凛冬的寒风卷着细碎的雪沫，抽打在紫禁城金灿灿的琉璃瓦上，发出呜呜的声响，仿佛无数冤魂在哭泣。然而，比这天气更冷的，是皇极殿内此刻的气氛。文武百官分列两侧，朱紫满堂，却静得能听见彼此压抑的呼吸和炭火盆里银丝炭轻微的爆裂声。所有人的目光，或明或暗，都聚焦在丹陛之下，那个身着亲王常服，身姿如松般挺拔的身影上——越国公张世杰。
御座之上，崇祯皇帝的脸色比殿外的天色还要阴沉几分。他手指蜷缩在宽大的龙袍袖中，指甲深深掐入掌心，借助那细微的刺痛，才能勉强维持着脸上那名为“平静”的面具。他知道，该来的，终究还是来了。昨日那“天可汗”的呼声尚在耳边回荡，今日，张世杰就要将他在漠北的武功，彻底转化为实实在在、扎根于大明肌体之上的权柄！
“陛下，”张世杰的声音打破了令人窒息的沉默，清朗而沉稳，回荡在空旷的大殿中，“漠南漠北，经王师犁庭扫穴，诸部归附，然地广人稀，部落杂处，习性迥异。若仅靠羁縻册封，恐非长久之计。昔日汉武设西域都护，唐宗立安西、北庭大都护府，方能使疆域稳固，胡汉相安。臣，奏请仿古制，于归化城设立‘北庭都护府’，总辖漠南、漠北一切军政要务，开府建衙，以定北疆，以安诸部，使我大明北陲，永绝边患！”
话音落下，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，整个皇极殿先是死寂一瞬，随即“嗡”的一声，压抑的议论声轰然炸开！
“北庭都护府？总辖军政？”
“这……这岂非是国中之国？”
“归化城远在塞外，若设此府，兵权、政权、财权尽归于一人之手，这……”
“陛下！臣以为不可！”一名白发苍苍的御史大夫颤巍巍地出列，声音激动得有些尖利，“越国公之功，固然彪炳史册！然我大明自有制度，边疆事宜，向由兵部、五军都督府及地方督抚共理！如今另设都护府，权柄过重，远超常规！且归化城地处要害，若……若所托非人，恐成尾大不掉之势，重现唐时藩镇之祸啊！望陛下明鉴！”
他这番话，可谓说出了许多保守文官，乃至部分勋贵的心声。张世杰的权势已经够大了，如今还要在法理上给予他如此超然的独立权力，这让他们感到了巨大的不安和威胁。
紧接着，又有一位内阁辅臣出言附和：“王御史所言甚是。陛下，漠北新附，当以怀柔安抚为主。可仿云贵土司之制，授予各部头人世袭官职，由朝廷派遣流官监督即可。设立都护府，兴师动众，耗费钱粮，且易激起蒙古诸部疑虑，反为不美。”
一时间，反对之声此起彼伏，引经据典，无非是“祖制”、“藩镇”、“耗费”几样。龙椅上的崇祯，听着这些反对的声音，心中竟莫名地生出一丝快意。看吧，张世杰，这满朝文武，并非全都唯你马首是瞻！
面对汹汹物议，张世杰神色不变，甚至连眉梢都未曾动一下。他缓缓转身，目光平静地扫过那些出言反对的官员，凡被他目光触及者，无不感到一股无形的压力，声音不自觉地低了下去。
“祖制？”张世杰的声音不高，却清晰地压过了所有杂音，“太祖、成祖时，北元虽退，然边患从未断绝！瓦剌、鞑靼，屡屡入寇，土木之变，京师险些不保！此乃诸公所言之‘祖制’带来的安宁吗？”
他一步踏出，气势陡增：“云贵土司之制？蒙古诸部，逐水草而居，控弦之士数十万，岂是西南深山那些互不统属的土司可比？仅靠册封安抚，而无强有力之机构常驻统辖，一旦有变，烽火再起，诸位谁可担保能如今日般，轻易平定？届时，耗费的又岂止是区区钱粮？乃是无数将士性命，乃至国运安危！”
他目光如炬，直视那最先反对的御史：“至于所谓藩镇之祸……更是无稽之谈！北庭都护府，乃大明之北庭都护府，受陛下节制，遵朝廷法度！其设立，正是为了杜绝地方割据，将广袤草原真正纳入王化，使其成为帝国之屏障，而非隐患！若因噎废食，畏首畏尾，则漠北之地，今日归附，明日便可叛离，百年心血，毁于一旦！这个责任，王御史，你担得起吗？！”
一连串的反问，如同重锤，敲打在每个人的心上。张世杰没有空谈忠义，而是直指核心利害——稳定与安全。他用最残酷的现实告诉所有人，没有强有力的直接控制，漠北的归附就是一张废纸！
那位王御史被他问得面红耳赤，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。其他反对者也都哑口无言。张世杰说的，是赤裸裸的现实。谁敢保证，没有都护府坐镇，那些刚刚被打服的蒙古部落不会再次作乱？
