崇祯三年六月初，三韩战局急转直下。
尽管有锦衣卫暗中清除投降派、逼迫李倧誓死抵抗，
尽管有大明使者提供守城策略乃至少量火器支援，
尽管三韩军民在绝望中爆发出了一定的韧性，
但实力的鸿沟终究难以完全依靠意志填补。
开城府在莽古尔泰不计代价的猛攻下，坚守月余，最终城墙数处被后金仅有的少量重型火器轰塌，守将姜弘立力战殉国，城池陷落。
后金军屠城泄愤，也为震慑后续抵抗者。
开城失陷，汉城门户洞开。
皇太极不顾伤亡惨重和军中渐生的疲惫怨气，驱使大军直扑王京城下。
而且派人向三韩投递措辞激烈的最后通牒，要求三韩马上投降，要不然城破之日，鸡犬不留！
然而，投降之路，已被彻底堵死。
大明锦衣卫指挥同知沈炼，如同幽影般牢牢掌控着景福宫乃至汉城的神经中枢。
在他的“劝导”下，国王李倧发布了措辞前所未有的《告全国臣民死守诏》，誓言与社稷共存亡。
与此同时，一场迅疾而残酷的“肃清”行动在城内展开。
数位此前力主求和、甚至暗中与后金有所勾连的勋贵大臣，
如领议政金鎏的心腹、判中枢府事李贵等，被锦衣卫会同“忠诚可靠”的三韩禁军，以“通敌叛国”的罪名，连夜抄家拿问。
凄厉的哭喊和求饶声在深夜的王京街巷中回荡，旋即被刀锋切断。
次日清晨，数颗血淋淋的人头悬挂在城楼。
其家产被当即充公，部分金银绢帛甚至被直接抬上城头，当场“犒赏”给守城的将士，声称“国贼资财，正可用于激励忠勇”！
血淋淋的人头和闪光的财帛，极大地刺激了守军本就紧绷的神经，也彻底斩断了任何潜在的投降念头。
汉城攻防战，就在这种内外交困、退无可退的绝境中，惨烈地拉开了序幕，并持续了近一个月之久。
皇太极深知汉城城高池深，强攻损失必大。
他采纳了范文程等人的建议，采取了极其冷酷而有效的战术：驱民填壕，疲兵攻坚。
景象之惨烈，宛若人间地狱。
每日拂晓，凄厉的号角声便在后金营中响起。
紧接着，黑压压的人群被驱赶到阵前。他们不是后金精锐，而是数万沿途被掳掠而来的三韩平民，
男女老幼皆有，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神空洞，如同待宰的羔羊。
后金步骑兵如同驱赶牲畜般，用皮鞭、长枪和弓箭，逼迫这些手无寸铁的百姓，背负着沉重的土袋、柴草，走向汉城宽阔而深邃的护城河。
“快！填平壕沟！违令者，杀无赦！”通晓棒语的通译（多为降人）声嘶力竭地吼叫着，伴随着后金督战队的呵斥与鞭打。
人群在恐惧的驱使下，哭喊着，踉跄着向前涌去。
城头上的三韩守军，看得目眦欲裂。
许多人看到了自己的乡亲，甚至隐约认出了熟悉的面孔。
他们握着弓弩的手在剧烈颤抖，箭矢难以瞄准。
“放箭！快放箭！不能让鞑子靠近！”守城的将领双目赤红，嘶声下令，声音却带着哽咽。
他们深知，若壕沟被填平，后金的楯车和云梯将直抵城下，汉城必破！
然而，对着城下这些哭泣哀嚎的同胞，如何能狠心放箭？
就在守军犹豫的刹那，后金阵中飞出密集的箭雨，不是射向城头，而是射向那些停滞不前或试图后退的平民！
瞬间，惨叫声此起彼伏，数十人扑倒在地，鲜血染红了护城河畔的泥土。
“填壕！前进者生，后退者死！”后金军官的怒吼如同死神的宣判。
在死亡的威胁下，平民们只能绝望地向前冲，将土袋、柴草拼命抛入河中。
城上守军被迫含泪放箭，滚木礌石也砸了下去。
