青州，剧县郊外。
袁谭的大军在此扎营已近半月，原本意气风发的脸上，此刻却蒙上了一层焦躁与疲惫，活像只被关在笼子里饿了三天的豹子。事情远比他预想的复杂、窝火。那些黄巾残部，简直比泥鳅还滑溜，闻风则散，见隙则入，绝不与他正面交锋，专挑运输队和零散哨探下手，让他空有精锐却无处发力，感觉自己像是在跟空气斗智斗勇。而地方上的豪强们，更是让他憋了一肚子火。表面恭顺，一口一个“公子英明”、“袁公威武”，酒宴上拍着胸脯保证粮草人力绝无问题，暗地里却阳奉阴违，输送来的粮草时常短少（还美其名曰路上损耗），提供的向导也往往将官军引入歧途，转了半天发现又回到了原点，简直像在玩真人版迷宫游戏。
（袁谭内心：这帮老狐狸！笑得跟朵菊花似的，下手比黄巾贼还黑！）
“公子，如此下去，我军空耗粮饷，士气亦将低落啊。”副将韩猛皱着眉头，指着地图上几处被反复骚扰、涂了又改的村落标记，语气沉重，“这些贼人，分明是熟悉地理，而且……与某些坐地户，怕是早有勾连，通风报信！”（韩猛：公子，咱们可能被当猴耍了。）
袁谭烦躁地一拳砸在案几上，震得地图都跳了跳。离开邺城时，父亲那沉稳又隐含深意的教诲言犹在耳，什么“剿抚并用”、“刚柔并济”，什么“为将者须知势”……道理他都懂，可这现实的泥泞却让他这猛虎有种掉进蜘蛛网的感觉，浑身力气无处使，憋屈得很。“难道要本公子一个个去跟那些笑面虎豪强称兄道弟，把酒言欢不成？”他内心哀嚎，感觉自己更像是个来调解邻里纠纷的亭长，而不是征讨不臣的大将。（袁谭：说好的热血沙场呢？怎么变成官场现形记了？）
“查！”他眼中闪过一丝与其父袁绍年轻时颇为相似的狠厉，但似乎又多了一点被现实磨砺出的冷光，“就从那些粮草屡屡短少、向导次次有误的家族查起！韩将军，你派最得力的、机灵点的人手，换上便服，暗中盯紧。我要的不是猜测，是确凿证据！看看他们到底是无心之失，还是有意为之！”
“末将领命！”韩猛精神一振，他就怕公子只知道硬冲硬打，能想到暗中调查，已是进步，连忙领命而去，感觉自己像是要去执行秘密任务的间谍。
就在袁谭于青州陷入僵局，初尝权力斗争与地方势力盘根错节的残酷时，远在邺城的“军器监”，却呈现出一派与青州的沉闷压抑截然不同的、热火朝天的景象，仿佛是两个世界。
城北划出了一片独立的区域，高墙环绕，守卫森严，等闲人等不得靠近，门口还立着牌子“军事重地，铁匠与狗……呃，与闲人免进”。这里原是官营的一处老旧工坊，平日里死气沉沉，如今却被颜良、文丑以近乎“土匪抢劫”的雷霆手段接管（颜良原话：“看得上你是给你面子！”），挂上了崭新的“军器监”牌匾。里面终日叮当之声不绝于耳，节奏快得让人心跳加速，几座新立的烟囱里冒着或黑或青的浓烟，空气中弥漫着煤炭、金属和汗水混合的独特气味，闻起来……挺上头的。
颜良脱去了那身标志性的、擦得锃亮的华丽铠甲，只着一身便于活动的粗布短打，露出肌肉虬结的臂膀，上面沾满了煤灰和油渍，乍一看像个资深铁匠学徒，还是那种能徒手掰弯铁条的那种。他正瞪着一双牛眼，盯着一座刚刚砌好、形制在他看来颇为古怪的竖炉，仿佛能用眼神把这炉子点燃。文丑则好点，但也没好到哪里去，他手里紧紧攥着一卷粗糙的羊皮纸，像是捧着什么绝世武功秘籍。那纸上，是袁绍\/谢安凭着模糊记忆和理解，结合此时工艺水平，勾勒出的名为“灌钢法”的简易原理图，以及一种对现有环首刀进行改良的构想——刀身要更窄长些，略带弧线以利于劈砍，最重要的是要加强那个护手（格），免得厮杀时敌人血水顺流而下滑了手，影响发挥。（文丑：主公想得真周到，连擦手的问题都考虑了！）