崇祯坐在龙椅上，只觉得浑身冰凉。他看着张世杰在下面挥斥方遒，将满朝反对之声压得鸦雀无声，那种掌控一切的气势，让他感到无比的窒息。他知道，自己又一次输了。张世杰不是在请求，而是在告知。他搬出了“国运安危”这顶大帽子，自己这个皇帝，除了同意，还能有什么选择？难道真要冒着漠北失控的风险，去维护那早已千疮百孔的“祖制”和帝王尊严？
他艰难地吞咽了一口唾沫，感觉喉咙干涩得发痛。沉默了仿佛有一个世纪那么长，他才用尽全身力气，从牙缝里挤出一句话：“越国公……所言，确有道理。北疆新定，非常之时，当行非常之法。这北庭都护府……便准卿所奏。”
每一个字，都像是从他心头上割下来的一块肉。他感觉到眼前阵阵发黑，几乎要晕厥过去，全靠强大的意志力支撑着。
“谢陛下！”张世杰躬身行礼，语气依旧平稳，听不出丝毫得意，“都护府初立，百废待兴，首任都护人选，至关重要。臣举荐，由镇北侯李定国兼任北庭都护。李侯爷久经沙场，威震漠北，熟知虏情，且忠心体国，由他坐镇归化城，必能安抚诸部，巩固边疆。”
李定国！果然是他！
崇祯的心彻底沉了下去。李定国是张世杰麾下头号大将，心腹中的心腹。让他担任北庭都护，这漠南漠北，从此就真的成了张世杰的后花园，针插不进，水泼不进！
“至于都护府属官，”张世杰继续道，声音不容置疑，“长史、司马、录事参军等职，亦需干练之才。臣已拟定名单，皆为我朝能吏，熟悉边务，可即刻赴任，以便尽快打开局面。”
他甚至连属官名单都拟好了！这是何等赤裸裸的专权！
朝堂之上，一片死寂。所有人都明白了，这根本不是商议，而是通知。从都护到基层属官，北庭都护府从上到下，都将被打上深深的“张氏”烙印。
崇祯闭上眼睛，深吸了一口气，再睁开时，眼中只剩下了一片麻木的灰败。“……准奏。一切人事……皆依英国公之意。着吏部、兵部即刻办理，不得有误。”
“陛下圣明！”张世杰与支持他的勋贵、务实派官员齐声高呼，声震屋瓦。这呼声，听在崇祯耳中，却充满了讽刺。
圣明？他何曾圣明过？他只是一个被架在火上，被迫盖印的傀儡罢了！
退朝的钟声响起，崇祯几乎是逃离了皇极殿，背影仓惶。而张世杰则在众多官员复杂目光的簇拥下，从容步出大殿。阳光透过云层，洒在他身上，仿佛为他镀上了一层金色的光环。
“北庭都护府”的设立，以无可阻挡之势，迅速推进。旨意明发天下，邸报传遍四方。镇北侯李定国受封“北庭都护”，持节杖，率精兵五千，并大批精心选拔的文武属官，浩浩荡荡北上归化城，开府建衙。
消息传出，漠南漠北归附的蒙古部落反应不一。早已归心的科尔沁等部欢欣鼓舞，认为有了都护府，贸易、秩序更有保障，纷纷遣使至归化城祝贺。一些原本心怀忐忑的中小部落，见大明果然设立常驻机构，并派来了威名赫赫的李定国，反而更加安心，表示顺从。唯有少数内心深处尚存异志的贵族，则感到了一种无形的枷锁正在收紧。
而在大明内部，反应更是剧烈。军中，尤其是新军系统，一片欢腾，认为这是大帅（私下里已多称天可汗）对兄弟们功绩的肯定和信任，北庭都护府的设立，意味着他们打下的疆土，真正成了帝国的版图。民间，尤其是北方边民，大多持欢迎态度，认为有了都护府镇守，终于可以安居乐业。而在士林清流和部分保守官员中，却是暗流涌动，忧心忡忡者大有人在。私下里，“国中之国”、“第二个辽东镇”之类的议论，悄然蔓延。
越国公府书房内，张世杰看着墙上那幅新绘制的、包含了漠南漠北的巨幅大明疆域图，目光落在那个被特意标注出来的“北庭都护府”上。
“架子，算是搭起来了。”他轻声自语。
刘文秀站在一旁，兴奋道：“大帅，有定国坐镇漠北，加上咱们的《北疆宪章》，假以时日，必能将草原牢牢握在手中！”
苏明玉却显得更为冷静：“都护府初立，看似顺利，然内部，朝堂非议未绝，陛下心结更深；外部，准噶尔巴图尔珲台吉虽表面臣服，但据‘夜枭’密报，其与沙俄哥萨克的接触并未停止，反而更加频繁。归化城，将来必是风口浪尖。”
张世杰点了点头，手指轻轻点在地图上准噶尔部的位置，又向西，滑向那片代表着叶尔羌汗国和沙俄势力的模糊区域。
“北庭都护府，不仅仅是为了管理蒙古。”他的目光变得深邃而锐利，“它更是一个支点，一个前沿。未来的西域，乃至更遥远的西方……这里，将是起点。”
他收回手指，负手而立。窗外，风雪似乎更急了。
北庭都护府的建立，标志着一个旧时代的结束，也预示着一个更加波澜壮阔、却也危机四伏的新时代序幕，正缓缓拉开。草原的尘埃刚刚落定，但西边的风，已经带来了陌生的沙尘与隐隐的雷声。李定国能否在归化城站稳脚跟？崇祯与保守势力会甘心接受这一既成事实吗？而虎视眈眈的准噶尔与沙俄，又会何时露出他们锋利的獠牙？
所有的答案，都隐藏在这北地呼啸的寒风与未来的血火之中。