然而，严颜镇守江州多年，对此地的一草一木了如指掌，岂会不知侧翼安危的重要性？他早已防着这一手。在坚守城池的同时，他也派出了多支由本地熟悉地形、擅长山地作战的士卒组成的小股部队，由低级军校带领，活跃在城周的山林要道之间。
他们的任务明确而残酷——截杀庞统派出的斥候。
于是，在江州城外人迹罕至的深谷、陡坡、密林深处，一场场无声却惨烈的搏杀接连上演。
庞统军的斥候为完成任务，冒险深入，攀岩涉涧，仔细记录着每一条可能通行的小径，每一处可供埋伏的山坳。而严颜派出的山地锐卒，则如同幽灵般潜伏在暗处，利用对地形的绝对熟悉，设下陷阱，或突然发起袭击。
密林之中，时有利箭破空之声骤然响起，随即便是短促的兵刃交击与闷哼倒地声；悬崖之畔，或有身影在搏斗中一同坠入深渊。双方斥候在林木间、岩石后展开激烈的短兵相接，弓弦响动，刀光闪烁，惨叫声不时打破山林的宁静。胜负往往取决于谁更熟悉地形、谁更警觉、谁更悍勇。
严颜派出的这些小股部队，极大地迟滞和干扰了庞统的探路行动。他们利用对地形的绝对熟悉，神出鬼没，打了就跑，让庞统军的斥候们寸步难行，付出了血的代价。
庞统每日在帐中听取斥候伤亡与探查进展的回报，面色日益凝重。进展缓慢，且代价不小。江州战局，陷入了更为胶着的侦察与反侦察、渗透与反渗透的残酷较量之中。
梓潼城外，吕布大营。气氛略显沉闷，与张任大军旷日持久的对峙，使得粮草转运的困难日益凸显。从汉中经葭萌关，再翻越险峻的剑阁古道，路途遥远，损耗巨大，后勤压力如同阴云笼罩在吕布心头。
吕布召集周瑜、赵云、甘宁、高顺、徐盛等核心将领商议破局之策。众将议论纷纷，有的主张不惜代价强攻梓潼，有的建议分兵袭扰张任粮道，但皆因风险极大而难以决断。
吕布听得眉头紧锁，目光不由投向一直凝视地图、沉默不语的周瑜。
“公瑾，你素来多谋，观你沉思良久，可有良策以解此僵局？”
周瑜手指在地图上来回移动，闻言，缓缓抬起头，沉吟片刻，忽然眼中精光一闪，抬头道：“主公，诸位将军，目前局势，敌我兵力相当，张任据坚城，握地利，更兼用兵沉稳。我军粮道漫长，主动权实则操于彼手。若一味在此强攻硬打，正中其下怀，乃下下之策，既然前进受阻，何不……以退为进？”
“以退为进？”众将皆露疑惑之色，连吕布也一时未解其意，“公瑾此言何意？莫非真要退兵不成？”
周瑜微微一笑，手指重重地点在剑阁，葭萌关，随即沿嘉陵江水路南下，直指阆中：“非是真退，乃是佯动惑敌！主公请看，我军若此时主动撤离梓潼，退回葭萌关。剑阁天险，只需留五千精兵，由一沉稳之将驻守，便足以让张任寸步难行，不能轻易北犯，而我军主力退回葭萌关休整两日，集结战船。主公莫非忘了，我水军战船大多仍驻于葭萌关附近的嘉陵江段？”
他手指顺着江水划向南方：“我军主力则可乘船，自葭萌关外的嘉陵江出发，顺流南下！阆中守将庞羲，其人能力平庸，兵力也必然松懈。我军水师顺江而下，水路畅通，可神速抵达阆中城下，打他一个措手不及！待张任察觉我军动向，我等早已拿下阆中！”
周瑜的声音带着一丝兴奋：“一旦夺取阆中，我军便如同在张任背后插入一把尖刀！届时，是继续西进，绕过梓潼直取成都，还是南下与庞士元会师，合击江州，主动权尽在我手！张任北有剑阁拦路，救援阆中不及，南下则恐梓潼有失，必将陷入首尾难顾、进退失据的绝境！”
吕布听着周瑜的剖析，目光随着他的手指在地图上移动，越听越是明亮，最终大笑道：“妙！妙啊！公瑾此计，真乃神鬼莫测！跳出梓潼僵局，另辟蹊径！那张任纵有万般能耐，也料不到我等会舍陆路而就水路，弃坚城而取弱邑！好一个以退为进！便依公瑾之计！”
计议已定，吕布雷厉风行，当夜便下令全军悄然准备。他下令留下空营，营中多立旗帜，布置草人，伪装成大军仍在的假象。主力则人借着夜色掩护，有序撤离梓潼前线，向北经剑阁退回葭萌关。
抵达剑阁后，吕布知此关重要性，特意唤来沙摩柯与杨任，郑重吩咐道：“沙摩柯，我命你为主将，镇守剑阁！杨任，你为副将，沙摩柯勇猛，然临机决断、防守调度，需你多加参详，务必谨慎，绝不可贸然出战！只需紧守关隘，便是大功一件！”
沙摩柯虽性如烈火，但也知军令如山，与智勇双全的杨任一同躬身领命：“末将遵命！必誓死守关，绝不辜负主公重托！”
安排妥当剑阁防务，吕布遂放心率领大军主力退回葭萌关进行短暂休整。同时，他即刻命令甘宁、丁奉、徐盛三位水军将领，迅速整顿停泊在嘉定江水寨的所有战船，补充粮草军械，做好沿江南下，奇袭阆中的一切准备。