离了樊城，邓安一行人继续北上，不日便抵达了曾经被战火彻底洗礼过的新野。
此地作为南阳门户，在吕布大军的长期围困下几乎化为焦土，如今放眼望去，仍能看到不少断壁残垣，与正在奋力重建的屋舍、新开垦的田垄交织在一起，构成一幅充满韧性与希望的图景。
而这片土地上，无论走到哪里，一个名字都被人们反复提及，带着由衷的敬佩与感激——张义潮。
田间地头， 老农扶着锄头，对伪装成行商的邓安感慨：
“客官您是没见着当时那阵仗！吕布的兵像蝗虫一样，围了一层又一层！城里都快啃树皮了，是张将军！带着我们这些没逃走的，硬是守住了！
要不是他，新野早就没了，我们这些人，骨头都不知道扔哪儿了！” 老人眼中闪烁着泪光，那是对绝境中带领他们生存下来的统帅最朴素的感情。
市井酒肆， 说书人将“张义潮死守孤城近一载”的故事编成了评话，讲得是跌宕起伏，听得酒客们如痴如醉，每到精彩处，满堂喝彩。
即便是寻常路人，提起张将军，也无不竖起大拇指：“真豪杰也！”“若非张将军，焉有今日新野？”
甚至在新整编的驻军中， 邓安借着帮忙搬运军械的机会，也能听到士卒们的议论：
“张将军身上那伤，看着都吓人，那可是守着咱们新野落下的！”
“听说大将军亲自下令让张将军在此休整，真是英明！这等英雄，就该好生将养！”
“可不是嘛，有张将军在，这新野城，心里就踏实！”
军民一心，众口一词的极高评价，让邓安心中既感欣慰，又对张义潮更加看重。
这位系统召唤来的名将，用他的忠诚、坚韧与能力，在此地赢得了无可撼动的威望，成为了他邓安政权在荆北的一根定海神针。
他暗自决定，待回去后，定要给予张义潮更重的封赏和更关键的职位。
然而，与底层军民纯粹的拥戴不同，在新野短暂接触到的、一些尚有影响力的本地士族 残余或路过此地的他郡士人，言谈间则流露出另一种情绪。
在一处还算雅致的茶寮，邓安假装无意间与几位看似读书人模样的士子攀谈，话题引到了如今荆州的局势上。
一位年纪稍长的士子抿了口茶，略带矜持地评价道：“邓公能得张义潮、秦琼、尉迟恭、杨再兴等良将，确是知人善任。这些将领勇则勇矣，亦能体恤士卒，堪称良将。”
他话锋随即一转，声音压低了些：“然，诸位可曾留意？邓公麾下，如张义潮、秦琼、程咬金、杨再兴，乃至新附的甘宁、原刘表旧将文聘等，大多出身寒微，或为降将，并非高门望族。
这军中显要，寒门比重是否过高了？长此以往，恐非国家之福啊。” 话语中透着对武将集团“血统”不够高贵的隐隐担忧。
旁边一位更年轻的士子也附和道：“兄台所言极是。再看文臣，除了襄阳蒯、蔡等几家本地大族因势依附，以及荀公达、贾文和等早年追随的谋士，邓公自脱离中原、南据荆州以来，似乎并未能吸引更多他州名士、世家大族前来投效。
譬如颍川陈氏、荀氏其他支脉，河北崔、卢，甚至江东顾、陆等家，仍多在观望，或效力于曹操、袁绍。邓公若欲成王霸之业，仅凭荆襄本土士族与这些寒门将帅，根基……终究是浅了些。”
他们的议论，虽然带着士族固有的优越感，却也点出了一个现实问题。
邓安的崛起速度太快，根基确实不够深厚。
他的核心班底，要么是系统召唤，要么是降将（文聘、甘宁），要么是荆州本地被迫或主动合作的大族。
对于整个天下范围内，那些树大根深、影响力巨大的传统世家大族而言，邓安这个突然冒出来的、带着“西凉军后人”模糊标签、行事又不完全遵循儒家礼法的势力，吸引力似乎还不足以让他们轻易下注。
“寒门将星闪耀，士族助力不足……” 邓安坐在茶寮里，心中默念。
他知道，这是一个必须正视的问题。
乱世靠武力，但治国平天下，离不开士族阶层的支持与合作。
如何平衡寒门与士族的力量，如何吸引更多外部人才，将是他接下来必须面对的挑战。
在新野的见闻，让邓安看到了军心民心的可用，也看到了潜在的政治隐忧。
他带着这些思考，与万年公主、裴旻、聂隐娘再次上路，朝着此行的主要目的地之一，由张绣镇守的 南阳郡治——宛城 进发。
他要去见见张绣，问问那个关于常山赵子龙的问题，也要亲眼看看，这位“北地枪王”治理下的南阳，又是怎样一番光景。