作者：一品烟客
那名炼气七层的膳堂执事弟子姓钱，目光在沈砺手中的暗黄小鼎上停留了一瞬，便迅速恢复正常，脸上堆起公式化的笑容：“这位师弟看着面生，是来领取破损器皿的？需知此处物品虽为残次，登记方可带离。”
他语气平常，仿佛刚才那一闪而过的惊疑只是错觉。
沈砺心中警兆微升，但面上不动声色，晃了晃手中的令牌：“这位师兄有礼，弟子受人所托，凭此令牌而来，欲挑选一件废弃炉鼎用以练习控火之术。”
钱执事接过令牌，仔细查验了一番，尤其是背面那模糊的云纹，眼神再次细微地波动了一下，随即笑容更盛：“原来是朱师叔的面子。既是朱师叔所托，自然无妨。师弟倒是好眼光，这尊小鼎…嗯，材质尚可，虽已灵性大失，但用来练习控火，倒也皮实耐烧。”
他话语听起来毫无破绽，甚至带着一丝指点后辈的意味，但“灵性大失”几个字，却说得略微刻意，仿佛在强调着什么。
旁边那位跟班执事也凑趣笑道：“钱师兄说的是，这鼎堆在这儿有些年头了，灰扑扑的也没人瞧得上，师弟拿去练手正合适。”
沈砺心中冷笑，愈发确定这鼎绝不简单。这两人一唱一和，看似大方，实则想尽快将这烫手山芋打发走，并坐实它“废品”的身份。
他自然不会点破，顺势露出几分“捡到便宜”的欣喜，拱手道：“多谢两位师兄行方便，那弟子就选此鼎了。”
登记流程很简单，钱执事大手一挥，在簿册上记下“破损旧鼎一尊”，便让沈砺将鼎带走，态度甚至称得上热情。
抱着那尊沉甸甸、满是油污的暗黄小鼎离开膳堂大库，沈砺能清晰地感觉到，背后有两道目光一直注视着他，直到他拐过路口才消失。
回到竹韵院，紧闭门窗。
沈砺迫不及待地将小鼎置于屋中，打来清水，仔细擦洗。
厚厚的油污和灰尘被洗去后，小鼎露出了本来面目。通体呈现一种深沉内敛的暗黄色，材质非金非石，触手温润，却又带着一种大地般的厚重感。鼎身之上，铭刻着一些极其古老模糊的云纹雷篆，中心似乎曾有一个印记，但已磨损难以辨认。那条歪斜的鼎足和侧面的裂纹也清晰呈现，确实损伤不轻。
但即便如此，当沈砺再次将煌阳之气靠近时，小鼎竟微微震颤了一下，发出一声几不可闻的低沉嗡鸣，仿佛沉眠的器物被悄然唤醒了一丝本能。
“果然有灵！”沈砺心中暗喜。
他不再犹豫，按照朱管事的指点，盘膝坐下，将小鼎置于身前。
凝神静气，调动丹田内那轮煌阳气旋。
这一次，他更加小心，更加专注。掌心之上，那团白炽纯粹的煌阳之火再次凝聚而出，但规模比在废圃时更小，仅如鸽卵，光芒却愈发凝练。
他控制着这团小火球，缓缓地、小心翼翼地贴近小鼎的鼎身。
没有想象中的剧烈排斥或爆炸。
当煌阳之火接触到鼎身的瞬间，小鼎再次发出一声低沉的嗡鸣，那暗黄的鼎身仿佛化作了一块干燥的海绵，竟开始缓慢地、贪婪地吸收起煌阳之火的热量与灵韵！
而沈砺则通过这火焰的桥梁，清晰地感知到了小鼎内部的情况：无数细微的损伤、堵塞的灵脉、以及核心处一丝极其微弱、近乎寂灭的沉厚灵性。
这灵性给他的感觉，如同深埋地底的万年土精，厚重、承载、包容万物，却又带着一丝被埋没的沉寂。
他的煌阳之火至刚至阳，充满生机，恰好是滋养唤醒这土行灵性的最佳养分！
沈砺福至心灵，不再仅仅满足于煅烧鼎身表面。他尝试着引导那一丝煌阳之火的热力，顺着鼎身内部那堵塞破损的细微灵脉，缓缓向内渗透，温养那丝沉寂的灵性，并尝试修复一些微不足道的损伤。
这是一个极其精细且消耗巨大的过程。对灵力的掌控要求达到了变态的程度，灵识的消耗更是如同开了闸的洪水。
仅仅一炷香的时间，沈砺便感觉体内灵力即将告罄，头昏眼花，不得不立刻停止了输出。
那团煌阳之火散去，小鼎恢复了沉寂，表面温度依旧，似乎并无太大变化。