“主公画的这图……这字某家认得，这意思……”文丑使劲挠着头，本来就不甚整齐的头发更是被抓成了鸟窝，他对着身边一位从河东重金“请”来的、脸上皱纹深得能夹死蚊子的老铁匠抱怨，“这‘生熟相和，则钢乃成’，蒲师傅，究竟如何个和法？是把生铁块和熟铁块放一起用锤子砸吗？那不就是普通的锻打？”他脑子里浮现出自己拿着大锤，把生铁熟铁当面团一样猛砸的画面，感觉有点傻。
那姓蒲的老铁匠，世代冶铁为生，脸上布满被炉火灼出的痕迹，一双手粗糙得像老树皮。他捧着那卷羊皮纸，双手微微颤抖，浑浊的眼睛里却闪烁着激动乃至狂热的光芒，仿佛色鬼看到了绝世美女，饕客闻到了珍馐美味：“文……文将军！妙啊！此法……此法看似异想天开，实则暗合锻铁至理！似是古之铸铁脱碳、百炼钢与灌钢之法的精要融合！若……若真能如主公图所示，以熔化的生铁水，如浇灌庄稼般，淋在叠好的熟铁料上，借助生铁含碳高、熟铁含碳低之性，促使碳分快速均匀渗入……则出钢之速、之量，必远超寻常需千锤百炼的百炼法！这是……这是要走捷径，直指钢之核心啊！”他越说越激动，唾沫星子都快喷到文丑脸上了，“只是……将军，这炉温高低，生铁水灌注的时机、分量，拿捏起来，难于登天！稍有差池，就是一炉废料！需得反复试炼，用钱、用铁、用人命……呃，用功夫去堆，去摸索啊！”（蒲师傅：理论很美好，现实很烧钱！）
“试！尽管试！放开了试！”颜良大手一挥，声若洪钟，震得炉子上的灰尘都簌簌往下掉，“要人给人，要铁给铁！主公说了，不怕失败，就怕不敢想，不敢干！就算暂时造不出主公说的那种能削铁如泥的宝刀，先给老子把现在兄弟们手里这环首刀弄得更锋利、更耐用、更不容易砍崩口些，那就是大功一件！”他拍了拍蒲师傅瘦削的肩膀，差点把老头拍散架，“蒲师傅，你放手干！成了，重赏！败了，算我的！只要别把炉子炸了就行！”（颜良：咱不差钱，差的是好家伙！）
军器监内，汇聚了从各地被高额赏格和“不拘一格，唯才是举”的承诺吸引来的匠人。他们起初对这两位凶名在外的将军心存畏惧，干活时大气都不敢喘。但几天下来，发现颜良、文丑虽性情粗豪，动不动就吼人（“火！火再大点！没吃饭吗！”），却对他们这些“贱业”匠户颇为尊重，从不无故打骂，甚至能撸起袖子跟他们一起搬铁料、拉风箱，讨论起火候、淬火介质（他们试了水、油甚至童子尿，据说效果玄学）时，也能听得进去意见，偶尔还能冒出点虽粗糙却直指要害的想法（颜良：“这铁水颜色不对，是不是屎……呃，是尿加多了？”）。那份畏惧便渐渐化作了干劲和一丝亲近感。尤其是颜良宣布“在俺这军器监，手艺好的，能造出好东西的，就是大爷！好酒好肉管够，赏钱少不了！”之后，匠人们的积极性被彻底点燃了，一个个眼睛冒绿光，恨不得住在炉子旁边。失败的废铁块在角落里堆积如山，都快能盖个小堡垒了，但每一次失败，蒲师傅和匠人们围在一起，都能争吵着总结出些许经验——也许是炉膛的弧度不够，也许是鼓风的力量不足，也许是生铁与熟铁的比例不对……（匠人甲：我觉得是今天风向不对。匠人乙：屁！明明是你刚才打喷嚏吓到铁水了！）
这一日，天色已晚，军器监内却依旧炉火通红，人影幢幢。颜良和文丑都未曾离去，眼睛熬得通红，像两头焦躁的熊，紧紧盯着蒲师傅操作最新一炉的冶炼。空气中弥漫着焦灼的气息，比那灼热的炉火更让人心头发紧。所有匠人都放下了手中的活计，围在远处，屏息凝神地看着，仿佛在观摩神灵显圣。
