文华殿里，那味儿，怎么说呢？活像把一座百年老庙的香炉、一座新漆未干的藏书楼、再加上三伏天里捂了半月的汗脚布，一股脑儿塞进了密封罐里，狠狠摇匀了再打开。
青烟，淡得几乎透明，却又无处不在。它们从角落紫铜仙鹤香炉的长喙里袅袅逸出，带着上等沉水香特有的、清冷中裹着蜜甜的气息。这烟，本该是雅致高洁的，可偏偏又撞上了四壁高耸入顶、散发着新刨楠木微苦气味的书架，以及那堆积如山的、墨香与陈旧纸张霉味交织的奏疏典籍。几种气息在殿内浓郁得化不开的空气里无声厮杀、纠缠、融合，最终形成了一种令人昏昏欲睡、却又莫名神经紧绷的复杂气场。阳光艰难地穿透高窗上细密的菱格，在光滑如镜的金砖地面上投下模糊的光斑，空气仿佛凝滞的琥珀。
太子朱标，就坐在这片“琥珀”的核心。他穿着杏黄色的常服，身形比前些日子更显清癯了些，眉宇间那份儒雅温和依旧，只是眼底深处，沉淀着挥之不去的疲惫，如同砚台里研不开的浓墨。他面前，是一方紫檀木棋盘，纵横十九道，宛如命运经纬。黑白子错落其上，已厮杀至中盘，白棋一条大龙蜿蜒盘踞，气魄雄浑，黑棋则如狡狐，四处腾挪，隐有反噬之势。
朱标的目光却并未落在棋局上。他修长的手指，正将一本装帧素雅、却仿佛重逾千钧的奏疏，轻轻推过光滑的棋盘，推向对面。
“先生，”朱标的声音不高，带着一丝不易察觉的沙哑，如同指尖拂过紧绷的琴弦，“此乃户部、吏部、都察院三司会拟的《盐引税改疏》。孤反复思量，此法若行，或可…斩断那盘根错节、吸食国脉的官商勾结之手？” 他的语气带着探询，更藏着深重的忧虑，目光灼灼地投向棋盘对面。
李拾坐在太子对面，一身洗得微微发白的靛蓝布袍，在这金碧辉煌的殿宇里，反倒像一滴洗去浮华的墨。他并未立刻去接那本仿佛烫手的奏疏，只是垂着眼，目光在棋盘的黑白世界里巡弋，指尖无意识地摩挲着一枚温润的黑玉棋子。
殿内极静，只有香炉里香灰偶尔崩落的细微声响。
突然！
“哼！”
一声极其突兀、如同铁钩刮过锅底的冷哼，毫无征兆地从朱标身后那面巨大的、绣着“松鹤延年”的紫檀木座屏风后面炸响！声音不高，却像一盆冰水，兜头浇灭了殿内本就稀薄的暖意！
朱标放在膝上的手，几不可察地微微一颤。
屏风后，那个身影并未现身，只有那冰冷、带着金石摩擦质感的声音，如同淬了寒冰的箭矢，穿透屏风厚重的锦缎，清晰地钉在每一个字上：
“弯弯绕绕！直接说，此法——能刮！多！少！银！子！”
每一个字都带着千钧重压，砸在殿内凝滞的空气里，震得那袅袅青烟都似乎抖了一抖。屏风后，仿佛盘踞着一头不耐烦的、只关心猎物肥瘠的凶兽。
朱标脸上的血色瞬间褪去几分，嘴唇微微翕动，却终究没发出声音。他看向李拾的眼神里，多了一丝无奈与苦涩。
李拾的脸上，却依旧没什么波澜。仿佛那声来自九五至尊的、毫不掩饰的“刮银子”质问，只是一阵穿堂风。他终于抬起了眼，目光从棋盘上移开，平静地迎上太子复杂的眼神。
他没有去碰那本《盐引税改疏》。
反而，他拈在指尖的那枚黑玉棋子，动了。
“啪！”
一声清脆的落子声，如同惊堂木拍案！
那枚黑子，带着一种羚羊挂角般的精准与无情，稳稳地落在了棋盘上一个极其刁钻的位置——白棋那条雄壮大龙的“七寸”要害之上！一子落下，风云突变！原本气势汹汹、仿佛要吞噬一切的白龙，瞬间被扼住了咽喉！大片白棋顿时陷入气紧的绝境，生机断绝！整个棋盘的攻守之势，在这一子之间，天翻地覆！
“官商勾结，盘根错节，如同此局。”李拾的声音响起，平静无波，却字字清晰，仿佛在阐述一个与己无关的道理，“斩断其爪牙，固然痛快，却难伤其根本。旧力未消，新力已生，如同野草，春风吹又生。”
他的目光掠过棋盘上那条被扼住咽喉、徒劳挣扎的白龙，落在朱标脸上：“盐引之弊，根在何处？在‘引’本身，已成奇货可居之物！手握盐引，便如握住了点石成金的符咒，引得天下豺狼竞逐。竞价拍卖？”李拾嘴角勾起一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度，“不过是把点石成金的符咒，用更高的价钱，卖给了更肥的豺狼。官商勾结，只会披上更华丽的外衣，更加肆无忌惮地分食国帑民脂！”