但沈砺却敏锐地察觉到，小鼎吸收他火焰的那一小片区域，颜色似乎深邃了那么一丝丝，那条细微的裂纹尽头，仿佛也愈合了头发丝那么一点点的距离。
有效！
虽然效果微乎其微，但这无疑证明朱老的方法是正确的！而且，这尊小鼎，绝非凡物！
他立刻吞服下一枚仅存的、用以日常修炼的下品凝气丹，打坐恢复。
之后数日，沈砺足不出户，将所有时间都投入到了以煌阳之火温养小鼎的修炼中。
过程枯燥且痛苦。每次都是将灵力和灵识消耗到极限，才能看到那微不足道的一丝进展。丹药的消耗速度更是惊人，那二十五点贡献度兑换来的丹药很快便见底。
但他乐此不疲。
因为他能清晰地感受到，在这极致消耗与恢复的循环中，他对煌阳之气的掌控力在以肉眼可见的速度提升！那轮丹田内的煌阳气旋也变得更加凝练，自行恢复灵力的速度也加快了不少。
更重要的是，通过火焰与小鼎灵性的微弱沟通，他对于“火”与“土”两种属性的感悟，也在潜移默化中不断加深。
五日后，当他再次将灵力耗尽，准备停手时，异变突生！
那尊一直被动吸收火焰的小鼎，在又一次吸收了大量煌阳之火后，鼎身那些古老模糊的云纹雷篆，突然极其微弱地亮起了一瞬！
虽然光芒黯淡至极，一闪即逝，但沈砺确信自己看到了！
紧接着，一股极其微弱、却无比精纯厚重的土属性灵气，反哺而出，顺着那尚未完全断绝的火焰联系，缓缓流入沈砺近乎干涸的经脉之中！
这股灵气沉厚温和，带着大地的包容与滋养之意，瞬间缓解了他经脉的疲惫，甚至让他刚刚突破不久的炼气六层境界都稳固了一丝！
沈砺又惊又喜！
这鼎…竟还能反哺灵气？！
就在他沉浸在惊喜中时，院外传来了卫朔略显急促的呼喊声。
“沈师兄！沈师兄你在吗？有要紧事！”
沈砺眉头一皱，收敛气息，将小鼎用布盖好，这才走出房门。
卫朔一脸焦急地等在院外，见到沈砺出来，连忙凑上前低声道：“沈师兄，你这几日闭门不出，可能还不知道！戒律堂那边对王弼的处置下来了！”
“哦？如何处置？”沈砺问道，心中并无太多期待。
“鞭刑五十，罚没三年贡献度，并发配至‘黑矿窟’服苦役五年！”卫朔语速很快。
黑矿窟？那是宗门惩罚重犯弟子之地，环境恶劣，灵气稀薄，劳作艰苦，进去后能活着出来的十不存一！这惩罚，不可谓不重。看来戒律堂虽然没能揪出赵虎，但也需给宗门一个交代，王弼成了彻底的弃子和替罪羊。
“还有呢？”沈砺觉得卫朔的焦急并非全因王弼。
“还有就是关于师兄你的！”卫朔喘了口气，脸色有些奇怪，“戒律堂宣布调查结束，还了你清白。但…但邱长老亲自发话，说…说沈砺虽无过错，然身陷风波，皆因修为不足、未能及时规避所致。特…特许你参加此次外门‘小比’，并于小比中增设一额外奖励…”
“什么奖励？”沈砺目光一凝。
“一枚…‘凝火器胚’！”卫朔咽了口唾沫，“说是奖励给此次小比中表现最优异、且擅长火属功法的弟子！现在外面都传疯了，说这奖励根本就是为你量身定做的！但…但也有人说，这是把你架在火上烤啊师兄！”
凝火器胚！
沈砺心中猛地一震！
器胚，乃是炼制本命法器的最核心材料，需以特殊法门凝练天地灵材而成，珍贵异常！一枚属性相合的器胚，对修士未来战力提升至关重要！
邱长老此举，看似补偿和赏识，实则意味深长！
一来，确实给了他一个获取珍贵资源的机会；二来，将他再次推至风口浪尖，吸引所有目光；三来，或许也存了借此观察他真正根底的心思！
而最关键的是——这消息早不公布晚不公布，偏偏在他获得神秘小鼎、急需资源提升控火能力时公布！
是巧合？还是…
沈砺脑海中闪过膳堂钱执事那惊疑的眼神，又想起朱老那句“你自己就是鱼饵”。
他深吸一口气，目光望向戒律堂的方向。
山雨欲来风满楼。
这外门小比，恐怕不会平静了。