温斯洛特使的离去，如同暴风雨前最后一片阴云沉降，压抑得让人窒息。京都的空气里弥漫着无形的硝烟味，连市井小民都察觉到那份山雨欲来的紧张。海政司与技术局的工作节奏被压缩到了极限，灯火彻夜不熄。
沈玲珑强忍着精神力的过度消耗，再次利用星辰核心进行了几次关键推演，为新型“快舰”的龙骨结构优化和明轮传动效率提供了颠覆性的改进方案。墨衡如获至宝，亲自督造，工匠们三班倒地扑在第一艘原型舰“破浪一号”的建造上。每一次铆钉的敲击，每一块经过新工艺处理的木板安装，都寄托着帝国在绝境中撕开一道口子的希望。
然而，希望的火种尚未成势，来自远方的惊雷已悍然炸响。
“八百里加急！西海急报！”
一名背插三根红色翎羽的信使，几乎是爬着冲进了摄政王府，声音嘶哑欲裂，手中高高举起的军报卷筒上，赫然带着焦黑和暗红的血渍！
“五日前，烈日帝国舰队主力，大小战舰逾四十艘，其中包括至少八艘‘赤牙’级主力战舰，突然出现在金湾以东二百里处的‘珍珠礁’海域！我西海舰队主力……主力奉命在此区域游击监视，与之遭遇！”
信使的声音带着哭腔和无法抑制的恐惧：“敌军……敌军炮火极其凶猛！射程远超我方！未等我舰进入弩炮射程，敌舰首轮齐射，便……便击沉我‘定远’、‘镇海’两艘主力楼船！海面之上，尽是火光与碎木！”
慕容翊一把夺过军报，迅速展开，上面的字迹潦草而绝望，描绘着一副地狱般的景象：
“……敌舰机动极快，炮火精准……我舰奋力还击，弩箭石弹大多被其铁甲弹开，偶有命中，亦难造成致命损伤……接舷战亦无法靠近，其侧舷喷射奇异火焰（注：疑似火焰喷射器），我跳帮勇士皆焚……舰队统领林将军力战殉国……末将率残余七舰拼死突围，十不存一……西海舰队，已……已名存实亡！”
“砰！”
慕容翊身下的紫檀木椅扶手，被他生生捏碎！木屑刺入掌心，鲜血涔涔而下，他却浑然不觉。他的脸色铁青，额角青筋暴起，那双惯常冰寒的眼眸中，此刻翻涌着的是滔天的怒火与刻骨的痛楚。西海舰队，帝国经营多年的海上屏障，竟在一日之内，近乎全军覆没！这是帝国数十年来未曾有过的惨败！
朝堂之上，消息传来，一片死寂。先前那些主张“怀柔”、“交涉”的官员，此刻面如土色，噤若寒蝉。李崇明御史张了张嘴，最终却什么也没能说出来，颓然垂首。血淋淋的现实，比任何辩论都更有力。
“珍珠礁……”沈玲珑看着海图上那个被朱砂狠狠圈出的位置，声音低沉，“他们这是故意选择在此决战，不仅要消灭我们的舰队，更是要彻底打掉我们出海的可能，将我们牢牢锁死在内海。”
巨大的无力感如同冰冷的海水，浸没了在场的每一个人。技术还在追赶，敌人却已用绝对的实力，碾碎了他们现有的抵抗力量。
“不能再等了。”慕容翊的声音沙哑却带着不容置疑的决断，“‘破浪一号’必须立刻下水试航！所有研发项目，转入战时紧急状态！沿海所有港口，实行军管！征集所有可用商船，改装为辅助战舰！”
命令被一道道发出，帝国这头受伤的雄狮，开始龇出獠牙，准备进行最惨烈的搏杀。
五日后，在一个乌云低垂、海风凛冽的清晨，帝国第一艘按照新思路建造的“破浪一号”，在重兵护卫下，于一处隐蔽的军港悄然下水。船体狭长，线条流畅，尖锐的船首如同利剑，两侧巨大的明轮被油布覆盖，充满了异于传统战舰的怪异感。
墨衡亲自坐镇指挥，沈玲珑与慕容翊皆在岸上高台观礼。所有人的心都提到了嗓子眼。
“升帆！明轮启动！”
随着命令，混合帆具被熟练的水手升起，同时，覆盖明轮的油布被掀开，隐藏在船体内的、经过沈玲珑推演优化的传动机构在锅炉产生的蒸汽驱动下，开始缓缓带动明轮旋转。
起初有些滞涩，但很快，明轮越转越快，搅动起巨大的水花！
“航速……航速在提升！”观测员的声音带着难以置信的激动，“比预想最快速度还要快上一成！转向灵活！稳定性……超出预期！”
“破浪一号”如同离弦之箭，在海面上划出一道白色的航迹，其速度之快，转向之敏捷，远远超过了帝国现有的任何战舰，甚至隐隐超越了情报中描述的“烈日帝国”轻型炮舰！
岸上爆发出压抑的欢呼！这是自珍珠礁惨败以来，帝国收到的第一个好消息！墨衡激动得老泪纵横，无数工匠相拥而泣。
沈玲珑紧紧攥着栏杆，指节发白，心中却无太多喜悦，只有沉甸甸的责任。这只是一艘原型舰，距离形成战斗力，距离对抗敌人的主力战舰，还有漫长的路要走。而且，精神力过度消耗带来的隐隐刺痛和眩晕感，再次提醒着她这种加速方式的代价。
就在这时，仿佛是为了印证她的担忧，一名暗卫悄无声息地出现在慕容翊身后，低语了几句。
慕容翊眉头瞬间锁紧，他走到沈玲珑身边，低声道：“刚收到密报，温斯洛并未离开帝国海域。他的座舰，与另外两艘‘赤牙’，此刻正在临海府外海三十里处游弋，像是在……等待什么。”
沈玲珑心中一凛。温斯洛在等什么？等帝国在惨败后惊慌失措的反应？还是在等……“破浪一号”下水的消息？
她抬头望向阴沉的海天相接处，仿佛能感受到那双冰冷的碧眼，正跨越遥远的距离，注视着这里。帝国的挣扎与希望，在对方眼中，或许不过是一场稍微有趣些的蝼蚁的反抗。
“他知道我们会不甘心，他在等我们亮出底牌。”沈玲珑轻声道，识海中的星辰核心传来一阵微弱的悸动，并非来自尊者的干扰，而是一种对危机的本能预感，“‘破浪一号’的成功，瞒不过他们。下一波考验，很快就会来了。”
初绽的星辉，能否在即将到来的、更猛烈的烈焰洗礼中存活下来？帝国的命运，系于这微弱却顽强的光芒之上。