屏风后面，死寂一片。但那无形的威压，却如同实质的寒潮，弥漫开来。
朱标眼神一凝：“那先生之意…？”
李拾不再言语。他宽大的袖袍看似随意地在棋盘上方轻轻一拂。
“哗啦——”
一阵细碎如沙的声响！
一把灰白色、颗粒粗粝、还带着海腥气的粗盐粒子，如同天女散花般，从他袖中倾泻而出，均匀地洒落在纵横交错的棋盘之上！
这举动太过突兀！朱标下意识地后仰了一下，屏风后也似乎传来一声极轻的、意义不明的气音。
盐粒落在光滑的紫檀木棋盘上，并未胡乱滚动。在李拾看似随意实则精妙的力道控制下，它们仿佛被无形的磁场所吸引，竟以一种令人瞠目结舌的方式，迅速汇聚、排列！
细碎的盐粒，沿着棋盘的经纬线，飞快地勾勒、堆砌！眨眼之间，一幅由粗盐粒构成的、线条粗犷却神韵十足的微缩《大明疆域图》，赫然呈现在紫檀棋盘之上！山川起伏，江河奔流，海岸蜿蜒！甚至还能隐约看出几处重要关隘的轮廓！
朱标看得目瞪口呆，连屏风后那沉重的呼吸声似乎都停滞了一瞬。
李拾的手指，如同最精准的刻刀，点向盐粒地图上东南沿海的一片区域：“盐引之本，在于盐！盐从何来？盐场！”他的指尖在代表两淮盐区的方位轻轻一划，几粒盐粒被精准地拨开，露出下面深紫色的紫檀木底。
“譬如这盐引，”李拾的声音陡然拔高，带着一种开山裂石般的决断，“与其让它成为豺狼争食的肥肉，不如让它回归本源——绑定盐场产能！改‘竞价拍卖’为‘产能挂钩’！”
他伸出右手食指，在盐粒地图上代表某个虚拟盐场的位置，画了一个圈：“凡朝廷认可之大盐场，年产合格官盐达千石者，则朝廷配发盐引百张！此乃基准！”他的指尖在圈内用力一点！
“多产一石盐，则多配一引！盐引数量，与盐场实际产出，死死绑定！”李拾的声音斩钉截铁，如同金铁交鸣，“盐场主欲多得盐引，多赚银钱？唯有拼命扩大生产！精进工艺！晒出更多、更好的盐！盐引不再是奇货可居的符咒，而是实打实靠汗水、靠本事换来的‘工钱’！”
随着他的话语，棋盘上那盐粒构成的两淮区域，仿佛被注入了无形的活力。李拾的手指蘸了一点不知何时出现在手边的、鲜红欲滴的朱砂印泥，极其精准、带着一股凌厉的杀伐之气，狠狠地点在了盐粒地图上两淮盐区的核心位置！
“啪！”
一点刺目的、如同凝固鲜血般的朱砂红痕，瞬间在代表两淮的盐粒上晕染开来！那一点红，如同燎原的星火，又如同悬顶的利剑！
“盐引绑定产能，则盐场主之利，与朝廷之税，同气连枝！盐商欲得盐引，不必再钻营官府，贿赂胥吏！他们只能老老实实，去向那些拼命产盐的盐场主购买！盐引之利，大头归于生产者与朝廷，中间盘剥的蠹虫，自然无利可图，无孔可钻！”李拾的声音如同洪钟大吕，在香烟缭绕的文华殿内轰然回荡，“此乃釜底抽薪！断其根基！”
他收回手，指尖那抹刺目的朱砂红，在幽暗的光线下微微颤动，映着他毫无波澜的瞳孔：“至于能刮多少银子？”李拾的目光，仿佛穿透了那厚重的紫檀屏风，落在了其后那个沉默而威严的存在身上，“盐产倍增，税赋自然水涨船高。更重要的，是断了那每年如江河般流失的、喂饱了蠹虫的民脂民膏！此乃开源节流，固国之本！”
话音落下，文华殿内陷入了长久的、令人窒息的死寂。
只有那一点落在两淮盐粒上的朱砂红，在青烟与光斑的映衬下，红得惊心，红得刺目，如同刚刚从伤口涌出的、滚烫的血。
屏风之后，再无任何声息。但那无形的压力，却沉甸甸地压在每个人的心头。朱标看着棋盘上那一点刺目的朱砂红，又看看李拾平静如深潭的脸，嘴唇动了动，终究化作一声无声的叹息。他挥了挥手，示意侍立在侧的太监上前，小心翼翼地收起了那本《盐引税改疏》，也轻轻拂去了棋盘上那惊心动魄的盐粒江山图。
