李文踩上河岸的那一刻，脚底碎冰发出细微的裂响。赤奴跟在他身后半步，颈间的双狼玉佩随着步伐轻轻晃动，寒气顺着鞭绳蔓延至肩头。三百铁军工匠虽未现身，但他们耳后的铁花印记仍在隐隐发烫，像是地脉深处有东西在持续震动。
“雪豹群不对劲。”赤奴忽然停下，抬手示意。
前方十丈，三只领头的雪豹伏在地上，眼睛闭着，呼吸却极浅。其余雪兽也陆续停下脚步，四肢微微抽搐，仿佛陷入某种沉睡。赤奴蹲下身，指尖触到一只雪豹的鼻尖，冰霜瞬间结了一层，可那鼻息却像被什么吸走了一样，微弱得几乎察觉不到。
李文从怀中取出铁蔷薇种子，刚握在掌心，种子便自行裂开，嫩芽钻出，转眼舒展成一片叶子。可那叶色泛黄，边缘迅速卷曲枯败，像是被火燎过一般。
“不是自然老化。”他低声说，指腹摩挲着叶片残骸，“是外力催老。”
话音未落，三十丈外沙地微动，一道人影缓缓走出。来者披着暗金色长袍，手持一具黄金沙漏，沙漏上半部流淌的砂砾呈暗红色，每一粒落下都发出极轻的“叮”声，如同钟摆敲在人心上。
“你们活不过三刻。”那人开口，汉语生硬，尾音拖得极长。
李文握紧青铜罗盘，指针疯狂旋转，最终死死指向那沙漏。一股拉扯感从胸口传来，像是体内有什么正被抽离。他不动声色地将罗盘压进袖口，左手已悄然摸向腰间的小木匣——那里藏着三枚气运结晶。
赤奴后退半步，右手按在冰骨鞭上。他没说话，但眉心那点霜白微微亮起，显然已察觉到空气中流动的异样。时间仿佛被拉长，每一步都踩在无形的阻力上。
黄金沙漏又转了一圈，红砂滴落的速度忽然加快。地面开始泛黑，几处焦痕迅速扩散，像是被高温灼烧过。李文低头，发现脚边一株铁蔷薇幼苗正以肉眼可见的速度枯萎、碎裂，最后化为灰烬随风飘散。
“它在加速时间。”李文说。
赤奴咬破舌尖，一口血雾喷在冰骨鞭上。鞭身瞬间凝出一层寒霜，他猛地挥出，一道冰线划破空气，直取沙漏。可那冰线刚到半途，就被一股无形之力扭曲，最终消散在空中。
大祭司冷笑，手指轻拨，沙漏倾斜，红砂如雨洒出。三粒砂砾穿透空气，击中三只沉睡的雪豹。兽身瞬间干瘪，毛皮皱缩，骨骼发出脆响，不到两息，三具尸体已化作枯骨。
李文割开手腕，鲜血滴落在地面。铁蔷薇残根吸血后泛起一丝银光，枝干微微颤动，可刚要伸展，又迅速老化，铁刺脱落，根系断裂。
“不行。”他低声道，“它们撑不住。”
城墙上，三十名铁匠已站成一排，手拉着手。他们体内流淌着精铁血脉，此刻血脉共鸣，形成一道微弱的电流链。李文将罗盘按在城墙暗格，气运之力顺着导链涌入墙体。东城墙表面浮现出细密的青铜纹路，像是某种古老阵法正在苏醒。
大祭司眼神一凝，猛然转动沙漏。红砂倾泻而下，整片区域的时间流速骤然加快。城墙上的铁蔷薇集群发出刺耳的金属摩擦声，主干崩裂，铁屑飞溅，还未落地便化为灰烬。最年长的一株铁蔷薇王轰然倒下，枝干断裂处露出陈旧的年轮，纹路中竟浮现出星门残影。
李文眼角一跳，发梢已有几缕变白。他感到体内气血运转变慢，心跳像是被什么拖住了节奏。反观大祭司，面容竟开始变得年轻，皱纹褪去，皮肤紧绷。
“他在借我们的寿元养自己。”李文咬牙。
“用这个。”云姬的声音从上方传来。她倒悬于城垛边缘，广袖一抖，无数透明晶片如雨落下。每一片都折射出不同的光影，像是将时间切割成了碎片。
“空间晶片能阻断局部时间流，但撑不了多久。”她提醒。
李文点头，迅速将三枚气运结晶嵌入罗盘。罗盘离地浮起，表面浮现出星门雏形，微弱的光晕在空中勾勒出一道门框。可通道极不稳定，边缘不断撕裂又愈合，像是随时会崩塌。
“需要人进去稳住。”他说。
三名老匠工走出队列，脸上刻满风霜，手中紧握铁锤。他们没说话，只是相互看了一眼，便同时跃入星门。身影消失的刹那，铁锤在虚空中迸发出刺目强光，星门瞬间稳固，六辆覆满铜锈的战车轰然冲出，车轮碾过沙地，留下深深的沟痕。
“太阳车。”云姬轻声道，手指掐诀，引导战车周身的空间涟漪与时间沙漏对冲。紫色闪电在空中炸开，沙漏的红砂流速微微一滞。
为首战车上，一名老者甩出九节铜鞭，精准缠住沙漏上半部。红砂被强行阻断，李文抓住时机，将日曜花碎片插入沙漏底座。暗红砂砾骤然凝固，化作血色冰晶，整具沙漏嗡鸣不止。
大祭司怒吼，双手猛推沙漏。可赤奴已欺身而近，冰骨鞭横扫而出。鞭梢所过之处，空气恢复流动，时间流速归正。李文催动太阳车，六面铜镜升起，将沙漏投影至半空。三百工匠同时敲击青铜磬，声波汇聚成一道震荡波，直击投影核心。
“砰！”
血色冰晶碎裂，黄金沙漏炸成无数碎片。大祭司惨叫一声，身体迅速干枯，最终化作齑粉，随风散尽。
可最后一粒红砂却钻入李文衣襟，在他锁骨处烫出一道沙漏形状的灼痕。他闷哼一声，甘露精灵立刻覆上伤处，可疼痛依旧钻心。
云姬飘落城头，脚步微晃，袖中滑出半块青铜板，上面刻着月氏图腾。她低头一看，瞳孔微缩——那印记，与三日前杨秋密信上的完全一致。
“他们还有后手。”李文喘了口气，用指尖按住灼痕。
赤奴抬手，雪豹群陆续苏醒，齐齐朝东南方低吼。远处地平线上，三十匹骏马扬起沙尘，马首皆插着月氏狼旗，正疾驰而来。
李文将休眠的铁蔷薇尽数收回木匣，匣面浮现出细密的时间刻痕。他望向城墙，东段已泛起青铜光泽，那是气运之力与精铁血脉共同激活的防御阵。
“放他们进来。”他对守军说，声音平静。
赤奴的冰骨鞭在墙垛上敲出三长两短的节奏。地下传来细微震动，三百雪豹破土而出，冰蓝瞳孔在暮色中亮起，如同埋伏已久的星辰。
李文指尖转着那半块青铜板，边缘锋利，划过指腹留下一道浅痕。血珠渗出，滴落在板上月氏图腾的眼睛位置，瞬间被吸收，图腾微微发烫。