晨光如熔金般泼洒在泽卡城西郊的沙丘上，将昨夜还显得苍凉的营地染上一层灼热的釉色。
赵云澜蹲在将熄未熄的篝火旁，用一根焦黑的木棍拨弄着余烬。火星升腾，在干燥的空气中闪烁瞬息便湮灭无踪。他的目光却越过跃动的火光，落在地平线处——那里，黄金沙漠正以沉默而浩瀚的姿态展开，沙浪起伏如凝固的波涛，一直延伸到目力所及的尽头，也与天际那抹残酷的蔚蓝融为一体。
“看入迷了？”
黑胡子的声音带着矮人特有的粗粝质感，从营地另一侧传来。红胡子矮人正将一套奇形怪状的金属装置从行囊中取出，叮当作响地铺在一块防沙布上。那装置由黄铜管、皮质气囊和几个旋钮组成，表面布满划痕和修补的焊点，却保养得油光锃亮。
“只是在想，”赵云澜没有回头，声音平静，“这片沙海吞没过多少像我们这样的队伍。”
“数不清。”黑胡子啐了一口，开始麻利地组装那些零件，“矮人商会三百年前有过统计，往‘死亡区域’——就是你们要去的那片鬼地方——派遣过至少十七支勘探队。带着最好的指南针、星象仪、还有当时能搞到的所有魔法护符。”
他停顿了一下，将一根铜管咔哒一声卡进槽位。
“回来的，三支。完整的，零。带回来有价值信息的，一支，那领队的疯子回来时少了条胳膊，还整天嘟囔着什么‘沙子在唱歌’。”黑胡子抬头，独眼盯着赵云澜，“你知道那疯子后来怎么样了吗？”
刑泽的身影无声无息地出现在篝火另一侧。他已结束清晨的警戒巡视，皮甲上沾着细微的沙尘，青铜短刃的柄从腰后露出一截。他没有说话，只是静静听着。
“死了？”赵云澜问。
“比死更糟。”黑胡子冷笑，“他在泽卡开了家酒馆，生意不错。直到某个晚上，酒客们听见他在储藏室里用某种根本不是人类语言的声音唱歌。等人冲进去，只看见满墙用自己血画的螺旋图案，他人不见了。窗户从里面锁着，门也是。”
矮人站起身，拍了拍手上的沙土：“从那以后，沙漠边缘的住民都知道了——有些东西，跟回来了。”
营地陷入了短暂的沉默，只有晨风吹拂帐篷布的啪嗒声，以及远处泽卡城隐约传来的驼铃。
雷娜·伊莎尔从她那顶较小的帐篷中钻出，祭司白袍外已罩上了一件沙漠旅人常用的浅色长罩衫，兜帽垂在背后。她的脸色仍有些苍白，眼底带着浅青——昨夜低语又至，她几乎未眠。但她整理袖口的手指稳定，眼神清澈。
“黑胡子先生，”她走到那堆装置旁，微微俯身观察，“这是……”
“水囊冷却器，我自己的设计。”矮人略显骄傲地拍了拍那装置的主体，“原理不复杂：白天，沙地表面的热气被导入这些铜管，推动气囊里的酒精蒸汽循环，吸收内胆的热量；晚上，沙漠降温，过程反过来。能让水保持比环境温度低至少十度。喝凉水和喝温水的区别，有时候就是活着和变成干尸的区别。”
他又踢了踢脚边几个带着尖刺的金属件：“沙地锚。遇到沙暴，把这玩意砸进沙里深处，拴住骆驼和行李。普通木桩？一阵风就给你连根拔起，看着吧。”
赵云澜终于站起身，走到黑胡子身边蹲下，仔细查看那些装置。他的手指拂过铜管上精细的榫卯接口：“这是矮人工艺？但风格不像铁炉堡的制式。”
黑胡子的独眼闪过一道光：“小子眼力不错。这是‘流沙氏族’的技法，我母亲那边的传承。我们这一支矮人，在沙漠边缘住了八代。”他语气中有一丝罕见的柔和，随即又被惯常的粗鲁掩盖，“行了，别瞎琢磨。这些东西管用就行，你们付钱，我供货，公平交易。”
“很公平。”赵云澜点头，从怀中取出星陨罗盘。罗盘在晨光下显得黯淡，但当他用手指轻抚表面那些星辰刻痕时，内里的微光隐约流转，指针轻微震颤，坚定地指向西南——沙漠深处。
“根据昨晚的星图和石板线索，日冕方舟应该在这个方向。”赵云澜在地上用木棍画出简易的方位，“黑胡子，你之前提到过‘熔火之心’的传说，具体位置还记得吗？”