终于，到了最关键的灌注时刻。炽热耀眼、如同岩浆般的生铁水，从特制的坩埚中流淌而出，在蒲师傅精准的操控下，浇淋在早已准备好的、叠放整齐的熟铁料上。“刺啦——！”一声爆响，耀眼的星火猛烈迸发，几乎灼伤人眼，整个工棚都被映得亮如白昼，堪比大型烟花现场。蒲师傅须发贲张，全神贯注，根据火焰颜色的细微变化和那独特的声音，嘶哑着嗓子指挥着弟子们把握时机进行锻打。汗水如同小溪般在他古铜色的、瘦骨嶙峋的脊背上流淌，遇到高温瞬间化作白汽，留下道道白色的盐渍，像是刚跑完马拉松。
“淬火！”
随着蒲师傅一声近乎力竭的嘶吼，那烧得白亮刺眼、仿佛蕴含着生命的刀条，被用特制铁钳夹起，猛地浸入旁边早已备好、泛着异样光泽的冰冷乌兹液（一种特意调制的动物油脂和矿物盐混合物）中。
“呲————！”
悠长而剧烈的声响伴随着冲天而起的浓郁白汽，瞬间笼罩了那片区域，仿佛神龙吐息，又像是高压锅爆炸。所有人都下意识地后退了一步，又忍不住伸长脖子往前凑，生怕错过什么。
待那滚烫的白汽缓缓散尽，蒲师傅用那双布满老茧和烫伤疤痕、此刻却异常稳定的手，从液池中夹起那柄已然成型、颜色暗青的刀条。他甚至等不及完全冷却，就用粗糙的拇指轻轻拂去表面的浮油和杂质，放在眼前，借着残余的炉火光芒，眯着眼一寸寸仔细端详。刀身之上，隐隐呈现出一种不同于寻常铁器的、如同山间溪流般自然蜿蜒的细微纹理，仿佛有了生命。
他深吸一口气，压抑住狂跳的心脏，取过一柄军中制式的旧环首刀，示意一名膀大腰圆的弟子紧紧握住。
“将军！请看！”
蒲师傅再次深吸一口气，眼神一厉，吐气开声，挥动那柄尚带余温的新刀，用尽全身力气，向着那柄旧刀的刀身奋力斩下！那架势，不像在试刀，倒像在劈柴。
“锵——！！！”
一声清脆至极、震耳欲聋的金铁交鸣之声炸响！火星如同烟花般四散飞溅！声音还在工棚内回荡，众人已经迫不及待地围拢上去，瞪大眼睛看去——
只见那柄质地也算不错的旧环首刀，刀身上被清晰地斩出了一个指甲盖深的、狰狞的缺口！刃口翻卷，已然废了！而再看蒲师傅手中那柄新刀，刀刃与旧刀碰撞之处，只微微卷起一丝几乎难以察觉的白色痕迹，显然稍加打磨便可恢复锋利！
短暂的死寂之后——
“成了！将军！成了！真的成了！”蒲师傅激动得浑身颤抖，老泪纵横，他如同捧着刚出生的婴儿般，小心翼翼地捧着那柄新刀，噗通一声跪倒在地，声音嘶哑却充满了无上的喜悦，“此钢……此钢韧性十足，坚硬无比，锋锐远胜寻常环首刀！虽……虽尚未达主公所言‘吹毛断发、削铁如泥’之神境，然……然已是小老儿冶铁四十年来，所见最为犀利、最不易损之战场利器！此刀，可称宝刀啊！”（蒲师傅：祖师爷显灵了！我出息了！）
颜良和文丑几乎是同时一个箭步冲上前，如同饿虎扑食。颜良一把从蒲师傅手中“抢”过新刀，文丑则赶紧凑过来，四只大手一起抚摸着那尚且温热的刀身，感受着那沉甸甸的、恰到好处的分量，以及那冰冷金属下隐含的、令人心悸的杀戮气息。两人都是沙场宿将，见识过无数兵器，一眼便看出了此刀的巨大价值和背后意义！这不仅仅是锋利一点，这是质的提升！是能让兄弟们多砍翻几个敌人、自己少流点血的保障！
“好！好！好家伙！”颜良兴奋得满脸红光，连声音都变了调，他挥舞着粗壮的手臂，对着所有眼巴巴望着的匠人们吼道，“蒲师傅！所有参与此事的工匠，有一个算一个，重赏！每人赐金十铢，绢帛五匹！今夜加餐，酒肉管饱管够！不醉不归！”（颜良：老子有钱！任性！）
“嗷——！！！”
整个军器监先是一静，随即爆发出震天动地的欢呼声，匠人们抛掉了手中的工具，相互拥抱、捶打着，脸上洋溢着创造与成功的巨大喜悦，以及被尊重、被认可的巨大满足。这种成就感，远比那赏金更让他们热血沸腾。（匠人们：我们不是臭打铁的！我们是技术人才！）