一时间，城下成了修罗场。
箭矢穿透单薄的身体，石头砸碎头颅，不断有人跌入冰冷的河水中，挣扎几下便没了声息。
护城河的水色，渐渐被染成暗红。尸体堆积，竟真的在一点点地填塞着壕沟。
空气中弥漫着浓重的血腥味、硝烟味和绝望的哭喊声。
后金军则在不远处冷眼旁观，偶尔用缴获或自制的火炮轰击城头，压制守军火力，为填壕的“人肉盾牌”提供掩护。
每当一段护城河被尸体和泥土填出通道，或者城墙在某次集中炮击下出现缺口，
后金真正的精锐——身披重甲、面目狰狞的巴牙喇白甲兵，便会如同嗜血的猛兽，在楯车和厚木盾的掩护下，发出震天的怒吼，发起凶猛的突击。
他们踩着同胞和平民的尸体，疯狂扑向城头。
守城的士兵，则在部分被“激励”起来的三韩军官和锦衣卫暗探的督战下，凭借城防工事，用一切可用的武器进行殊死搏斗。
滚烫的金汁迎头泼下，烧得重甲内的后金兵凄厉惨嚎；
滚木擂石砸下，骨裂之声令人胆寒；
双方在狭窄的城垛口用刀枪互斫，每一次碰撞都迸溅出火星和血花。
城头反复易手，双方士兵的尸体堆积如山，城墙被染成了暗红色，苍蝇成群，臭气熏天。
酷烈的日头炙烤着被硝烟与血污浸透的城垣，空气灼热而粘稠，混合着浓重的血腥、尸骸的腐臭以及硫磺的刺鼻气味，令人作呕。
狭窄的城垛口，此刻是生死交割的锋线。
身着破烂棉甲的后金锐卒，如同嗜血的狼群，嚎叫着不断涌上；
而守城的三韩官军与义兵，则凭着一口血气，用长矛、刀剑，甚至石块，拼死将他们顶回去。
金属的撞击声、刃口劈入骨肉的闷响、垂死者的哀嚎、将官声嘶力竭的吼叫，
与城外后金军阵中传来的沉闷鼓点、抛石机投出的巨石砸中女墙的轰然巨响交织在一起，构成一曲绝望而残酷的死亡交响。
城墙脚下，尸体已堆积如山，层层叠叠，以至于后续的攻城者几乎可以踩着这些僵硬的“台阶”向上攀爬。
苍蝇成群结队，黑压压地覆盖在肿胀发黑的尸身上，嗡鸣声不绝于耳。
城墙的砖石被反复泼洒的鲜血染成了深褐色，在烈日下凝固成一层厚厚的、滑腻的硬壳，踩上去需要极大的勇气和运气。
除此之外，还有一些义军，被源源不断的通过地道等方式送进城中。
这些人几乎是三韩最后的卫国者，他们现在对后金没有好感，同样的，对大明的好感也不多。
所以，锦衣卫们有意无意的促使他们消耗在守城战中。
在这片混乱的炼狱中，一个名叫李铁柱的三韩义军士兵，正机械地挥舞着一柄卷了刃的腰刀。
他本是汉城附近一个普通农户，后金军入侵，家园被焚，亲人离散，他怀着刻骨的仇恨加入了义军。
此刻，他所在的这段城墙刚刚打退了一次进攻，短暂的喘息之机，疲惫如潮水般涌来。
他背靠着冰冷的垛口滑坐在地，大口喘息，看着身旁一个刚刚还在一起说笑的同乡，此刻喉咙被箭矢洞穿，眼睛兀自圆睁，望着灰蒙蒙的天空。
李铁柱心中没有恐惧，只有麻木和一种深入骨髓的悲凉。
他们这些义军，装备简陋，很多人拿着草叉、锄头，就被送上了这绞肉机般的城墙。
朝廷的官军尚且难以支撑，何况他们？
那些偶尔出现的、穿着飞鱼服、眼神冷冽的明朝锦衣卫大人，虽然会带来一些救命的箭矢和火器，但总是将他们义军安排在最危险、伤亡最惨重的位置。
李铁柱不傻，他隐约感觉到，他们这些“忠义之士”，在那些大明上官眼中，恐怕和消耗敌军力气的炮灰没什么两样。
对后金的恨是真的，但对这看不到希望的牺牲，以及被利用的屈辱感，同样啃噬着他的心。