矮人抓了抓红胡子，蹲下来，粗短的手指在沙地上划出更复杂的线条：“传说很模糊。矮人的歌谣里唱的是‘太阳坠落之地，熔火沉入沙海’。老矿工们说，在沙漠最热的时候，某些地方的沙面会烫伤脚底板，底下说不定有古代岩浆管道或者……别的什么。”他点了点西南偏西的一个区域，“如果非要猜，这片区域，我祖父那辈有探险队提到过异常的地热。但也是那支队伍，一半人没回来。”
刑泽忽然开口，声音低沉：“有人。”
他的目光没有看向任何特定方向，但全身肌肉已进入一种松驰而警觉的状态。这是赵云澜逐渐熟悉的状态——刑泽感知到威胁时的预兆。
几乎同时，雷娜·伊莎尔的手指微微一颤，她闭上眼，片刻后睁开：“光明原力有扰动……很微弱，但充满窥视的恶意。东边，沙丘后面，约三百步。”
黑胡子咒骂一句矮人语，手已摸向腰间那把多管火铳的柄。
赵云澜却摆了摆手，神色平静。“从我们离开安魂城，尾巴就没断过。”他收起罗盘，拍了拍手上的沙，“教团的人，或者王室的好奇者，或者别的什么势力。泽卡城人多眼杂，他们跟到这里不奇怪。”
“我去处理。”刑泽转身欲走。
“等等。”赵云澜叫住他，“不用‘处理’。让他们看。”
三人看向他。晨光中，这位平日玩世不恭的学者眼中闪烁着某种冷静计算的光——那是他在迷宫解读机关、分析壁画时的神情。
“教团知道我们在找东西，但不确定具体是什么，也不知道我们已经有了石板和日记的关键信息。”赵云澜语速平稳，“如果现在清除眼线，只会打草惊蛇，让他们知道我们警惕性极高，可能加快行动。不如……”
他微微一笑，那笑容里却没有多少温度：“不如让他们看。看我们怎么准备，看我们往哪个方向走。沙漠这么大，眼线不可能贴身跟随。等真正进入死亡区域，沙暴、流沙、缺水和那些‘不该存在的东西’，会自然帮我们筛选旅伴。”
黑胡子盯着他看了几秒，忽然嘎嘎笑起来：“狡猾。我喜欢。矮人常说的：让敌人以为他们聪明，是最划算的买卖。”
“但风险在于，”雷娜轻声提醒，“他们可能在我们最脆弱的时候出手——比如遭遇沙暴后，或者水源短缺时。”
“那就让他们来。”刑泽的声音如砾石摩擦。他没有多说，但意思明确：来，便是死。
赵云澜点头：“所以我们需要明确的路线计划，以及备用方案。黑胡子，你熟悉沙漠，如果我们从当前位置向西南进发，沿途可能的水源点、危险区域、适合扎营的地形，请详细告诉我们。”
矮人不再废话，从行囊里抽出一张鞣制过的沙蜥皮地图，铺在沙地上。地图手工绘制，笔触粗糙但信息密集，标注着奇怪的矮人符号和少量通用语注释。
“这里是泽卡。”他粗短的手指戳在一点，“我们在这儿，城西二十里，还算文明疆域。继续向西，一天路程内，有这三个可能的浅水井。”他点了三个叉，“但别抱太大希望，旱季可能干涸。所以出发前，在泽卡最后一次补满所有水囊，这是铁律。”
手指向西南滑动：“进入这片区域后，地貌会从硬戈壁逐渐变成流动沙丘。这里，”他重重敲击一处标记着骷髅图案的区域，“‘呜咽峡谷’，避开。不是因为有强盗——虽然也有——而是因为那里的风道特殊，经常形成瞬间的真空漩涡，人和骆驼会被活活吸进去，窒息而死。尸体都找不全。”
雷娜的眉头微微蹙起，但她没有移开目光。
“绕过峡谷，我们会到达这片岩台区。”黑胡子继续，“相对安全，有少量耐旱植物，可能找到蜥蜴或者沙鼠补充食物。夜晚可以在岩石背风处扎营。但从这里开始，就是真正无人区了。”
