皇太极亲率的六万大清精锐，自八月廿八破独石口后，并未丝毫停顿。按照既定方略，前锋阿济格、硕托如同两柄锋利的尖刀，不顾一切地向南穿插，沿途明军小型堡寨、驿站塘哨被迅速拔除，通讯体系遭到严重破坏。岳托、图赖等部随后扩大战果，驱赶溃兵，制造恐慌，整个京北地区陷入了极大的混乱。
九月初三，清军前锋已兵临延庆州城下。然而，他们遭遇了与以往入塞时截然不同的抵抗。延庆知州率全城军民死守，城头火炮、火铳齐发，虽未能阻止清军绕城而过，却也使其无法轻易获取补给，并付出了些许伤亡。类似的场景在怀来、永宁等地接连上演。孙承宗的“坚壁清野”令得到了坚决执行，各城皆闭门死守，城外可供掳掠的物资大为减少。
更让皇太极隐隐感到不安的，是来自民间的抵抗。九月五日，一支约两百人的清军斥候队，在昌平州境内试图劫掠一个未及完全撤离的大型村落时，竟遭到了村民有组织的伏击。这些村民利用熟悉的地形，以土地、弓箭甚至锄头为武器，悍不畏死地搏杀，虽最终全村壮丁几乎伤亡殆尽，却也留下了二十余具清军尸体，其中还包括一名分得拨什库（护军校）。此事虽小，却传递出一个危险的信号：大明百姓，非复昔日任人宰割的羔羊。
“皇上，明人抵抗之烈，出乎意料。我军虽进展神速，但所得粮秣有限，若长久顿兵于坚城之下，恐非良策。”老成持重的劳萨向皇太极进言。
皇太极面沉如水，他望着南方北京城的方向，缓缓道：“朱由检……看来你确实做了不少准备。不过，朕既然来了，岂能空手而回？传令诸军，加快速度，绕过所有顽强抵抗的城池，直逼北京！朕要看看，他那京城，是否也如这些小城一般硬气！”
九月初八，清军主力如汹涌的潮水，掠过昌平，前锋游骑已出现在北京德胜门外十余里处，京师大震。
北京城头，龙旗招展，盔明甲亮。京营将士在孙承宗的调度下，已严阵以待多时。神机营的火炮褪去炮衣，露出森然的炮口。
孙承宗与曹变蛟并肩立于德胜门城楼，望着远方天际线上升起的滚滚烟尘。
“曹将军，看到了吗？豺狼来了。”孙承宗语气平静。
曹变蛟嘴角勾起一丝冷冽的弧度：“元辅放心，猎弓已张，只待其靠近。‘利刃’营儿郎，早已饥渴难耐！”
他们的策略很明确：凭借坚城利炮，消耗清军锐气。待其久攻不下，士气受挫，或分兵劫掠之时，便是曹变蛟率领“利刃死士”营出城反击，执行斩首或重创其一部的最佳时机。周遇吉的破阵骠骑营也已抵达密云一带，如同潜行的猛虎，窥伺着侧翼。
皇太极的大军在北京城外扎下连营，旌旗蔽日，气势骇人。然而，面对这座武装到牙齿的巨兽，皇太极没有立刻下令攻城。他深知骑兵的优势在于野战，强攻坚城乃兵家大忌。他在等待，等待明军露出破绽，或是辽东的消息迫使朱由检回援。
京畿战局，一时陷入了诡异的对峙。
与此同时，辽阳城下的血战已持续十余日。明军攻势如潮，但多尔衮守得极稳，罗刹火枪兵与汉八旗炮兵给天雄军和京营造成了巨大伤亡，城墙数次被打开缺口，又都被清军舍生忘死地堵上。
面对坚城和顽敌，朱由检并未一味强令蚁附攻城。他召集卢象升、黄得功等将领，以及随军的工部匠师，商议新策。
“陛下，臣观察良久，辽阳城坚，强攻损失太大。臣有一策，或可奏效。”卢象升指着沙盘上辽阳城墙的一角，“此处墙体曾被我军重炮轰击，内部已有损伤。可命工兵挖掘地道至此，埋设大量火药，炸塌城墙！”
“掘地道爆破？”黄得功眼睛一亮，“此法虽古已有之，但配合我军强大火力掩护，或能出其不意！”
朱由检点头批准：“可！卢卿负责调度兵力，佯攻其他方向，吸引敌军注意。黄卿，你的火炮要打得猛，打得准，压制城头，掩护工兵作业！祖大弼，关宁铁骑扩大巡弋范围，绝不能让沈阳援兵干扰此事！”
明军迅速调整战术。表面上，攻城力度不减，日夜不停，让多尔衮疲于应付。暗地里，精选的工兵夜以继日，从数里外开始挖掘地道，直通辽阳城墙基底。辽阳攻防战进入了更残酷、也更考验智慧的新阶段。
遥远的日本，江户幕府对大明要求挂牌“靖国神厕”的敕令抵触情绪日益加剧。部分激进藩主和浪人认为这是奇耻大辱。九月初，浪人集团在长崎附近悍然袭击了大明水师的巡逻船队。
然而，他们低估了大明水师的战力。俞咨皋与张靖海反应迅速，指挥舰队迎头痛击。装备了改良版火炮和燧发铳的大明水师，以密集而精准的火力，将来犯的十余艘倭船大部击沉，浪人死伤惨重。此战虽小，却彻底暴露了日本方面不甘屈服的野心，也为大明后续可能的征伐提供了口实。
与此同时，遵照朱由检之前的旨意，广州水师一部与郑芝龙派出的部分精锐舰船，携带着大量粮秣、火药等补给物资，抵达登州港。这支生力军的到来，极大地增强了登莱水师的力量，也为跨海支援辽东任务奠定了基础。
东西两线的战火在燃烧，海疆亦不平静。朱由检稳坐辽阳大营，手握重兵，一方面坚定不移地要拔除辽沈钉子，另一方面密切关注着京畿战局。他知道，与皇太极的这场国运对赌，已到了最关键的时刻。大明的韧性正在经受前所未有的考验，而胜利的天平，将在最惨烈的消耗与最坚定的意志之间，缓缓倾斜。