走出宫门时，天色已彻底变了脸。午后的暖阳早已被翻滚如墨的铅云吞噬殆尽。狂风如同发了疯的巨兽，在空旷的宫前广场上横冲直撞，卷起漫天尘土和枯叶，抽打在脸上生疼。空气里弥漫着暴雨将至前那种特有的、令人心悸的土腥味和低气压。
“轰隆——！！！”
一道惨白刺目的闪电，如同天神暴怒挥下的巨鞭，撕裂了浓黑的天幕！紧随而来的，是震耳欲聋、仿佛要将整个皇城都劈碎的炸雷！豆大的雨点，如同断了线的珠子，紧接着便噼里啪啦地狠狠砸落下来，瞬间连成一片白茫茫的雨幕，天地间一片混沌。
李拾的马车早已候在宫门侧檐下。他刚在车夫的搀扶下踩着脚凳钻进温暖干燥的车厢，还没来得及拂去肩头的水珠，另一侧的车帘就被人猛地从外面掀开！
冰冷的雨水夹杂着劲风瞬间灌入车厢！
韩千乘那张如同刀削斧凿、永远没什么表情的冷脸出现在车帘外。雨水顺着他玄色飞鱼服的帽檐和下颌线，如同小溪般流淌下来，他却浑然不觉。他锐利如鹰隼的目光穿透雨幕，死死锁定李拾。
“刚得密报！”韩千乘的声音压得极低，却像淬了冰的匕首，每一个字都带着森冷的杀意，清晰地穿透了哗啦啦的雨声，“八大家的那些老棺材瓤子，一个不少，全他娘的聚齐了！就在两淮！盐运使衙门后身儿，那座号称‘小金山’的崔氏别苑里！”他顿了顿，嘴角扯出一个毫无温度的、近乎残忍的弧度，“看架势…是要摆‘百鸡宴’，商量怎么对付你这条过江猛龙了。”
车厢内光线昏暗，只有偶尔划破天际的闪电，短暂地照亮内里的情形。
李拾静静地坐在软垫上，听完韩千乘的话，脸上依旧没有任何波澜，仿佛听到的只是今晚的菜单。他甚至没有去看韩千乘那张写满肃杀的脸。他只是微微侧过头，伸出右手食指，慢条斯理地抹开了身旁车窗上凝结的那层厚重白蒙蒙的水汽。
冰冷的玻璃触感透过指尖传来。
就在他指尖抹开水雾，露出窗外一片混沌雨夜景象的瞬间——
“咔嚓——！！！”
又一道前所未有的、粗大如巨树的惨白闪电，如同洪荒巨兽撕裂苍穹的利爪，猛然炸亮！那炽烈到极致的光芒，瞬间将整个被暴雨蹂躏的皇城、泥泞的街道、狂舞的树木，全都映照得纤毫毕现，如同森罗鬼蜮！
这惨白的光芒，也毫无遮拦地映亮了李拾的脸。
就在这电光石火的一刹那，透过那抹开的水雾车窗，韩千乘清晰地看到——李拾那双平日里总是带着点混不吝或古井无波的眼底深处，有什么东西猛地炸开了！
那不是愤怒，不是恐惧，甚至不是杀意。
那是一种…冰冷到极致、纯粹到极致、如同万载玄冰深处凝结的…寒光！那寒光锐利无匹，仿佛能洞穿一切虚妄，刺破一切阴谋！在那寒光的核心，似乎又跳跃着一簇幽暗的、仿佛来自九幽地火的…炽烈战意！
这冰与火交织的眼神，只存在了一瞬，便被重新垂下的眼睑掩盖。快得让韩千乘几乎以为是闪电造成的错觉。
车窗上被抹开的水雾，失去了李拾手指的温度，迅速被新的雨滴覆盖，重新变得模糊一片。窗外，依旧只有哗啦啦的雨声和偶尔滚过的沉闷雷音。
李拾缓缓收回手指，指尖似乎还残留着车窗的冰冷和水汽的湿润。他靠在柔软的椅背上，声音不高，平静得如同在陈述明天的天气，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的决绝，清晰地穿透雨幕，钻进韩千乘的耳朵：
“那便…让这场盐税改革，从血雨腥风处开始。”
话音落下的瞬间——
“嘎吱…嘎吱…”
马车缓缓启动，沉重的木制车轮碾过宫门前被雨水泡软的、泥泞不堪的御道。
就在车轮碾过一处稍深的泥坑时，“咯嘣”一声极其轻微、却又异常清晰的脆响传来。
韩千乘锐利的目光下意识地扫向声音来源。
只见在浑浊的泥水里，一枚原本可能属于某个豪商巨贾、象征着财富与权势的翡翠扳指，正被沉重的马车轮无情地碾过！那温润通透、价值千金的翠玉，在巨大的压力下，如同脆弱的蛋壳般，瞬间碎裂成几瓣！扳指内侧，一个阴刻的、龙飞凤舞的“淮”字，在泥水的浸泡下，显得格外刺眼，随即又被更多的泥浆彻底覆盖、吞噬，再无痕迹。
车轮毫不停留，带着沉重的、碾碎一切阻碍的气势，继续向前，在泥泞中留下两道深深的车辙，一路延伸，消失在白茫茫的雨幕深处。