他的手指落在一片用赤红色颜料涂抹的广阔区域：“‘赤砂海’。沙粒富含铁矿，颜色发红，白天吸热极强，地表温度能烤熟鸡蛋。这片区域跨度至少四天路程，期间没有任何可靠水源。也是最容易产生海市蜃楼的地方——不是那种漂亮绿洲的幻影，而是更……扭曲的东西。老矿工说，赤砂海会映射出人心底的恐惧。”
刑泽的目光在地图上游移，似乎在记忆每一处地形转折。
“穿过赤砂海，如果还活着，我们会到达这里。”黑胡子点向一片标记着古怪螺旋符号的区域，“目标区域边缘。我祖父的探险队止步于此。再往里的记录，只有疯子的呓语和残缺的日记。”
他抬起头，独眼扫过三人：“这就是大概路线。但沙漠是活的，沙丘会移动，风会改变地貌。实际走起来，可能需要调整。我靠星象、沙纹和直觉；你，”他看向赵云澜，“靠那个嗡嗡叫的罗盘。我们结合着来。”
赵云澜凝视地图良久，缓缓点头：“可以。但我们还需要一个‘表演’路线。”
“表演？”雷娜问。
“给那些眼睛看的。”赵云澜指向地图上一处偏离西南、更偏向南方的路径，“如果我们公开讨论时，‘不小心’泄露打算走这条更平缓、靠近已知商道的路线呢？眼线会把这个情报送回去。教团如果打算拦截或尾随，会优先布置在这条线上。而我们实际走的是西南死亡区。”
黑胡子咧嘴笑了，露出一口被烟熏黄的牙齿：“双重误导。我喜欢。但那条商道也不安全，有沙匪。”
“正好。”刑泽说。两个字，意味分明——沙匪若来，便杀，既可补充物资，又能留下踪迹迷惑追兵。
“那就这么定了。”赵云澜拍掉手上的沙，“今天上午做最后检查，补充必要物资。黑胡子，我们需要你确认骆驼的状态，尤其是蹄掌和负重平衡。雷娜，医疗包和净化用品请再清点一遍，沙漠的毒虫和腐败诅咒可能比迷宫更隐蔽。刑泽，武器和绳索。”
他顿了顿，声音压低：“正午最热时出发。眼线在酷热中监视最容易疲惫松懈，那时我们突然动身，能拉开一段初始距离。”
众人点头，各自散去准备。
赵云澜留在原地，再次展开星陨罗盘。指针在西南方向轻微震颤，但当他将一缕意识沉入罗盘时，感知到的却不只是方向——还有一种沉滞的、浩瀚的、仿佛自远古便存在的“注视感”，从沙漠深处弥漫而来。
那是日冕方舟吗？还是被囚禁其中的“暗日之影”？抑或是……混沌吞噬者本体的某种遥感知觉？
他想起祖父日记最后一页那潦草的血字：“当十二神迹重见天日，弑神之刃将苏醒。”
我们正在做的，究竟是在阻止灾难，还是在亲手拧开末日之锁？
这个问题没有答案。至少现在没有。
赵云澜收起罗盘，目光投向营地东侧——那片沙丘后方，隐约有极其微小的反光一闪而逝，可能是望远镜，也可能是铠甲鳞片。
他朝那个方向，露出了一个毫无破绽的、略带忧虑和犹豫的表情，仿佛一个对前路充满不安的普通学者。然后转身，大声对正在捆绑行李的黑胡子说：“我觉得还是走南方商道比较稳妥！死亡区域太冒险了！”
声音足够大，足以顺风飘到三百步外。
沙丘后，反光又闪了一下，然后消失了。
刑泽在不远处擦拭短刃，闻言瞥了赵云澜一眼，几不可察地摇了摇头——那意思似是无奈，又似是早已习惯。
表演开始了。
而真实的道路，将掩埋在黄沙之下，只有星陨罗盘的微光与赴死者的足迹，才能短暂地将其标注于这片永恒的荒芜之中。
正午时分，太阳如炽白的烙铁高悬头顶，空气扭曲蒸腾。驼队缓缓离开营地，向南方——那个“表演”的方向——行进了约五里。然后，在一条干涸古河床的拐弯处，借着风蚀岩柱的遮蔽，整个队伍陡然转向西南，踏入了一片没有任何足迹的、平滑如缎的沙海。
骆驼蹄子陷入沙中，发出沉闷的噗嗤声。热浪从四面八方包裹而来，每一次呼吸都灼烧着气管。
没有人回头。
泽卡城的轮廓，最后一点文明的痕迹，已消失在滚滚热浪与地平线之下。
前方，只有黄金沙漠无情的金色胸膛，以及深埋其下的、等待了数千年的秘密与疯狂。