文丑爱不释手地摩挲着新刀，对颜良道：“大哥，此刀乃我‘军器监’百次试炼所得，不如就叫‘百炼刀’？”
“百炼刀？好！响亮！就叫百炼刀！”颜良重重点头，大手一拍文丑的肩膀，差点把他拍个趔趄，“立刻！立刻派人快马加鞭，禀报主公这个天大的好消息！同时，召集所有工匠，全力赶工，就用这新法子，先给你我本部亲兵装备上！让其他营的那些家伙们眼红去吧！哈哈哈！”
消息如同长了翅膀，很快便飞入了大将军府。
袁绍\/谢安看着颜良、文丑亲自送来，寒光闪闪、纹理隐现的“百炼刀”样品，脸上露出了由衷的赞许笑容。他接过刀，仔细端详了一番，甚至颇有些童趣地，学着记忆中某些场景，拔下一根头发，轻轻放在那锋利的刀刃上，然后凑近，轻轻一吹——
发丝无声无息，应声而断，飘落在地。
“嗯，吹毛断发，虽古之所谓名器，亦不过如此。”他满意地点点头，将刀递还给激动得搓手的颜良（颜良内心：主公还会这手？厉害！），“辛苦二位将军了，更辛苦蒲师傅和诸位工匠。传令，军器监所有人员，依据功劳大小，再赏一轮！蒲师傅擢升为军器监丞，秩比六百石，准其佩铜印黑绶！”
颜良、文丑闻言，更是大喜过望，胸膛挺得更高了。这不仅是因为成功造出了好刀，更是因为他们主导的这件原本被某些文人谋士私下讥讽为“奇技淫巧”、“不务正业”的事情，得到了主公如此之高、如此实在的肯定！这证明了他们的价值，不仅仅在于战场上的陷阵冲杀！（颜良\/文丑：看谁还敢说我们只会砍人！我们也是搞过研发的！）
“此刀之成，非唯人力，亦乃‘格物’之力，实践之功也。”袁绍\/谢安意味深长地看着二人，语气中带着引导，“可见，这世间强国兴邦之学问，并非全然藏在那些故纸堆中。工匠之巧思，匠作之实践，若能善加引导，其力亦可摧城拔寨，强军兴国，不亚于十万雄兵。”
他顿了顿，继续指示道：“百炼刀虽好，然其法目前看来，仍颇耗费工时，难以迅速、大规模装备全军。军器监下一步，一则在保证质量的前提下，设法简化流程，统一标准，提高产量；二则，眼光放远，盔甲之坚，弓弩之利，乃至攻城、守城之各类器械，皆可依此‘格物致知’，反复实践之理，逐步思索改良之策。”
“末将明白！定不负主公重托！”颜良、文丑齐声应道，声音洪亮，充满了干劲儿。此刻，他们对这位愈发深不可测的主公，已是心悦诚服，只觉得跟着主公干，前途一片光明，比单纯砍人脑袋有意思多了！
军器监的成功，像一块投入看似平静湖面的巨石，在邺城激起了层层扩大的涟漪。原本对新政持观望甚至暗中抵触态度的部分军中老派将领，在亲眼见识或听闻了百炼刀与旧刀对砍的惊人结果后，态度开始有了明显的松动。毕竟，实实在在的武力提升，是他们在这乱世安身立命、博取功名的根本，谁也拒绝不了更好的家伙事儿。（老派将领：咳咳，虽然新政有点那啥……但这刀是真香啊！）
而袁绍\/谢安，则通过军器监这一步棋，不仅即将获得更精良的武器装备，更在旧有的、盘根错节的军政体系之外，成功地嵌入了一个由自己直接掌控、充满活力与创造性的新技术引擎，并借此进一步牢牢巩固了与颜良、文丑这些手握重兵的实力派将领的关系，初步将“格物”与实践的种子，植入了河北的土壤。
技术的星火，已然开始灼烧旧时代看似坚不可摧的铠甲。下一步，该是让这火焰，烧得更旺，范围更广些了。他目光转向南方，青州那边的战报，按时间算，也该有新的消息传来了。（袁绍\/谢安：大儿子，你那边进度如何？为父的新装备可都快出炉了。）
（第七章 完）