语，只是起身，广袖一拂，径自转身入了后台，消失不见。
赵咨僵在原地，一时竟有些失措。
他见过骄横的诸侯，见过傲慢的武将，却从未见过这般一言不发、直接离场的人物。
“教主这是应了。”
严政面色不变，淡淡一句为他解局，“具体出兵时日、人马调度，由我与你细谈。”
赵咨满腹疑云，只当是自己仪容风度不及周瑜，不得女子青睐，只得压下疑虑，随严政入帐密议。
最终商定：由渠帅黄邵率前部先行赶赴硖石；严政坐镇大营，留少量兵马虚张声势阻击，主力随后驰援。
赵咨心满意足离去。
他自始至终都不知道，高台上那道冷艳无双的身影，不过是杨柳找来、身形相似的替身。
就连城头上徐晃远远望见的“杨柳亲第一线鼓舞士气”，也都只是这盘棋里，精心布置的一幕假戏。
——真正的杨柳，早已不在大营。
小沛外围一处僻静集镇，寻常客栈客旅之内。
杨柳换了一身粗布荆钗，扮作逃难农妇。
她指尖轻捏一只缺角粗瓷茶碗，茶烟袅袅，模糊了那双深不见底的眼眸。
身旁亲卫压低声音，细声回报：
“教主，全都探明了。人民军主力的确倾巢而出，追击汉军而去。”
杨柳轻轻“嗯”了一声，声音轻淡：
“张远本人呢？”
“回城固守，未轻动。”
杨柳指尖微顿：
“我们的人，未曾露破绽？”
“教主放心。眼下四处逃难百姓极多，鱼龙混杂。咱们全是百姓装束，又是分批行进，未带寸铁，就算他们盘查，也挑不出半分异样。”
“水滴入河，本就难寻踪迹。”杨柳气息平静，“但越如此，越要小心。”
话音未落，楼下忽然传来一阵脚步声，利落有序，不似流民。
紧接着，一道清亮女声响起，温和有礼，却带着一股难以掩饰的锐利：
“掌柜的，讨碗水食。近来镇上可还安稳？”
“哎哟，姑娘有所不知，兵荒马乱的，都是逃难之人，哪有什么安稳……”
“我看这客栈里客人倒不少，倒是热闹。”
杨柳握着茶碗的手指，几不可查地一紧。
“是她。”她轻声道。
亲卫一凛，气息陡然绷紧：
“谁？”
“令狐娇。”
亲卫眼底凶光一现：
“教主，要不要属下……”
“别动。”
杨柳目光透过窗缝缝隙，淡淡望向楼下，
“摸清她来意即可。”
不多时，前去试探的手下轻步返回，低声急报：
“教主，她在旁敲侧击，打听近来有无陌生生面孔、可疑人物。此地不宜久留，我们快转移！”
杨柳却只是轻轻放下茶碗，指尖在桌沿缓缓一点，神色稳如磐石：
“不必。”
“教主？”
“她不会一间一间搜，更不会惊扰百姓。”杨柳语气平淡，却像早已看透一切，
“张远的军纪，不扰民。”
果然，不过片刻，楼下脚步声再起，一行人悄然离去，并未多做盘查。
亲卫长长松了口气，低声道：
“属下这就去尾随，探清她去向！”
“不必。”
杨柳重新端起茶碗，茶雾氤氲，掩去她所有神情。
她垂眸，只静静望着碗中沉浮不定的茶叶，仿佛外界一切兵戈暗战，都与她无关。
次日清晨，天色微亮，杨柳便结清茶钱，一身粗布荆钗，从容走出客栈。
一路辗转，避开大道，专走乡间小径，半日之后，抵达小沛城外不远处一处名为温泉里的村落。
这里看似寻常乡野，实则是黄巾旧部苦心经营的隐秘据点。
当年黄巾军占据此地时，便暗中修缮屋舍、挖掘地窖，将甲胄、兵器、旗帜尽数藏于屋底墙内，不露半点锋芒。
村中老少，多是虔信太平道的信徒，杨柳早已再三叮嘱：
无论外界如何动荡，绝不可暴露身份，不可轻举妄动。
后来人民军虽在此地铺开基层治理，奈何时日尚短，根基未深，这般埋在烟火之下的暗桩，始终未能被察觉。
而像温泉里这样的据点，在这一带有好几处。
村头一间不起眼的土坯院内，宋钟、赵毅等心腹早已等候。
杨柳摘掉头巾，露出清冷眉眼：
“动作要快，张远的人极为警觉，迟则生变。
明日天亮，准时行动。”
赵毅上前一步，眉头微蹙，低声禀报道：
“教主，有新情况。本营严政使人来报，汉军已定计在硖石设伏，欲重创敌军。严使已按您先前吩咐，应允出兵相助。”
杨柳一声低笑：
“呵。那边，让严政继续与汉军虚与委蛇便是，不必当真。”
她抬眼，眸中寒芒一闪：
“天下大势早已明朗。人民军根基深厚，败一次、十次、百次，都输得起，总能卷土重来。”
“而我黄巾的胜机，不在硖石，不在阵前，只在此一处，也唯有此一处——”
她顿了顿，声音冷彻骨髓：
“杀张远。”
“张远不死，人民军必胜，天下再无你我立足之地。”
“张远一死，群龙无首，其部必四分五裂、不战自溃。到那时，我等才有翻盘之机。”
宋钟说： “教主，此役凶险，你只需坐镇后方指挥，不必亲身涉险。”
杨柳抬眸，目光沉静：
“事到如今，成败在此一举。
我不带头，谁带头？”
说罢，她挥了挥手：
“今夜都好生歇息，养足精神。”
话音刚落，院门外忽然传来一阵轻缓而迟疑的敲门声。
守门弟子探头一看，回头低声道：
“教主，是一对陌生夫妻，说是来投亲的，男的还是个瘸腿。来路不明，要不要……杀了了事，以免泄露踪迹？”
杨柳淡淡摇头：
“去查，去核实。
若真是走投无路、前来投亲的百姓，那便是我们的亲人。
我们本就是为穷人而起，别在这种时候，枉造杀孽。”
弟子应声而去，不过半柱香的功夫，便回来复命：
“教主，查清了。
是本里林家的女儿，名叫林秀，姑爷名叫高汉，因战乱流离，从外乡逃回来避难的，并无异常。”
“核实了便好，让他们进来。”
不大一会儿，一对衣衫破旧、面色疲惫的夫妻被领进温泉里。
女子林秀面色麻木，眼神空洞，一路风尘早已磨去所有表情；
那姑爷高汉左腿微瘸，沉默寡言，从头到尾几乎没开过口，只是低着头，像一截不会说话的枯木。
林家父母迎出来，没有久别重逢的痛哭，也没有热烈的欢喜，只是麻木地拉着女儿、拽着姑爷，默默进屋，端出两碗冷粥，一句话也说不出来。
乱世里的骨肉重逢，不过是——你还活着，我也还活着，而已。
屋内昏黄油灯下，一家人枯坐无言，气氛沉闷得像压着一块石头。
林母有一搭没一搭地问着路上遭遇，林秀有气无力地应着，高汉始终垂着眼，一言不发。
聊着聊着，林母忽然压低声音，带着几分下意识的热忱：
“秀儿，你们回来得正好。
如今这世道，只有跟着太平道，才有活路……爹娘早就入了道，你们也赶紧入了，日后才有依靠。”
林秀茫然抬头，还未反应过来。
一直沉默如石的高汉，指节忽然微微一攥。
他缓缓抬起眼，眸中第一次有了动静——
是警觉。